Il vaccino antipolio che ha fatto il giro del mondo
Un figlio ricorda il grande successo medico del padre
Sono il presidente del Jonas Salk Legacy Foundation sin dalla sua fondazione nel 2009. Come potete immaginare, concentrare la mia attenzione in questo ruolo sull'eredità dei numerosi contributi di mio padre all'umanità - tra cui la creazione del Salk Institute for Biological Studies, proprio lungo la strada a La Jolla, su una scogliera che domina la magnifica costa del Pacifico della California - ha un significato speciale per me.
Mio padre, il dottor Jonas Salk, ideatore del primo vaccino contro la poliomielite, nacque a New York il 28 ottobre 1914, esattamente tre mesi dopo l'inizio della Prima Guerra Mondiale. Fin dai primi giorni di vita, era una persona che voleva fare qualcosa per essere utile all'umanità. Questo impulso e questa spinta potrebbero derivare in parte da un episodio che si è impresso nella sua memoria quando era piccolo. Alla fine della guerra, il giorno dell'armistizio del 1918, assistette a una parata di soldati tornati a casa dalla battaglia. Alcuni erano stati feriti o mutilati, camminavano con le stampelle o usavano la sedia a rotelle. Mio padre ha sempre avuto un lato sensibile e fu profondamente colpito da ciò che aveva visto.
Quando crebbe, mio padre prese in considerazione l'idea di iscriversi a una scuola di legge e di candidarsi al Congresso. Sua madre, che era arrivata in questo Paese dalla Russia, lo consigliò astutamente che questa non era una buona decisione, soprattutto perché, come disse lei, “con me non puoi nemmeno vincere una discussione”. Credo che volesse che lui diventasse un rabbino, cosa che non credo fosse nel carattere di mio padre.
Alla fine mio padre decise di andare al City College di New York e lì i suoi studi presero una piega inaspettata. Al primo anno fu offerto un corso di chimica, che lo attirava. Il problema era che il corso si riuniva di sabato, il sabato ebraico. I suoi genitori erano molto osservanti nel seguire le tradizioni e le usanze ebraiche, il che significava che mio padre doveva prendere una decisione difficile. Alla fine accettò il corso di chimica, che fu il punto di partenza di quella che si rivelò una lunga e produttiva carriera.
Dopo l'università, avendo avuto un'esperienza così positiva nella formazione scientifica, mio padre si è iscritto al College of Medicine della New York University. Fin dall'inizio sapeva che voleva dedicarsi alla ricerca. Durante una lezione di microbiologia del primo anno, un professore parlò dei vaccini. Spiegò che, sebbene i medici potessero usare tossine chimicamente inattivate per vaccinare contro malattie batteriche come la difterite e il tetano, non potevano usare virus inattivati per immunizzare contro malattie virali come l'influenza o la poliomielite, perché la protezione contro l'infezione da virus richiedeva che l'organismo sperimentasse un'infezione reale con il virus vivente.
Per mio padre questo non aveva alcun senso e quando chiese al suo insegnante il perché, il professore rispose: “Beh, solo perché”. Quella risposta insoddisfacente fece iniziare a mio padre un viaggio di scoperta che avrebbe realizzato il suo sogno di aiutare l'umanità, in modi e in una misura che non avrebbe mai potuto immaginare. Ed era un viaggio in cui la sua famiglia, compresi i suoi tre figli, sarebbe stata portata con sé.
Al termine della facoltà di medicina, dopo un tirocinio clinico di due anni presso il Mount Sinai Hospital di New York, mio padre andò a lavorare con il dottor Thomas Francis Jr, con cui aveva già lavorato sull'influenza quando era ancora uno studente del NYU College of Medicine, e quella era stata un'esperienza fondamentale per lui. Lavorando a fianco del suo mentore in Michigan, mio padre contribuì in modo significativo alla creazione di un vaccino antinfluenzale, utilizzando un virus chimicamente inattivato, che fu introdotto per l'esercito alla fine della Seconda Guerra Mondiale.
Illustrazioni a cura di Cristian Barba Camarena
Nel 1947, desideroso di dirigere un proprio laboratorio, mio padre si trasferì alla University of Pittsburgh School of Medicine. Lì si occupò della creazione del Laboratorio di Ricerca sui Virus e, grazie al suo crescente interesse per la poliomielite, ricevette una sovvenzione per la ricerca sulla poliomielite dalla Fondazione Nazionale per la Paralisi Infantile.
Mentre tutto questo accadeva, mio padre si era sposato e aveva messo su famiglia. Incontrò mia madre, Donna, mentre lavorava un'estate al Marine Biological Laboratory di Woods Hole, nel Massachusetts. Si sposarono il 9 giugno 1939, il giorno dopo la sua laurea in medicina. Io sono nato cinque anni dopo, primo dei tre figli dei miei genitori. Durante la mia infanzia, le epidemie di poliomielite divennero un flagello globale sempre più diffuso. Ricordo che i miei genitori non ci permisero di visitare un amato parco divertimenti quando eravamo in vacanza, per paura che venissimo contagiati. In un'altra occasione, la nostra famiglia accompagnò mio padre a un incontro sulla poliomielite presso il resort Greenbrier in West Virginia. Lì vidi una ragazza in piscina che era rimasta invalida a causa della malattia. Poiché avevo circa la stessa età della ragazza, quell'incontro ebbe un impatto duraturo su di me.
