Gift für sauberes Wasser

Blüten giftiger Blaualgen drohen das westliche Becken des Eriesees zu verseuchen – eine Trinkwasserquelle für Millionen von Menschen. Rotarier aus der ganzen Region schließen sich dem Kampf gegen die Umweltkatastrophe an.

56 Stunden lang konnte im August 2014 fast eine halbe Million Menschen, die an den Ufern des weltweit größten Süßwassersee-Systems lebt, kein Leitungswasser trinken. Das Trinkwasser konnte weder zum Zähneputzen, noch zum Geschirrspülen verwendet werden. Restaurants mussten schließen, Krankenhäuser nicht dringend notwendige Operationen streichen. Geschäften gingen die Wasserflaschen aus und die Nationalgarde des Bundesstaates Ohio musste helfen. 

Blühende Cyanobakterien, auch Blaualgen genannt, hatten das westliche Becken des Eriesees vergiftet, die Trinkwasserquelle der Stadt Toledo in Ohio. Das Algenwachstum wurde durch Stickstoff und Phosphor verursacht, die durch starke Regenfälle aus den Böden ausgewaschen und in den Fluss Maumee gespült worden waren, dem größten Wassereinzugsgebiet der Großen Seen. Der Eriesee ist der flachste und damit der wärmste der Großen Seen und bietet den giftigen Algen ideale Wachstumsbedingungen. Durch Wind und Wellen wurden die Algen direkt zum Zulaufrohr der städtischen Wasserversorgung getrieben. Trinkt man das verunreinigte Wasser, so kann das zum Beispiel Fieber, Erbrechen und Kopfschmerzen hervorrufen und sogar zu Leberversagen und zum Tod führen.

Schon während der fünf vorhergehenden Sommer war es häufiger zu starker Algenblüte gekommen, sodass sich die Wasserversorger in Toledo und den benachbarten Gemeinden bereits auf eine mögliche Algenverseuchung des Trinkwasserbestandes eingestellt hatten.  

Wie konnte es dazu kommen? Wer oder was ist Schuld daran? Die einstigen Siedler, die sich hier niedergelassen hatten? Die Flächenversiegelung in den Städten? Alte, undichte Abwassertanks auf ländlichen Grundstücken? Der Anspruch, einen stets makellos grünen Rasen zu haben? Die Veränderungen in der Landwirtschaft?    

Die Antwort: das alles – und damit wir alle. Das bedeutet, wir alle müssen unseren Teil zur Lösung des Problems beitragen. Wir haben es mit einem Gordischen Knoten zu tun, für dessen Entflechtung Rotary jedoch besonders geeignet scheint. 

Alles begann mit einem großen Sumpf. Dem Großen Schwarz-Sumpf, um genau zu sein. So hieß die Gegend südwestlich des Eriesees, ein dicht bewaldetes und verdrecktes Feuchtgebiet fast so groß wie der Bundesstaat Connecticut und so alt wie die Gletscher. Der Schlamm konservierte die Skelette von Mammuts, die einst hier heimisch waren, und wurde den Planwagen der Pioniere auf ihrem Weg nach Westen zum Verhängnis, die schließlich einen langen Umweg machen mussten. 

Um 1850 begannen Siedler damit, den Großteil des Sumpfes trockenzulegen, um den fruchtbaren Boden nutzbar zu machen und in eine der ertragreichsten Landwirtschaftsflächen der USA zu verwandeln. Sie verlegten 15.000 Meilen unterirdischer Entwässerungsleitungen, durch die das Regenwasser noch immer von den Feldern in die Gräben abfließt und weiter in Bäche, Flüsse und schließlich in den Maumee – einen Riesenzufluss zum Eriesee. Doch damit haben sie sozusagen die „Nieren“ des Sees entfernt – die Feuchtgebiete, in denen das Wasser gereinigt wurde, bevor es in den Fluss Maumee fließen konnte. (Heute existiert nur noch ein letzter kleiner Überrest des Sumpfes in Form des Pearson Metroparks vor den Toren Toledos, den Besucher über Schotterwege und Brücken aus der Zeit der Weltwirtschaftskrise im 20. Jahrhundert erreichen können.)  

