Die Polio-Impfung, die um die Welt ging
Ein Sohn erinnert sich an die große medizinische Leistung seines Vaters
Ich fungiere als Präsident der Jonas Salk Legacy Foundation seit dessen Gründung 2009. Wie Sie sich vorstellen können, konzentrierte ich mich in dieser Rolle auf das Vermächtnis der vielen Beiträge meines Vaters zur Menschheit - einschließlich der Schaffung des Salk Institute for Biological Studies in La Jolla auf einer Klippe mit Blick auf die herrliche kalifornische Pazifikküste. Es hat für mich eine besondere Bedeutung.
Mein Vater, Dr. Jonas Salk, der Entwickler des ersten Polio-Impfstoffs, wurde am 28. Oktober 1914, genau drei Monate nach Beginn des Ersten Weltkriegs, in New York City geboren. Er war von Anfang an jemand, der etwas tun wollte, um der Menschheit zu helfen. Dieser Impuls und Antrieb mag zum Teil auf einen Vorfall zurückzuführen sein, der sich ihm als kleiner Junge einprägte. Am Ende des Krieges, am Tag des Waffenstillstands 1918, wurde er Zeuge einer Parade von Soldaten, die aus dem Krieg heimgekehrt waren. Einige waren verletzt oder verstümmelt, gingen mit Krücken oder saßen im Rollstuhl. Mein Vater, schon immer sensibel, war tief betroffen durch das, was er dort sah.
Als er älter wurde, erwog mein Vater, Jura zu studieren und für den Kongress zu kandidieren. Seine Mutter, die aus Russland in dieses Land gekommen war, riet ihm scharfsinnig, dass dies keine gute Entscheidung sei - zumal, wie sie es ausdrückte, "du nicht einmal einen Streit mit mir gewinnen kannst." Ich glaube, sie wollte, dass er Rabbiner wird, was, wie ich glaube, nicht dem Charakter meines Vaters entsprach.
Wie sich herausstellte, beschloss mein Vater, das City College in New York zu besuchen, und dort nahm sein Studium eine unerwartete Wendung. In seinem ersten Jahr wurde ein Chemiekurs angeboten, der ihm sehr gefiel. Das Problem war, dass der Kurs an einem Samstag, dem jüdischen Sabbat, stattfand. Seine Eltern waren sehr gläubig und befolgten streng die Einhaltung der jüdischen Traditionen und Bräuche, so dass mein Vater eine schwierige Entscheidung treffen musste. Letztendlich entschied er sich für den Chemieunterricht, der den Ausgangspunkt für eine lange und produktive Karriere bildete.
Nach dem College schrieb sich mein Vater aufgrund der positiven Erfahrungen, die er mit den Naturwissenschaften gemacht hatte, am New York University College of Medicine ein. Von Anfang an wusste er, dass er in die Forschung gehen wollte. In einer Mikrobiologie-Vorlesung im ersten Jahr sprach ein Professor über Impfstoffe. Er erklärte, dass Ärzte zwar chemisch inaktivierte Toxine verwenden könnten, um gegen bakterielle Krankheiten wie Diphtherie und Tetanus zu impfen, nicht aber inaktivierte Viren, um gegen Viruskrankheiten wie Grippe oder Kinderlähmung zu immunisieren, weil der Schutz gegen eine Infektion mit Viren voraussetze, dass der Körper eine tatsächliche Infektion mit dem lebenden Virus erlebe.
Das ergab für meinen Vater keinen Sinn, und als er seinen Lehrer nach dem Grund fragte, antwortete dieser nur: "Na ja, es ist einfach so." Diese unbefriedigende Antwort brachte meinen Vater auf eine Entdeckungsreise, die seinen Traum erfüllte, der Menschheit zu helfen, und zwar auf eine Art und Weise und in einem Ausmaß, wie er es sich nie hätte vorstellen können. Und es war eine Reise, auf die seine Familie, einschließlich seiner drei Söhne, mitgenommen werden sollte.
Nach dem Medizinstudium und einem zweijährigen klinischen Praktikum am New Yorker Mount Sinai Hospital arbeitete mein Vater mit Dr. Thomas Francis Jr. zusammen, dem damaligen Leiter der epidemiologischen Abteilung an der Universität von Michigan. Mein Vater hatte bereits während seines Studiums am NYU College of Medicine mit Dr. Francis an der Grippeforschung gearbeitet, was für ihn eine bahnbrechende Erfahrung gewesen war. An der Seite seines Mentors in Michigan leistete mein Vater einen wichtigen Beitrag zur erfolgreichen Entwicklung eines Grippeimpfstoffs mit einem chemisch inaktivierten Virus, der am Ende des Zweiten Weltkriegs von der Armee eingesetzt wurde.
