Fournir des toilettes publiques : les débuts de l’action rotarienne

Texte : Rotary International

L'une des premières actions du Rotary a permis d'installer des toilettes publiques à Chicago, ville industrielle en plein essor du Midwest des États-Unis où le Rotary a vu le jour en 1905. Les membres du club n'ont pas construit les toilettes eux-mêmes, comme c'est parfois le cas aujourd'hui, mais tout comme aujourd'hui, ils ont travaillé avec d'autres groupes locaux pour sensibiliser au besoin d'assainissement dans cette zone urbaine et ont plaidé pour le financement de l’action.

Ces toilettes publiques, connues à l'époque sous le nom de « stations de confort », étaient généralement des structures souterraines situées dans des lieux très fréquentés tels que les parcs et les places publiques. Les leaders civiques et les réformateurs de plusieurs villes américaines notaient la nécessité de ces toilettes, et les membres du Rotary à Chicago faisaient partie de ce mouvement.

Le fondateur du Rotary, Paul Harris, et son collègue Donald Carter ont travaillé avec d'autres membres du club et d'autres organisations pour concevoir un plan de construction de toilettes publiques dans la ville et recueillir des soutiens pour cette initiative. 

En octobre 1907, le Chicago Daily Tribune (aujourd'hui Chicago Tribune) rapporte que le Rotary club de Chicago a fait dessiner des plans pour des toilettes publiques dans le quartier du centre-ville — le Loop. Le club a organisé un forum sur le sujet plus tard le même mois, notant que « le sujet comporte de nombreuses facettes et peut être traité au mieux si nous commençons par reconnaître ce fait et par en apprécier l'importance ». Des représentants du club, de la ville et d'autres associations locales ont pris la parole lors de la réunion. La discussion a porté sur la nécessité pour Chicago de se tenir au courant des dernières pratiques en matière d'améliorations municipales et sur la question de savoir qui financerait l’action et quel impact elle pourrait avoir sur les conditions sanitaires et la santé publique dans la ville.

Leurs efforts ont été remarqués au-delà de Chicago. En décembre, Charities and the Commons, une revue hebdomadaire sur les questions sociales publiée à New York, a publié une étude sur le manque de stations de confort publiques à Chicago.

Le projet s’est heurté à l'opposition des associations des brasseurs de Chicago et des grands magasins de State Street, qui représentent les entreprises disposant de toilettes publiques. Selon les conventions sociales de l'époque, les hommes pouvaient utiliser les toilettes des bars ou de leurs établissements. L'accès des femmes aux installations sanitaires était plus limité. Souvent, les seules toilettes qu'elles pouvaient utiliser se trouvaient dans les grands magasins, où elles étaient censées faire des achats.

Chicago construisait alors un nouvel hôtel de ville et il fut suggéré d'y construire des toilettes publiques. En mars 1908, au moins un emplacement avait été approuvé et d'autres étaient envisagés. La ville de Chicago et le comté de Cook allouèrent chacun environ 20 000 dollars à l’action.

En janvier 1911, alors que le bâtiment de l'hôtel de ville était presque achevé, le Chicago Daily Tribune rapportait : « Au sous-sol se trouvent des stations de confort publiques pour hommes et femmes, dont l'entrée se situe à l'angle des rues Washington et LaSalle ».

Paul Harris a rappelé plus tard que des toilettes publiques supplémentaires avaient été proposées, mais qu'un manque de financement avait empêché l'effort de s'étendre. Des routes souterraines devaient également être construites à l'avenir, et les gens pensaient que cela pourrait nécessiter une approche différente.

Aujourd'hui, le contour de l'une des entrées est encore visible sur le mur extérieur de l'hôtel de ville, le long de la rue LaSalle. Les membres du Rotary poursuivent leurs efforts pour fournir de l'eau potable et des installations sanitaires aux populations du monde entier.

— Mars 2025