Aus Toledo, im Volksmund auch Stadt der Frösche genannt, wurde eine Großstadt und in den 1960er-Jahren hatten Industrieabfälle und Phosphor aus Düngern und Waschmitteln aus dem Eriesee eine stinkende, vergiftete Brühe gemacht. Ganze Blaualgenteppiche entzogen dem Wasser den Sauerstoff, aufgepäppelt durch landwirtschaftlichen Oberflächenablfuss und unkontrollierte Einleitung von Abwässern der Städte entlang des Seeufers. Im benachbarten Cleveland geriet der Fluss Cuyahoga gleich mehrfach durch Ölschlick in Brand, am bekanntesten dürfte das Feuer von 1969 sein. Die Krise brachte die Verabschiedung des US-amerikanischen Clean Water Act (Wasser-Immissionsschutzgesetz) im Jahr 1972 voran, der die Entsorgung von Industrieabwässern regelte und Fördergelder für die Aufrüstung von Klärwerken bereitstellte. Einige Bundesstaaten verboten phosphorhaltige Waschmittel, hatten diese doch maßgeblich zum Algenwachstum beigetragen. 

Infolge der neuen Regeln erholte sich der Eriesee wieder. Heute ist er erneut eine erstklassige Adresse für Angler, bekannt als „Weltmetropole des Amerikanischen Zanders“. Außerdem gilt der See als wichtiger Rastplatz für Zugvögel. Im Sommer findet in der Region von Toledo die jährliche Biggest Week in American Birding (die Mega-Woche der amerikanischen Vogelbeobachtung) statt, zu der 2016 Besucher aus 47 US-Bundesstaaten und 22 Ländern anreisten.

Doch der grüne Schleim ist zurückgekehrt. Zu den Ursachen gehören diesmal Veränderungen der Böden, die sich auf deren Fähigkeit zur Wasseraufnahme auswirken, und Veränderungen beim Ackerbau wie zum Beispiel das Düngen im Herbst statt im Frühling und der Verzicht auf das Pflügen. Letzteres soll eigentlich die Bodenerosion vermindern, doch glauben Forscher jetzt, dass sich dadurch Phosphor an den Oberflächen der Felder sammelt. Und weil durch den Klimawandel die Niederschläge heftiger geworden sind, werden größere Mengen an Nährstoffen aus den Feldböden gewaschen, die dann in Flüssen und Seen landen. Schließlich verstärken invasive Arten im See die Phosphor- und  Cyanobakterienkonzentration noch weiter. Erneut ist der See in Gefahr. 

Nur wenige Wochen nach Ausbruch der Krise von 2014 stellte der Rotary Club Toledo während seiner regulären Treffen eine zweiteilige Präsentation zusammen. 

An der ersten Gesprächsrunde nahmen Vertreter der Stadt und der Bürgerbewegung Ohio Farm Bureau teil sowie ein Biologieprofessor der benachbarten Bowling Green State Universität. Nach der Diskussion fragte ein Rotarier, wer für die Lösung des Problems verantwortlich sei. 

„Die drei Herren, die zuvor 45 Minuten lang lebhaft miteinander diskutiert hatten, erstarrten förmlich“, erinnert sich Andy Stuart, der damals Präsident elect des Clubs war. Die Rotarier waren bestürzt. „Uns wurde klar, dass niemand zuständig war.“ 

In der darauffolgenden Woche war die US-Abgeordnete Marcy Kaptur als Referentin eingeladen, zu deren Distrikt Toledo gehört. „Sie sagte, dass Rotary sich für die Lösung engagieren müsse, denn Rotarier seien bekannt als Problemlöser“, sagt Stuart. „Das gab uns den nächsten Anstoß.“  

Stuart, der fürs Radio gearbeitet hat, weiß, wie man Dinge ins Rollen bringt. Auf dem Heimweg nach dieser Veranstaltung dachte er über Rotary und dessen neutrale, unvoreingenommene Stellung in der Stadt nach und fragte sich, was der Club tun könnte. „Ich sagte zu mir, wir sollten eine Konferenz finanzieren. Keine Gelder von Konzernen, keine aus der Landwirtschaft, keine aus der Industrie. Rotary sponsert alles.“  

„Wir sind keine Wissenschaftler“, fährt er fort. „Aber wir sind richtig gut, wenn es um Zusammenarbeit geht. Und wir packen Probleme an, um die sich andere nicht kümmern können oder wollen. Wir schaffen ein unpolitisches, neutrales Umfeld, in dem es nur darum geht, das Richtige zu tun.“