Durante tutto questo tempo mio padre e la sua équipe lavorarono rigorosamente per sviluppare un vaccino che fosse efficace contro tutti e tre i tipi immunologici di poliomielite. I primi studi sull'uomo con il vaccino sperimentale furono condotti presso la D.T. Watson Home for Crippled Children di Pittsburgh. Questi test includevano bambini che avevano già subito una forma di paralisi a causa della poliomielite. Poiché erano già stati infettati da almeno uno dei tre tipi di poliovirus, non c'era pericolo che potessero paralizzarsi di nuovo se veniva loro iniettato il virus chimicamente inattivato dello stesso tipo. Si è scoperto che quando a questi bambini veniva iniettato il virus inattivato, i loro anticorpi contro il virus venivano potenziati. Poiché gli anticorpi nel flusso sanguigno erano tutto ciò che serviva per impedire al virus di raggiungere il cervello e il midollo spinale e di uccidere le cellule nervose che controllano il movimento muscolare, quando questa informazione fu confermata, mio padre capì che il vaccino a cui lui e la sua équipe stavano lavorando avrebbe avuto successo.
A un certo punto, mio padre aveva testato il vaccino sperimentale su se stesso e sui suoi collaboratori di laboratorio. Un giorno toccò a noi, a me e ai miei due fratelli, di 9, 6 e non ancora 3 anni. Come potete immaginare, non ero molto felice di partecipare a questa gioiosa esperienza. Nostro padre tornò a casa con il vaccino e procedette a sterilizzare le scoraggianti siringhe di vetro e gli aghi di metallo facendoli bollire sul fornello della cucina. Non ero assolutamente un'amante degli aghi, ma quale bambino lo è? Rimasi lì, infelice e guardando fuori dalla finestra, con il braccio teso in attesa dell'iniezione. E poi accadde qualcosa di miracoloso: Non sentii l'ago. Non mi fece male, a differenza di tutte le altre iniezioni che avevo fatto. Per questo motivo, quel giorno è rimasto impresso nella mia memoria per sempre.
Due anni dopo, il 12 aprile 1955, mio padre si unì al dottor Francis in una conferenza stampa all'Università del Michigan. Il dottor Francis era stato incaricato di analizzare i risultati della vasta sperimentazione clinica del vaccino sperimentale e ora fece un annuncio che avrebbe cambiato la storia della medicina: Il vaccino aveva dimostrato di essere efficace fino al 90% nella prevenzione della polio. Si scatenò il pandemonio. I bambini vennero fatti uscire da scuola, le campane delle chiese suonarono, i fischietti delle fabbriche soffiarono. La coltre di paura che aveva pervaso il Paese per tanti anni fu eliminata. Mi viene la pelle d'oca a pensarci anche a distanza di tanti anni.
Nel 1955, più di 10 milioni di bambini hanno ricevuto una o più iniezioni del vaccino Salk. Nel giro di un anno, i casi di poliomielite e i decessi negli Stati Uniti si erano quasi dimezzati, una tendenza che è proseguita e ha reso possibile la visione dell'eradicazione della polio.
Oggi, questo obiettivo è sempre più vicino alla realtà. Il Rotary International è stato un campione nel garantire che un giorno - e, spero, un giorno presto - questo obiettivo sarà raggiunto. Il Rotary ha contribuito a fondare l'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio e continua a dare grande importanza alla realizzazione del lavoro, così come la Gates Foundation, con le sue generose donazioni, e le altre organizzazioni che fanno parte della GPEI. Tutti stanno lavorando in modo incredibilmente intenso e il lavoro pratico viene svolto sul campo dove è più essenziale. Sono in corso sforzi per rimuovere gli ostacoli e affrontare le questioni sociali che hanno impedito i progressi in alcune parti del mondo.
Il contributo del Rotary all'eradicazione della polio è stato indispensabile e il suo spirito indomito è stato una forza trainante in questo sforzo. Ho avuto il grande piacere di parlare con i soci del Rotary in molte occasioni e ogni volta è stata un'esperienza edificante. Il desiderio condiviso dai soci del Rotary di aiutare il mondo è stimolante e rispecchia la forza trainante della vita di mio padre.
Mio padre è stato autore di diversi libri. Uno di questi, recentemente pubblicato in una versione aggiornata con il titolo A New Reality: Human Evolution for a Sustainable Future, è stato scritto insieme a mio fratello Jonathan. Vedere questo titolo e i titoli degli altri libri che ha scritto ci fa capire quali fossero gli interessi e le speranze di mio padre. E ci suggeriscono anche dove dovremmo rivolgere i nostri sforzi e le nostre energie nel prossimo futuro.
Come fece mio padre con la poliomielite, dobbiamo andare oltre la teorizzazione. Possiamo avere grandi desideri per la specie umana, ma dobbiamo creare e utilizzare strumenti reali e utili che possano avere un impatto diretto sulle interazioni sociali e sugli squilibri ambientali. L'umanità sembra trovarsi di fronte a problemi monumentali, ma possono essere superati. Basta guardare a ciò che ha realizzato mio padre. Settant'anni fa c'era un vaccino in una bottiglia e oggi siamo quasi al punto di raggiungere un risultato un tempo inimmaginabile.
Provo una devozione per mio padre e sento la responsabilità di garantire che i suoi modi di pensare e i suoi contributi siano pienamente compresi. Egli ha abbracciato il mondo intero nella sua visione scientifica, umanistica e filosofica del futuro, e gli elementi della sua eredità continueranno a raggiungere le vite di tutti.
Il dott. Peter L. Salk è presidente della Jonas Salk Legacy Foundation di La Jolla, California, e professore part-time presso la Scuola di Sanità Pubblica dell'Università di Pittsburgh.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente nel numero di ottobre 2024 della rivista Rotary.