Stare bene in famiglia in Francia
Athena Trentin, alumna del programma di Scambio giovani del Rotary, offre consigli ai giovani viaggiatori
Athena Trentin ha avuto un'infanzia noiosa, almeno secondo lei. È cresciuta a Escanaba, nel Michigan, una città portuale dell'Upper Peninsula con una popolazione di 14.000 abitanti all'epoca. “La maggior parte delle persone si aspettava di crescere e di diplomarsi, di lavorare per la cartiera, di fare i mestieri artigianali specializzati”, racconta Trentin. “I miei genitori non mi hanno mai dato altra scelta se non quella di andare all'università e vedere il mondo, diventando chi volevo essere”.
Quando Trentin era alle medie, sua madre si impegnò per recuperare l'identità indigena della sua famiglia e contribuì a creare un centro comunitario per i nativi americani che vivevano a Escanaba, a 20 miglia dalla riserva più vicina. Ma i membri del consiglio comunale si opposero e Trentin racconta di aver subìto ritorsioni a scuola. Questo primo incontro con il razzismo ha fatto nascere in lei una consapevolezza. “C'è un mondo là fuori e io volevo vederlo”, dice. “Volevo sentirmi a mio agio in un posto dove potevo incontrare persone provenienti da ogni parte del mondo”.
L'esperienza di Athena Trentin come studenti di Scambio giovani del Rotary le ha mostrato "cosa potesse essere la vita”. “È stato l'anno più incredibile della mia vita", dichiara.
Foto di: Paul Go
Ha scoperto lo Scambio giovani del Rotary e voleva partecipare, ma era troppo giovane per soddisfare i requisiti di età. Trentin si sentiva bloccata e questa sensazione si aggravò l'anno successivo, quando la sua famiglia non poteva permettersi il viaggio a causa del divorzio dei suoi genitori. Il Rappresentante dello Scambio giovani del Rotary della sua città tornò dalla sua famiglia e disse: “Lei è la persona che vogliamo mandare”. Trentin non si è lasciata sfuggire l'occasione.
Ha trovato lavoro in un fast food per pagare le spese di viaggio non coperte dal programma. Ha ricevuto una sovvenzione da United Way per organizzare il suo summit internazionale. Ha invitato a Escanaba gli studenti in scambio di varie organizzazioni dell'Upper Peninsula per discutere della loro percezione degli Stati Uniti e del loro punto di vista sul mondo.
Ricorda di aver pensato: “Se possiamo scambiarci queste informazioni, immaginate cosa potremmo fare per cambiare il mondo”. United Way l'ha inviata a una conferenza nazionale sulla leadership presso l'Università dell'Indiana. “Probabilmente è stata la prima volta che sono uscita dal Wisconsin e dal Michigan, la prima volta che ho incontrato persone di colore diverse dai nativi d'America”. Aveva bisogno di altre esperienze come quella. E l'estate successiva al suo terzo anno, lo Scambio giovani del Rotary l'ha mandata in Francia.
Athena Trentin
- Scambio giovani del Rotary 1990-1991
- Master in insegnamento dell'inglese a persone che parlano altre lingue, Michigan State University, 1997-2000
- Dottorato in educazione, University of Southern California, 2003-2008
- Direttore esecutivo dell'Alleanza nazionale contro le malattie mentali del Texas settentrionale, 2019-2024
“Non credo di aver capito che sarei partita per un anno. Ricordo che i miei genitori dovevano venirmi a prendere quando passavo la notte ai campeggi notturni perché avevo nostalgia di casa”, racconta. Era emozionata ma anche nervosa per cose come il cibo sconosciuto, la conoscenza della lingua e se la famiglia ospitante sarebbe stata gentile. “Cosa faccio allora? Come farò a resistere un anno? E se non mi piace? E se volessi tornare a casa?”, pensava.
Quando l'aereo è atterrato, il padre ospitante l'ha accolta al cancello d'imbarco. Fuori dal ritiro bagagli, un enorme gruppo di persone la stava aspettando per darle il benvenuto. Le disse: “Questa è la tua famiglia”. Trentin si sentiva sola quando è cresciuta, come se non appartenesse al suo nucleo familiare. “Questa è la mia famiglia”, ha pensato mentre la sua famiglia ospitante entrava per abbracciarla.