Ein Jahr später fand im Oktober 2015 die komplett ausgebuchte Eröffnungsveranstaltung des Rotary Clubs Toledo unter dem Titel Lake Erie Watershed Crisis Conference statt. Über 300 Menschen nahmen daran teil: Rotarier aus Ohio, Michigan und Ontario, Politiker und politische Entscheidungsträger, darunter die US-Abgeordnete Marcy Kaptur, der „Wasser-König“ der Großen Seen von der US-Umweltschutzbehörde EPA, Cameron Davis, und Karl Gebhardt, der für den Eriesee zuständige Politikchef von Ohios Governor John Kasich. Die Konferenz lockte auch Teilnehmer von Umweltschutzgruppen wie dem Ohio Farm Bureau sowie Tourismusorganisationen und auch Studenten und Professoren der örtlichen Universitäten an.  

„Wir rennen hier nicht bloß offenen Türen ein“, sagte Amy Brennan, die Umweltschutzdirektorin des Eriesees vom Umweltschutzverband Nature Conservancy, Ohio auf der Konferenz. „Gruppen wie Rotary können für das Thema mehr öffentliche Aufmerksamkeit schaffen.“  

Auf der Tagesordung der Konferenz stand eine geballte Ladung an Informationen, von der Entwicklung der Algenblüten über die wirtschaftlichen Folgen bis zu Ideen für die Prävention zukünftiger Algenblüten und für Gegenmaßnahmen, wenn diese doch auftreten. RI Director Jennifer E. Jones, die auf der kanadischen Seite des Sees aufgewachsen ist, verdeutlichte, warum Rotary als neutrale Organisation besser geeignet ist, die Öffentlichkeit akkurat zu informieren. Und in seiner Videobotschaft nannte RI Generalsekretär John Hewko, der seine prägenden Lebensjahre auf der Insel Catawba im Eriesee verbrachte, das verantwortliche Wirtschaften mit Wasser „eine moralische Verpflichtung“. 

Der Club aus Toledo nahm sich der Krise an, indem er sich sein Netzwerk zunutze machte, um auf das Problem aufmerksam zu machen und eine gewisse Dringlichkeit zu vermitteln. Gleichzeitig starteten andere Rotary Clubs aus den Distrikten rund um den See eigene Basismaßnahmen, um das Problem von einer je anderen Warte aus anzugehen.  

Jim Page ist ein Rotarier,der gern im wahrsten Sinne des Wortes anpackt. An diesem Junitag steht er auf einer Brücke über einen Strom, der in den Fluss Maumee fließt. Ein gelegentlich vorbeifahrendes Auto unterbricht das Zwitschern der Vögel, während er einen Eimer seitlich an der Brücke hinunterwirft und schließlich Teststreifen in das so gesammelte Wasser tunkt. Die Streifen zeigen farblich an, welchen pH-Wert und welche Konzentration an Ammonium, Phosphor und Nitraten das Wasser hat. Page trägt die Ergebnisse in eine App auf seinem Handy ein. 

Page, ein Mitglied des Rotary Clubs Waterville, Ohio, ist auch in der westlichen Eriesee-Flotte der International Yachting Fellowship of Rotarians (IYFR) aktiv. Im August 2014 besuchte er ein Treffen des Rotary Clubs Perrysburg, bei dem der Präsident des Lake Erie Waterkeeper, Teil der Waterkeeper Alliance, einer gemeinnützigen Organisation für sauberes Wasser, über die giftige Algenblüte berichtete, die über den Maumee auf den See zutrieb. „Am nächsten Morgen erhielten wir die Warnung, das Wasser nicht zu trinken“, erinnert sich Page. „Innerhalb einer Woche meldete die IYFR sich bei Waterkeeper, um zu fragen, wie wir helfen könnten.“

Page wuchs in unmittelbarer Nachbarschaft zum Maumee auf. „Wir fuhren auf ihm Schlittschuh und paddelten mit Kanus, Kajaks und Ruderbooten auf ihm herum. Wir angelten und schwammen in ihm“, sagt er. „Seit dem Tag, an dem ich mir einen Außenbordmotor leisten konnte, fahre ich regelmäßig raus auf den Eriesee.“

In Zusammenarbeit mit Waterkeeper fingen er und sein Club an, das Flusswasser zu testen, um herauszufinden, woher die Nährstoffe kamen, von denen die Algen sich ernährten. 

