Un programme d'insertion professionnelle redonne confiance à de jeunes autistes

Texte : Seoha Lee   Photos : Monika Lozinska/Rotary International  

Nathan Kim se lève tôt les lundis et mercredis pour enfiler sa tenue de travail. 

Ce jeune homme de 20 ans arrive au YMCA de Northbrook, une banlieue de Chicago, où il enfile un tablier et installe les chaises et les tables du Café Voca qui est situé dans le hall du bâtiment. 

Lui et son collègue Daniel préparent la machine à café, puis accueillent les clients.

« J'aime travailler au Café Voca », déclare Nathan. « Je fais du café et du chocolat chaud. » Après avoir servi les clients, il leur dit : « Merci, et bonne journée. »

Nathan participe à un programme de formation professionnelle destiné aux personnes souffrant de troubles du développement et de déficience cognitive, un groupe dont le taux de chômage est nettement supérieur à celui de la population active dans son ensemble. Au Café Voca, qui est issue d'une action du Rotary club de Chicagoland Korean-Northbrook, Nathan et trois autres jeunes autistes ont appris à gérer des responsabilités et à développer des compétences sociales nécessaires sur le marché de l'emploi.

Dans le cadre de cette action, les membres du club ont étudié les statistiques du ministère américain de l'emploi qui montrent qu'en 2019, environ 20 % des personnes handicapées avaient un emploi, contre plus de 60 % des personnes non handicapées (les taux de chômage des deux groupes ont grimpé pendant la pandémie de COVID-19). Les membres ont également appris que les personnes autistes sont souvent confrontées à des difficultés supplémentaires pour trouver un emploi en raison de comportements issus de leur trouble. 

Aux États-Unis, de nombreux lycées proposent des programmes d'insertion qui incluent des compétences de vie et une formation professionnelle pour les élèves handicapés après leur diplôme. Mais pour les migrants – qui peuvent être confrontés à des barrières linguistiques, à des cercles sociaux limités ou à ce que la maman de Nathan, Hyeok Choi, appelle une « tendance culturelle à faire face passivement » au handicap d'un enfant – trouver des informations sur ces programmes peut être difficile.

Mme Choi et son fils ont quitté la République de Corée en 2001 pour rejoindre son mari, qui étudiait aux États-Unis. Elle raconte que Nathan, qui a été diagnostiqué autiste à l'âge de trois ans et qui souffre de troubles émotionnels et comportementaux, a été confronté à la difficulté de trouver un emploi à la fin de ses études secondaires. 

Elle a entendu parler de l'action Café Voca en 2019 et s'est dit que c'était une opportunité intéressante, car le YMCA n'est pas loin du domicile de la famille. Elle s'est renseignée sur le programme, et Nathan a commencé en septembre 2021 en faisant partie du premier groupe de stagiaires.

Au café, un coach spécialisé guide Nathan et ses trois collègues sur la façon d'interagir avec les clients, comment engager la conversation avec eux. Il est à leur écoute et adapte ses conseils à leurs besoins. Le café et les autres boissons sont gratuits, mais les clients peuvent laisser des pourboires et des dons. 

À peine deux mois après le début du programme, Mme Choi explique qu'elle avait déjà constaté des changements positifs chez son fils. 

« Nathan est plus sociable, plus responsable, il a une meilleure estime de soi et une plus grande confiance en lui », confie-t-elle. Lorsqu'il rentre du travail, il raconte sa journée, lui disant combien de clients il a servis et ce qu'ils ont bu. 

« Nathan ne parle généralement jamais aux inconnus. Mais c'est tout le contraire au Café Voca. C'est probablement dû à la fierté et à la conscience professionnelle que lui inspire son travail dans cet établissement », ajoute-t-elle.

L'idée de l'action est née après que les membres du Rotary club, fondé en 2008 par des membres de la communauté sud-coréenne vivant dans les environs de Northbrook, ont assisté à une présentation de la Wheat Mission, une organisation au service des personnes handicapées coréo-américaines. 

Ils ont découvert les difficultés d'accès à l'emploi qui maintiennent de nombreux adultes handicapés à domicile. Ils ont également appris l'existence d'un programme du YMCA pour les personnes handicapées et ont décidé de collaborer avec l'organisation pour créer le Café Voca. 

L'action forme quatre jeunes à la fois, de nouveaux groupes commençant trois fois par an. Les membres du club souhaitent étendre le programme dès que des fonds supplémentaires seront disponibles.

La Wheat Mission et le YMCA ont aidé à recruter le premier groupe de stagiaires. L'association Autism Workforce a formé des coachs et planifié la formation, qui propose des techniques de recherche d'emploi et d'entretien d'embauche. Le YMCA a aménagé l'espace café et gère les installations et le Rotary club réunit tous les partenaires pour planifier et gérer l'action.

« Avec une formation adéquate, les possibilités sont infinies », déclare John Kim, responsable de la commission Actions du club. 

L'action est financée par une subvention mondiale de la Fondation Rotary et le Rotary club de Yeongju Moran en République de Corée, ainsi que par le district sud-coréen 3630 et le district 6440 dans l'Illinois, qui ont ensemble levé plus de 60 000 dollars. 

Le Café Voca a été inauguré en septembre 2021, un an plus tard que prévu en raison de la pandémie. Lors de l'inauguration, des représentants d'une chaîne d'épiceries locale et d'un groupe bancaire se sont engagés à ouvrir des opportunités d'emploi aux diplômés du programme. 

Mme Choi espère que davantage de jeunes pourront bénéficier des avantages offerts par cette action. 

« Lorsque vous travaillez, il est plus facile de créer et de maintenir des liens avec les gens », affirme-t-elle. « La plus grande avancée dans la vie d'un jeune autiste est la formation professionnelle. Je veux que Nathan puisse trouver un emploi et vivre sa vie grâce à ce programme, et je veux que d'autres enfants puissent en bénéficier et vivre plus heureux, eux aussi. »