Illustrationen: Cristian Barba Camarena
1947 wechselte mein Vater, der ein eigenes Labor leiten wollte, an die University of Pittsburgh School of Medicine. Dort übernahm er die Leitung des Virusforschungslabors und erhielt aufgrund seines wachsenden Interesses an der Kinderlähmung ein Stipendium für die Polioforschung von der National Foundation for Infantile Paralysis.
Zu dieser Zeit hatte mein Vater schon geheiratet und eine Familie gegründet. Er lernte meine Mutter Donna kennen, als er einen Sommer lang am Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts, arbeitete. Sie heirateten am 9. Juni 1939, einen Tag nachdem er sein Medizinstudium mit dem Doktortitel abgeschlossen hatte. Ich wurde fünf Jahre später als erster der drei Söhne meiner Eltern geboren. Während meiner Kindheit wurden die Polio-Epidemien immer mehr zu einer weltweiten Geißel. Ich kann mich daran erinnern, dass meine Eltern uns nicht erlaubten, einen geliebten Vergnügungspark zu besuchen, als wir im Urlaub waren, aus Angst, wir könnten uns infizieren. Bei einer anderen Gelegenheit begleitete unsere Familie meinen Vater zu einem Polio-Treffen im Greenbrier Resort in West Virginia. Dort sah ich in einem Schwimmbad ein Mädchen, das durch die Krankheit behindert worden war. Da ich etwa im gleichen Alter wie das Mädchen war, hatte diese Begegnung einen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen.
Während dieser ganzen Zeit arbeiteten mein Vater und sein Team unermüdlich an der Entwicklung eines Impfstoffs, der gegen alle drei immunologischen Arten von Polio wirksam sein sollte. Die ersten Studien am Menschen mit dem experimentellen Impfstoff wurden im D.T. Watson Home for Crippled Children außerhalb von Pittsburgh durchgeführt. An diesen Tests nahmen Kinder teil, die bereits eine Form der Lähmung durch Polio erlitten hatten. Da sie bereits mit mindestens einem der drei Typen des Poliovirus infiziert waren, bestand keine Gefahr, dass sie erneut gelähmt werden könnten, wenn man ihnen das chemisch inaktivierte Virus desselben Typs injizierte. Es stellte sich heraus, dass die Injektion des inaktivierten Virus bei diesen Kindern zu einer Erhöhung der Antikörper gegen das Virus führte. Da die Antikörper in der Blutbahn ausreichen, um zu verhindern, dass das Virus in das Gehirn und das Rückenmark eindringt und die Nervenzellen, die die Muskelbewegungen steuern, abtötet, wusste mein Vater, dass der Impfstoff, an dem er und sein Team gearbeitet hatten, ein Erfolg werden würde.
Zu einem frühen Zeitpunkt hatte mein Vater den experimentellen Impfstoff an sich selbst und seinen Laboranten getestet. Und eines Tages waren wir an der Reihe, ich und meine beiden Brüder im Alter von 9, 6 und nicht ganz 3 Jahren. Wie Sie sich vorstellen können, war ich nicht sehr glücklich, an dieser freudigen Erfahrung teilzuhaben. Unser Vater kam mit dem Impfstoff nach Hause und sterilisierte die schrecklichen Glasspritzen und die Metallnadeln, indem er sie auf dem Küchenherd auskochte. Ich war absolut kein Fan von Nadeln - aber welches Kind ist das schon? Ich stand unglücklich da und schaute aus dem Fenster, den Arm ausgestreckt und wartete auf die Spritze. Und dann geschah etwas Wundersames: Ich habe die Nadel nicht gespürt. Es tat nicht weh, im Gegensatz zu jeder anderen Spritze, die ich je bekommen hatte. Und aus diesem Grund hat sich dieser Tag für immer in mein Gedächtnis eingebrannt.