La prima famiglia ospitante di Trentin viveva al confine tra Francia e Svizzera, vicino a Ginevra, in una bella casa in campagna. La vita era molto diversa da quella di casa. “Mio padre era un carpentiere e non aveva mai avuto un lavoro stabile. Non avevamo molti soldi. Non avevamo stabilità economica”, racconta. “Ho avuto modo di sperimentarla per la prima volta. E quella stabilità ha fatto tutta la differenza del mondo per me. Mi ha mostrato come poteva essere la vita”. Ancora oggi ha a cuore le cene e le vacanze condivise con la famiglia.
La scuola è stata un'altra esperienza che le ha aperto gli occhi, in particolare l'apprendimento della storia del mondo da una prospettiva europea. Ha iniziato a capire che l'istruzione americana privilegiava un lato della storia, che spesso trascurava le sue radici indigene.
Athena Trentin parla di salute mentale presso la India Association of North Texas.
Per gentile concessione di Athena Trentin
Trentin ha anche imparato una lezione importante sui viaggi che porta con sé ancora oggi. Quando la sua terza famiglia ospitante l'ha portata nella Città della Luce, era entusiasta di vedere finalmente la Torre Eiffel, il Louvre e altre attrazioni di cui aveva sentito tanto parlare durante le lezioni di francese negli Stati Uniti.
Quando è tornata in America, si è posta l'obiettivo di andare in un nuovo Paese ogni due anni, con due condizioni: viaggiare a basso costo e immergersi nella realtà. “Non si impara nulla della cultura solo salendo sull'ascensore della Torre Eiffel”, dice.
Per molti anni, Trentin ha lavorato negli affari internazionali degli studenti in diverse università americane. Ecco i suoi consigli per gli studenti dello Scambio giovani del Rotary: Fate sì che i viaggi vi cambino in meglio. “Questa esperienza cambierà la vostra visione del mondo. Crescerete in modi che non avete mai immaginato”, ha detto. Esorta i giovani viaggiatori a seguire la “Regola aurea”: Fare agli altri quello che vorrebbero fosse fatto a loro. Ovvero, mostrare rispetto per le altre culture e imparare le loro regole non scritte.
Trentin durante lo scambio in Francia nell'anno 1990/1991.
Per gentile concessione di Athena Trentin
“Chiedetevi: 'Cosa sono disposto a negoziare mentre cerco di inserirmi in questa nuova cultura?' ”, spiega. 'Può essere qualcosa di semplice come assaggiare nuovi cibi. Può essere complesso come uno di quei valori fondamentali che pensavate non avreste mai compromesso'. Questa apertura ha portato Trentin a ritrovare fiducia in se stessa quando è tornata a casa.
Prima del viaggio, Trentin era riservata. Ma quando è tornata, ha deciso di abbassare la guardia. “È una cosa che mi ha dato il Rotary: la fiducia di essere semplicemente me stessa”, ha detto. “Da allora, sono più a mio agio e presto più attenzione quando faccio parte della minoranza nella stanza. Posso imparare da tutti gli altri e questo mi ha aiutato nella mia carriera”.
Trentin è riitornata negli Stati Uniti con una famiglia più grande. “La prima famiglia ospitante che ho avuto è ancora la mia famiglia. Saranno sempre la mia famiglia”, racconta. “Se dico: 'la mia famiglia francese', la gente mi chiede: 'Cosa? Sei francese?' ”. La maggior parte degli studenti di scambio che Trentin conosce è ancora molto legata alle loro famiglie ospitanti.
“È stato l'anno più bello della mia vita”, racconta. Nel momento in cui ha condiviso questi pensieri, Trentin stava cercando i biglietti aerei per Mauritius, un'isola africana nell'Oceano Indiano dove il fratello ospitante, Raphael, si era appena trasferito.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di dicembre 2024 della rivista Rotary.