Youth Exchange du Rotary : En quête d'un programme

Bien que le Youth Exchange ait été officiellement reconnu comme un programme du Rotary en 1975, les membres du Rotary organisent des échanges depuis les années 20. Leurs efforts au fil des décennies ont permis de mettre en place un programme d'échanges qui attire aujourd'hui, en moyenne, 7 500 participants par an.

Les prémisses

En 1927, le Rotary International reçoit deux propositions d'échanges internationaux de jeunes : l'une suggérant de créer des échanges pour les enfants de Rotariens, l'autre se concentrant sur les échanges à des fins professionnelles. Ces propositions, ainsi que d'autres impliquant des voyages de jeunes, ont été étudiées par une commission spéciale. Près d'un an plus tard, cette commission note les nombreux avantages de ces échanges, mais recommande au Rotary International de ne pas les administrer. 

Quelques mois plus tard, en juin 1928, le conseil d'administration du Rotary parvient à une conclusion similaire. Celui-ci n'est pas favorable à la création d'un programme d'échanges ni à la mise en place de commissions dans les différents pays pour les encadrer. Il ne décourage pas pour autant les Rotary clubs d'organiser eux-mêmes des échanges.

Un mois plus tard, le conseil d'administration change partiellement d'avis, donnant son « approbation morale » aux efforts des Rotariens en Europe pour créer des échanges professionnels pour les jeunes et convenant que le bureau du Rotary International à Zurich pourrait apporter un certain soutien aux clubs intéressés.

Conscient de l'intérêt croissant pour ces échanges, le Rotary club de Copenhague organise une conférence internationale sur les échanges de jeunes en juin 1929. Les participants viennent de douze pays, dont l'Angleterre, la France, l'Allemagne et les États-Unis. 

Le Rotary International reste réticent à s'engager dans la gestion centralisée de ces échanges, mais continue d'assurer à ses membres que ces derniers sont une entreprise digne d’intérêt. Les clubs sont encouragés à confier ce travail à leurs commissions Action internationale et Boys Work, et à coopérer avec d'autres organismes impliqués dans de tels échanges.

Le principal avantage de ce projet d'échange de jeunes entre différents pays du monde serait de favoriser et de développer la paix, la bonne volonté et la compréhension internationales. L'amitié internationale sera le résultat incontestable de celles individuelles qui auront été nouées via un échange de jeunes.

— Rapport de la commission, 1928.

Un programme qui prend forme

En janvier 1966, le conseil d'administration du Rotary soutient provisoirement les programmes d'échanges de jeunes, mais ne donne pas encore son approbation officielle. Une enquête mondiale sur les échanges de jeunes en cours dans le monde entier est prévue. À la fin de la décennie, le conseil d'administration autorise au moins un programme d'échanges multidistrict et le Rotary publie une brochure contenant des lignes de conduite pour les échanges internationaux.

Reconnaissance officielle

Constatant que le Rotary International est déjà quelque peu impliqué dans cette activité, deux Rotary clubs américains ont demandé au Conseil de législation de 1974, un des rouages de la gouvernance du Rotary, d'établir un programme d'échanges de jeunes international « en tant qu'activité du Rotary International ».

Le projet est adopté et entrera en vigueur en janvier 1975. Ce mois-là, le conseil d'administration du Rotary souligne qu'il est inhabituel de reconnaître formellement un programme en tant qu'activité du Rotary. Le conseil d'administration s'inquiète en particulier de l'utilisation du nom Rotary International par des programmes locaux. Le magazine The Rotarian a résumé la décision du conseil d'administration du Rotary dans son numéro d'avril, expliquant que la reconnaissance « en tant qu'activité du Rotary International » signifiait « en tant qu'activité des Rotary clubs ».

Le Rotary International promeut les échanges et fournit des conseils aux parrains et aux participants du programme, mais le Youth Exchange continue d'être géré par les districts et les clubs du Rotary. Le dévouement et le leadership d'innombrables membres et non-membres du Rotary font de ce programme singulier un succès durable.

— Mars 2025