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Les partenariats peuvent prendre du temps à se développer, mais leurs résultats peuvent être remarquables. Deux Rotary clubs en Afrique du Sud et aux États-Unis n'auraient peut-être jamais pu devenir partenaires sans un expatrié enthousiaste qui travaillait dans un hôpital de Jackson Hole. Mais le résultat de leur alliance est extraordinaire : une rénovation de 540 000 dollars des installations de 11 écoles sud-africaines qui bénéficie à plus de 7 200 élèves chaque année.
Julia Heemstra, une agente de santé dans le Wyoming (États-Unis) qui vivait en Afrique du Sud est intervenue lors d'une réunion du Rotary club de Jackson Hole pour parler de la pénurie d'eau à laquelle font face de nombreux Sud-Africains. Elle a mentionné que pour son prochain voyage sur place, elle emporterait autant de purificateurs d'eau que possible dans ses bagages.
« J'ai mis des filtres à eau dans mes sacs et je me suis rendue sur place. J'ai ensuite travaillé avec les écoles pour les leur distribuer, explique-t-elle. J'en ai parlé à des Rotariens. Ils sont venus me voir à la fin en déclarant qu'ils étaient prêts à soutenir l'initiative financièrement et de manière immédiate.
Les membres de Jackson Hole étaient impatients d'en faire plus, alors Mme Heemstra les a aidé à se mettre en contact avec le Rotary club de Grahamstown (Afrique du Sud). À l'époque, les membres de Grahamstown travaillaient avec le lycée Ntsika qui compte près de 760 élèves âgés de 12 à 20 ans. Le système d'assainissement de l'école n'était pratiquement pas opérationnel et elle avait un accès limité à l'eau.
« Son approvisionnement en eau était irrégulier. Lorsque l'eau est coupée, les écoles doivent fermer », précise Stuart Palmer, ancien gouverneur et principal collecteur de fonds de ces actions. « Vous ne pouvez pas aller à l'école si celle-ci n'a pas d'eau. La scolarité des enfants étaient donc très limitée. »
Le lycée Ntsika n'avait que huit toilettes et elles étaient souvent bouchées. Pire encore, un réservoir d'eaux usées avait créé une sorte de marécage à l'extérieur.
La cuisine du lycée Mary Waters avant la rénovation (à gauche) et après la rénovation (à droite).
Photos : Gavin Keeton
« On nous a dit que la réparation coûterait 1 million de rands (environ 80 000 dollars US à l'époque), relate Gavin Keeton, ancien président du club de Grahamstown. Cela représentait beaucoup plus que tout ce que nous avions fait jusqu'à présent. Mais ensuite, lorsque nous avons examiné l'action de plus près, nous nous sommes rendu compte que cela coûterait le double. »
C'est là qu'interviennent les collecteurs de fonds expérimentés du club de Jackson Hole. Avec le club de Grahamstown, ils ont fait une demande de subvention mondiale de 109 000 dollars US à la Fondation Rotary et ont recueilli 48 000 dollars de dons, y compris de contributions d'autres clubs, et 20 000 dollars provenant du public. Un changement de taux de change a rendu l'action moins coûteuse. Le club de Grahamstown s'est ensuite mis au travail, installant des réservoirs d'eau, réparant les gouttières et le système d'égouts, et remodelant complètement les cuisines et les toilettes du lycée Ntsika.
« Ils ont fait tout le nécessaire, déclare Madeleine Schoeman, l'ancienne directrice du lycée. Ils ont même installé des miroirs dans les toilettes. Je ne pensais pas que les miroirs seraient si importants, mais cela a fait une énorme différence pour nos élèves. Pour la plupart des jeunes, l’apparence est importante. »
La réussite de l'action a renforcé l'ambition des Rotariens. En 2021, plusieurs districts ont travaillé sur une subvention de district de 34 000 dollars US visant à améliorer les systèmes d'approvisionnement en eau dans 10 écoles de la région. La subvention a permis de fournir des réservoirs d'eau, des filtres et des pompes pour les écoles, de réparer les fuites et de raccorder les nouveaux réservoirs à l'alimentation locale en eau. Le club de Jackson Hole s'est à nouveau associé au club de Grahamstown en décembre 2021, cette fois dans le cadre d'une subvention mondiale adaptée pour rénover complètement les toilettes et les cuisines de sept écoles.
Un bloc de toilettes du lycée Khutliso Daniels avant la rénovation (à gauche) et après la rénovation (à droite).
Photos : Gavin Keeton
« Alors que nous commencions à entendre davantage parler des problèmes d'assainissement dans les écoles, on s'est dit : 'Nous avons déjà mené à bien une action d'assainissement, et il y a sept ou huit autres écoles ayant les mêmes problèmes', raconte Ken Small, membre du club de Jackson Hole et ancien gouverneur. Nous avons alors pensé : 'Eh bien, faisons-le aussi pour l'une d'entre elles'. Et pour éviter de faire sept ou huit demandes de subventions, nous nous sommes dit : 'Allons-y à fond', et nous avons donc déposé une demande de subvention pour les sept écoles. »
Il s'agit de la plus importante subvention mondiale du Rotary jamais accordée à un club ou à un district d'Afrique du Sud. D'un montant total de près de 7,6 millions de rands (400 000 dollars US), elle finance des rénovations importantes. Chaque école reçoit une nouvelle plomberie, de nouvelles toilettes, de nouveaux carrelages et miroirs, et des cuisines rénovées. Des barrières et des barres de sécurité sont installées pour empêcher le vandalisme. Pour maintenir les aménagements en bon état, des membres du personnel et des parents bénévoles se sont aussi formés à leur entretien.
« En voyant les changements incroyables, non seulement vous avez de l'eau, mais vous donnez un coup de jeune à toutes ces écoles, explique M. Palmer. C'est énorme. »
La subvention mondiale comprenait 270 000 dollars US de Fonds spécifique de district et de contributions de membres du Rotary, et plus 39 000 dollars du Fonds mondial de la Fondation Rotary. Le reste était des dons du public. « Une centaine de personnes y ont probablement participé, ajoute M. Palmer.
Le club de Grahamstown a commencé les travaux en juillet 2022 et prévoit de les terminer en mars 2024. À mesure que les résultats de l'action apparaissaient, son impact a même surpris ses bailleurs de fonds.
« Je pense que plus de 50 000 élèves utiliseront ces aménagements au cours des 10 prochaines années, déclare M. Small. C'est un succès énorme, énorme. »
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