Après l'oxygène, le silicium est la substance naturelle la plus répandue dans la croûte terrestre. Ajoutez deux parts d'oxygène à une part de silicium (un processus qui s'y produit naturellement), et vous obtenez du dioxyde de silicium, un composant essentiel de la plupart des roches et du sable. Chauffez ce sable à environ 1 700 degrés, il devient liquide et se transforme en verre lorsqu'il refroidit.
Bien que le verre soit dérivé d'un matériau naturel, une fois que cette substance est transformée en bouteilles, elle devient nocive pour l'environnement. Chaque année aux États-Unis, les consommateurs jettent quelque 8 millions de tonnes de verre, ce qui constitue une partie volumineuse des décharges qui peuvent durer des lustres. Selon l'Agence de protection de l'environnement, seul près d'un tiers du verre acheté par les Américains est recyclé.
Le Rotary club de Chelan, dans l'État de Washington, a trouvé un moyen d'extraire une partie de ce verre du cycle des déchets. Son action « 911 Glass Rescue » transforme les bouteilles usagées et le verre cassé en sable qui peut être utilisé pour le jardinage, l'aménagement paysager, les terrains de jeux et les projets de filtres à eau biologiques. Le club s'est associé à des agences et entreprises locales pour acheter un broyeur de verre à l’entreprise Andela Products. La présidente-directrice générale de cette société, Cynthia Andela, n'est pas seulement une experte de l'industrie du verre, elle est aussi membre du Rotary club de Richfield Springs (États-Unis). « Je suis membre du Rotary depuis des années et je vends ces broyeurs depuis des années, explique-t-elle. Mais cette action du club de Chelan m'a fait prendre conscience de tout ce que le Rotary peut accomplir. »
Les membres du club nous ont raconté comment ils fabriquent du sable à partir de verre usagé.
Washington, région viticole
Notre club, situé dans le centre-nord de l'État de Washington, comprend la ville de Chelan et la localité de Manson, toutes deux adossées à la rive du lac Chelan alimenté par des glaciers, l'un des lacs d'eau douce les plus profonds du pays. Outre son immense beauté naturelle, l'autre attrait principal du lac est qu'il se trouve dans la région viticole de Washington. Niché entre les contreforts de la chaîne de montagnes des Cascades et le fleuve Columbia, le riche sol montagneux de la région et les températures modérées créent une vallée luxuriante idéale pour la viticulture. Les rives du lac sont parsemées de plus de 30 vignobles et de quelque 120 hectares de vignes. Chaque année, des milliers de visiteurs profitent des vins et du paysage, et les résidents font leur part pour soutenir l'économie locale en dégustant les vins du lac Chelan. Notre club se réunit au Tsillan Cellars qui dispose d'une excellente salle de dégustation.
Le problème des décharges
Les habitants de Chelan, une ville d'un peu plus de 4 000 habitants, s'inquiètent de ce qu'il advient de toutes ces bouteilles de vin et autres objets en verre usagés. La plupart du temps, les bouteilles finissent dans une décharge, comme c'est le cas partout aux États-Unis. Et elles y restent très longtemps ; les agences gouvernementales de protection de l'environnement ont estimé que le verre mis en décharge pouvait mettre un million d'années à se décomposer. De nombreuses municipalités à travers le pays ont éliminé le recyclage du verre ces dernières années, notamment parce que les tessons de verre contaminent les flux de recyclage du papier et du plastique. Le recyclage du verre a cessé à Chelan en 2018, ce qui n'a pas plu à de nombreux habitants et entreprises. Si la solution environnementale idéale consiste à fabriquer de nouvelles bouteilles et de nouveaux bocaux en verre à partir du verre usagé, cela nécessite une usine de traitement du verre et Chelan est à plus de trois heures de route de la plus proche, à Seattle. Le transport du verre sur une telle distance laisserait une énorme empreinte carbone. Cela ferait partie du problème, non de la solution.
La responsable de l'initiative, Julie McCoy, à gauche, et Megan Clausen, une étudiante qui a commencé à fabriquer du sable à l'aide d'un broyeur mono-bouteille lorsqu'elle était au lycée.
Une solution locale
S'il était hors de question de recycler les vieilles bouteilles pour en fabriquer de nouvelles, il devait y avoir un autre moyen. Notre club, actif depuis longtemps dans la collectivité, était déterminé à en trouver une. En 2020, la commission Preserve Planet Earth (Préserver la planète Terre) du club a décidé de s'inspirer d'un projet pilote lancé par deux lycéens locaux étonnants, Megan Clausen et Devyn Smith, qui fabriquaient du sable à partir d'un concasseur monobloc. C'était une opération fastidieuse réalisée dans le garage de la maison de Megan Clausen, mais les membres de la commission ont été impressionnés. S'il est reproduit à plus grande échelle, ce projet pourrait offrir une solution locale à un problème local.