Zwei Jahre später, am 12. April 1955, nahm mein Vater zusammen mit Dr. Francis an einer Pressekonferenz an der Universität von Michigan teil. Dr. Francis war damit beauftragt worden, die Ergebnisse der umfangreichen klinischen Versuche mit dem experimentellen Impfstoff zu analysieren, und nun machte er eine Ankündigung, die die Medizingeschichte verändern sollte: Der Impfstoff war nachweislich zu 90 Prozent wirksam bei der Vorbeugung von Polio. Ein Pandämonium brach aus. Kinder wurden aus der Schule entlassen, Kirchenglocken läuteten, Fabrikpfeifen ertönten. Der Mantel der Angst, der dieses Land so viele Jahre lang durchdrungen hatte, wurde gelüftet. Selbst nach all diesen Jahren bekomme ich eine Gänsehaut, wenn ich daran denke.
Im Jahr 1955 erhielten mehr als 10 Millionen Kinder eine oder mehrere Injektionen des Salk-Impfstoffs. Innerhalb eines Jahres wurden die Poliofälle und -todesfälle in den Vereinigten Staaten fast halbiert, ein Trend, der sich fortsetzte und die Vision der Ausrottung der Kinderlähmung möglich machte.
Heute rückt dieses Ziel immer näher an die Realität heran. Rotary International hat sich dafür eingesetzt, dass dieses Ziel eines Tages - und ich hoffe, bald - erreicht werden kann. Rotary half bei der Gründung der Global Polio Eradication Initiative und treibt weiter die Kampagne zum vollständigen Sieg über die Krankheit voran. Die Gates Foundation mit ihren großzügigen Spenden und die anderen an der GPEI beteiligten Organisationen sind ebenfalls dabei, die Ausrottungsstrategien zu unterstützen. Alle arbeiten intensiv daran, die praktische Arbeit vor Ort, die am wichtigsten ist, zu ermöglichen. Es werden vielfache Anstrengungen unternommen, um Hindernisse aus dem Weg zu räumen und gesellschaftliche Probleme zu lösen, die den Fortschritt in einigen verbleibenden Teilen der Welt behindert haben.
Die Beiträge von Rotary zur Ausrottung der Kinderlähmung waren unverzichtbar, und der unbeugsame Geist von Rotary war eine treibende Kraft bei diesen Bemühungen. Ich hatte das große Vergnügen, bei vielen Gelegenheiten mit Mitgliedern von Rotary zu sprechen, und jedes Mal war es eine erhebende Erfahrung. Der Wunsch der Rotary-Mitglieder, der Welt zu helfen, ist inspirierend und spiegelt die treibende Kraft im Leben meines Vaters wider.
Mein Vater war der Autor mehrerer Bücher. Eines davon, das kürzlich in einer aktualisierten Fassung unter dem Titel A New Reality: Human Evolution for a Sustainable Future veröffentlicht wurde, hat er gemeinsam mit meinem Bruder Jonathan geschrieben. Der Blick auf diesen Titel und die Titel der anderen Bücher, die er geschrieben hat, gibt Aufschluss darüber, wo die Interessen und Hoffnungen meines Vaters lagen. Sie deuten auch an, wohin wir unsere Bemühungen und Energien als Nächstes richten sollten.
Wie mein Vater es mit der Kinderlähmung getan hat, müssen wir über das Theoretisieren hinausgehen. Wir können große Wünsche für die menschliche Spezies haben, aber wir müssen reale und nützliche Werkzeuge schaffen und einsetzen, die einen direkten Einfluss auf gesellschaftliche Interaktionen und ökologische Ungleichgewichte haben können. Die Menschheit steht vor monumentalen Problemen, aber sie können überwunden werden. Sehen Sie nur, was mein Vater erreicht hat. Vor siebzig Jahren gab es einen Impfstoff in einer Flasche, und heute sind wir fast an dem Punkt, an dem wir mit dem Sieg über diese grausame Krankheit ein einst unvorstellbares Ergebnis erzielen.
Ich fühle mich meinem Vater sehr verbunden, und ich fühle mich dafür verantwortlich, dass seine Denkweise und seine Beiträge vollständig verstanden werden. Mit seiner wissenschaftlichen, humanistischen und philosophischen Vision für die Zukunft hat er die ganze Welt umarmt, und die Elemente seines Vermächtnisses werden weiterhin in unser aller Leben hineinreichen.
Dr. Peter L. Salk ist Präsident der Jonas Salk Legacy Foundation in La Jolla, Kalifornien, und Teilzeitprofessor an der University of Pittsburgh School of Public Health.
Aus: Rotary September 2024