À la mémoire de Paul Alexander, qui a vécu 70 ans dans un poumon d'acier

Texte : Arnold Grahl

Paul Alexander, un homme de 78 ans originaire du Texas, qui a passé la majeure partie de sa vie dans un poumon d'acier, est décédé le 11 mars. Paul a contracté la polio en 1952, alors qu'il n'avait que 6 ans. La maladie le paralysait du cou aux pieds, ce qui l’empêchait de respirer normalement. Il a obtenu un diplôme en droit, a réussi l'examen du barreau et a exercé le métier d'avocat à Dallas pendant un certain temps. Il a également été brièvement membre d'un Rotary e-club.

Découvrons son témoignage que nous avions publié en 2015.

On pourrait penser qu'un homme atteint de la polio dans un poumon d'acier connaîtrait le Rotary. Mais ce n'est que lors d'une réunion d'affaires avec un membre à Duncanville (États-Unis) plus tôt cette année, que Paul Alexander a appris que le Rotary se bat pour éradiquer la maladie, celle qui l'a quasiment complètement paralysé.

« J'ai été complètement époustouflé par l'idée. Pendant toutes ces années, je ne connaissais pas le travail du Rotary, explique Paul. Alors que cela me conviendrait parfaitement. »

Paul a contracté la polio lors d'une épidémie majeure à la fin des années 50, à l'âge de six ans, et a failli mourir à l'hôpital avant qu'un médecin ne remarque qu'il ne respirait pas. Ce dernier l’a installé dans un poumon de fer, un réservoir en métal étanche à l'air qui entoure tout le corps sauf la tête et utilise des paramètres régulés de la pression atmosphérique pour permettre aux poumons d’inspirer et d'expirer. Paul fait partie d'un petit nombre de personnes dans le monde qui utilisent encore aujourd'hui un poumon d’acier pour une assistance respiratoire. L’utilisation de ces machines de plus de 350 kilos a considérablement diminué après que le vaccin contre la polio soit devenu largement disponible au début des années 60.

En octobre, Paul est devenu membre du Rotary e-club du district 5810 lors d'une cérémonie d'intronisation tenue à son domicile, en présence du président du Rotary, Gary C.K. Huang. Paul écrit un livre sur son expérience et veut être un ambassadeur du Rotary pour promouvoir l'éradication de la polio.

Des poumons libérés

Pendant dix ans, Paul n'a jamais quitté son appareil ni sa maison. Puis il a réussi à apprendre à respirer seul en forçant l'air à entrer dans ses poumons. Il pouvait ainsi se déplacer en fauteuil roulant pendant huit heures.

« Le premier jour où je suis sorti de chez moi était extraordinaire. C'était une amélioration de 100 % », se souvient-il.

Déterminé à aller à l'université, il a déménagé sur le campus et, avec l'aide d'une infirmière auxiliaire, a suivi des cours, obtenant un diplôme de droit de l'Université du Texas, a réussi le barreau et pratique aujourd'hui le droit civil et pénal.

Paul a un clavier d'ordinateur et un téléphone à touches au niveau de la tête, qu'il peut actionner à l'aide d'un bâton en plastique qu'il tient dans sa bouche. Il se rend au tribunal accompagné d’assistants. Il quitte rarement son domicile car le poumon d'acier, qui est doté de roues, doit être expédié vers sa destination.

La connexion perdue avec le Rotary

Son père était président d'un Rotary club de Dallas dans les années 60, mais Paul ne s'en souvient pas. Il a découvert le Rotary quand il a rencontré Alexander Peralta, membre de Duncanville. M. Peralta en a parlé au gouverneur du district 5810, Bill Dendy, qui a immédiatement pensé que Paul serait le sujet idéal d'une vidéo que son épouse était en train de réaliser sur l'éradication de la polio. Paul a accepté et une équipe de tournage de l'e-club du district a filmé l'interview.

« Je lui ai rendu visite chaque semaine par la suite, explique M. Dendy. Un jour, je lui ai dit : 'Paul, tu pourrais être un membre actif du Rotary.' Il m'a demandé comment cela était possible. Et je lui ai dit qu'avec un e-club, qui se réunit en ligne, ce serait très possible. »

Depuis qu'il a rejoint le Rotary, il est devenu un conférencier populaire dans la communauté rotarienne de Dallas. Il s'est déjà adressé à deux grands rassemblements et devrait prendre la parole lors de la prochaine conférence de district. Le Rotary club de Waxahachie, qui fabrique des rampes pour fauteuils roulants dans le cadre d'une action, lui en a construit une nouvelle lorsqu'ils ont su qu'il transportait son poumon de fer à l'hôpital ou pour des voyages plus longs.

« Faire partie de cette organisation compte énormément pour moi, a déclaré Paul lors d'un récent appel téléphonique à son domicile. Je m'amuse beaucoup et je veille la nuit en pensant à des idées. Tant de gens sont entrés dans ma vie. Je n'aurais jamais cru qu'il y avait autant de personnes attentionnées. »

— Mars 2024