Connexion avec le Rotary
La période de confinement due au COVID-19 a permis aux membres du club de faire des recherches sur la façon dont nous pourrions étendre le projet pilote. Cela nous a finalement conduits à Andela Products, un fabricant d’équipements et de broyeurs de verre situé au nord de l'État de New York. Une enquête plus approfondie a révélé que la directrice de l'entreprise, Cynthia Andela, était la présidente 2019/2020 du Rotary club de Richfield Springs (New York). Lorsque nous avons découvert cette coïncidence, nous avons su que le partenariat allait se nouer.
Anne Brooks, qui aide le Rotary club de Chelan dans le cadre de ce projet, observe la machine à pulvériser le verre.
Formation d'une équipe
Nous nous sommes intéressés à l’expérience d'Andela Products qui vend ses broyeurs à de petites municipalités des Caraïbes disposant d'un espace limité pour les décharges et devant importer du sable naturel coûteux pour leurs plages. Son modèle pourrait être reproduit autour du lac Chelan. C'est avec cette idée que le 911 Glass Rescue est né. Ce club affilié à but non lucratif est dirigé par un conseil d'administration élu par le club. Les partenariats avec la ville de Chelan et la gestion des déchets solides du comté de Chelan, qui a obtenu une subvention du département de l'écologie de Washington, ont fourni la majeure partie du financement. Quinze établissements viticoles locaux se sont aussi engagés comme sponsors. L'objectif de 150 000 dollars ayant été atteint, la machine a rapidement pris la route du nord de l'État de New York vers Washington.
“Les gens reviennent”
Les membres de notre club ont participé à l'installation du broyeur en juin 2021, en collaboration avec un représentant d'Andela Products. L'opération se déroule dans une station de transfert de déchets à Chelan. Chaque samedi matin, les membres de notre club et des bénévoles locaux collectent le verre usagé d'une longue file de voitures. Les personnes déposent leur verre en versant un don symbolique pour aider à couvrir les frais de fonctionnement. Le club vend le produit final, du sable et du granulat de verre pulvérisé, dans des paniers. Les consommateurs les achètent pour leurs projets d'aménagement paysager, de jardinage et de décoration. Cette action locale rend tout le monde fier d'avoir contribué à sauver tout ce verre usagé de la décharge. Les gens soutiennent l’initiative et reviennent.
Brian Patterson, membre du club de Chelan, dépose des bouteilles de vin usagées dans le broyeur de verre
Le broyeur
Notre club a baptisé le broyeur Paulie the Pulverizer, en hommage au fondateur du Rotary, Paul Harris. Des bénévoles déposent le verre collecté dans une trémie. Un bandeau roulant le transporte alors jusqu'au pulvérisateur où des marteaux rotatifs le brisent en le propulsant dans un vortex, comme dans un mixeur de cuisine. La technologie exclusive d'Andela arrondit les bords tranchants des morceaux de verre, ce qui permet de les manipuler en toute sécurité. Si le travail est intensif, il est également gratifiant. À la mi-septembre, Paulie avait broyé plus de 143 tonnes de verre, soit l'équivalent d'environ 316 000 bouteilles de vin qui ont évitées la décharge.
Comme du vrai sable
La machine sépare le produit final en deux catégories : le granulat et le sable. Les éléments qui ne sont pas en verre, comme les étiquettes, les bouchons et les couvercles, sont déposés dans un conteneur séparé. Le produit final est exactement comme le composant principal de tout le verre : par sa forme et sa substance, c'est à nouveau du sable. Entièrement sûr à manipuler, le sable fabriqué glisse entre les doigts tout comme le sable extrait des mines. Il constitue un paillis idéal, car il facilite l'écoulement de l'eau, repousse les parasites et agit comme une couverture thermique en hiver.
Une action locale
La communauté de Lake Chelan soutient activement l’action de notre club. Nous en faisons la promotion par le biais de la radio locale, des journaux et des médias sociaux, et notre équipe a aussi engagé Megan Clausen, l'une des élèves qui a été la source d'inspiration du projet. Désormais étudiante, elle aide à la tenue des dossiers, à la coordination des bénévoles et aux médias sociaux. Le soutien important de la collectivité est un excellent présage pour la viabilité à long terme de 911 Glass Rescue, une idée née du Rotary. Les habitants voulaient faire partie de la solution, et nous en avons maintenant une.
Cet article est tiré du numéro de décembre 2022 du magazine Rotary.