Sie führen Tests am Frühlingsanfang durch, um einen Ausgangspunkt zu ermitteln, und dann noch einmal nach Regenfällen im Spätfrühling und im Frühsommer. Sollten sie einen Anstieg der Konzentration feststellen, nehmen sie weitere Messungen flussaufwärts vor, solange, bis sie den Ursprung eingegrenzt haben. Dann alarmieren sie das örtliche US-Landwirtschaftsministerium, das gemeinsam mit den Landbesitzern Umweltschutzmethoden umsetzt.   

„Es ist nicht die Aufgabe von Rotary, Kläranlagen, leckende private Abwassertanks oder Landwirte zu überprüfen. Wir sammeln einfach nur die Wasserdaten“, sagt Page.  

Begonnen hatten sein Club und er im Jahr 2015 mit sieben Prüfstellen, verteilt auf 14 Meilen entlang des Flusses. Bis zum Sommer 2016 hatten sich 15 weitere Clubs dem Projekt angeschlossen und testeten an 330 Stellen das Wasser. Page holte schließlich auch Professoren der Bowling Green State Universität mit ins Boot, die eine App entwickelten, mit der jeder Nutzer per Smartphone die Wasserqualität prüfen und die Ergebnisse veröffentlichen kann.    

Zusammen mit ihm steht an diesem Junitag Deb Cheney, Governor 2017/18 des Distrikts 6600 auf der Brücke. Anhand von Cheneys Biografie lässt sich der besondere Blickwinkel, aus dem Rotarier lokale Probleme betrachten, gut veranschaulichen: Sie wuchs auf einem 40 Minuten Autofahrt entfernten Bauernhof auf, wo ihr Vater Sojabohnen, Weizen und Mais anbaute. „Er wollte sogar immer noch Saatgut kaufen, als er schon im Hospiz war“, erinnert sie sich. „Für Landwirte scheint der eigene Tod immer in weiter Ferne zu sein.“ Sie erbte einen Teil des Landes, das heute noch landwirtschaftlich genutzt wird.    

Als sie begann, sich um das Wasserthema zu kümmern, war sie zunächst besorgt, welche Auswirkungen die Situation auf die Landwirte haben könnte, deren Düngemitteleinsatz ja als Teilursache der Algenblüte in die Kritik geraten war. „Das ist einer der Gründe, warum ich mich einbringen wollte“, sagt sie. Wegen ihres eigenen Hintergrundes fällt es ihr leichter, Brücken zwischen den Beteiligten zu bauen. Allen, mit denen sie bisher gesprochen hat, so sagt sie, sei es wichtiger, eine Lösung für das Problem zu finden, statt anderen die Schuld zuzuweisen.

„Wir müssen alle an einem Strang ziehen“, sagt sie. „Rotary sorgt dafür, denn wir bringen alle Beteiligten für ein gemeinsames Anliegen zusammen und versuchen, eine Lösung zu finden, die allen gerecht wird.“

Blake Vince ist Landwirt in fünfter Generation, aber er hat noch nie einen Pflug benutzt: Seine Familie praktiziert schon seit 1983 Direktsaat (Anbaumethode ohne Bodenbearbeitung vor der Saat). Sein aktuelles Ziel ist ein ganzjähriger Anbau. 

Wenn gerade keine seiner Marktkulturen wie Winterweizen, Mais und Sojabohnen auf dem Feld stehen, pflanzt er 18 verschiedene Zwischenfruchtsorten, darunter Klee und Saubohnen (um dem Boden wieder Stickstoff zuzuführen), Saat-Lein und Sonnenblumen (für die Bestäuber-Insekten) und Japanischen Rettich, um den schweren Boden aufzulockern. Nach einem Regenschauer im Winter bleibt das Wasser in großen Pfützen auf den Feldern seines Nachbarn stehen, während der Boden seiner Felder das überschüssige Regenwasser wie ein Schwamm aufsaugt. 

Die Zwischenfrucht reduziert die Erosion seiner Ackerböden und er muss weniger düngen. Außerdem nimmt sie den von den Marktkulturen nicht aufgebrauchten Phosphor auf. 

Vince, Mitglied im Rotary Club Chatham Sunrise, Ontario, lebt zehn Meilen entfernt vom Eriesee und jeder Tropfen Wasser, der von seinen Feldern abfließt, landet am Ende dort. (2016 hat er Messgeräte installiert, mit denen die Konzentration der Nährstoffe in seinen Abwässern erfasst und mit den Werten eines Nachbarfeldes ohne Zwischenfrucht verglichen wird.) 

„Als Landwirt trage ich lieber zur Lösung des Problems bei als Teil des Problems zu sein“, sagt  Vince, der 2013 ein Stipendium für eine internationale Forschungsreise erhielt, um die Bedeutung der Artenvielfalt für die Bodengesundheit zu untersuchen. „Landwirte sind keine Teufel. Wenn andere Menschen nicht bereit sind, ihre Gewohnheiten zu ändern, wenn die Regierungen nicht in Veränderungen der Infrastruktur investieren, dann nützen all unsere Bemühungen auf landwirtschaftlicher Ebene nichts.“  

Vince und andere Clubmitglieder haben eine Serie kurzer Lernvideos produziert über Best-Practice-Methoden vom Bereich Landwirtschaft über den Privathaushalt bis zur Industrie (im Netz unter cleanwaterforliving.com). Der 34-köpfige Club hat bereits 20.000 US-Dollar in das Projekt investiert und versucht, weitere Clubs dafür zu gewinnen. Eines der Videos entstand auf der Jahreskonferenz 2015 des Rotary Clubs Toledo. „Angesichts der gesellschaftlichen Bedeutung von Rotary hoffen wir, dass wir die Dringlichkeit des Projekts besser vermitteln können“, sagt Vince.   

Die Videos zeigen exemplarisch, welche die wichtigste Rolle der Rotarier ist: Fürsprecher für ein gemeinsames Anliegen sein. Das Wassereinzugsgebiet des Eriesees teilen sich zwei Länder und fünf US-Bundesstaaten. Lösungen umzusetzen zum Schutz des Sees und der Lebensgrundlagen der Menschen, erfordert rechtliches Taktieren und politischen Willen. Rotarier nutzen bereits ihren Einfluss als besorgte Bürger, um das Problem in den Vordergrund zu stellen.   

Im Februar 2016 einigten sich die USA und Kanada darauf, eine Senkung der Phosphoreinleitung in den Eriesee von 40 Prozent bis 2025 anzustreben. Im November erklärte der US-Bundesstaat Michigan seinen Teil des Eriesees als geschädigt. Unter dieser Voraussetzung darf ein Bundesstaat nach dem Clean Water Act (Wasser-Immissionsschutzgesetz) Phosphorgrenzwerte festlegen und durchsetzen. Die Behörden in Ohio unter Governor Kasich haben Forderungen abgewiesen, sich Michigan anzuschließen, mit der Begründung, dies halte Firmen vom Zuzug in den Bundesstaat ab und dass auch ohne die Festlegung von Grenzwerten schon große Fortschritte zu verzeichnen seien. 

Dank des regenarmen Wetters 2016 fiel die Algenblüte im Sommer geringer aus als in den Vorjahren, doch das Problem ist umfangreich und komplex und die Säuberung des Sees noch nicht abgeschlossen. 2016 veranstaltete der Rotary Club Toledo eine zweite Konferenz rund um Lösungsansätze, an der erneut 300 Menschen teilnahmen. Page war einer der Referenten. Der Distrikt 6600 unterstützte beide Konferenzen (2015 und 2016) mit Distrikt-Grants in Höhe von 10.000 US-Dollar.  

„Das größte Problem ist, dass niemand die Federführung in dieser Sache übernimmt“, meint Andy Stuart vom Rotary Club Toledo. „Welche zwei Dinge können Rotarier am besten? Wir übernehmen Führungsverantwortung und arbeiten zusammen. Die Lösung diese Problems wird beide Fähigkeiten erfordern.“  

„Wenn Rotarier zu einem Rotary-Meeting zusammenkommen, dann überwinden wir unsere persönlichen Differenzen und verbünden uns im Ideal der Dienstbereitschaft für andere. Genau das ist nötig, um die giftige Algenplage in unserem See zu besiegen.“