La détermination et l'innovation des agriculteurs et des éleveurs peuvent jouer un rôle clé dans la réduction de l'insécurité alimentaire mondiale
Il y a dix ans, lorsque j'ai commencé à faire des recherches et à publier des articles sur le système alimentaire mondial et la manière dont il réagissait aux menaces croissantes du changement climatique, j'ai été interpelée par la façon dont on en parlait. Tout le monde semblait un peu paniqué. L'inquiétude concernant la sécurité alimentaire était sur toutes les lèvres.
Des producteurs de blé et de riz du monde entier m'ont raconté qu'ils n'ont pas pu dormir pendant des semaines alors qu'ils expérimentaient de nouvelles pratiques susceptibles d'aider leurs cultures à mieux résister aux pluies torrentielles. Les éleveurs du Minnesota ont vendu à perte leur bétail trop jeune pour le marché en été afin d'éviter les pertes liées à la chaleur. Sous la direction de Susan McCouch, des physiologistes végétaux de l'université de Cornell ont cherché à accroître le rendement des cultures en croisant des souches modernes de riz avec leurs ancêtres sauvages et adventices que l'on trouve parfois dans les champs des agriculteurs d'Asie et d'Afrique. Des chercheurs de l'Iowa ont mesuré les pertes de grains de maïs dues aux températures nocturnes élevées pendant la phase de remplissage des épis. Des experts en politique agricole faisaient bouger les choses sur les droits fonciers, l'équité et les lois sur l'éducation pour les femmes dans les pays en développement où elles sont les principales productrices. Des équipes scientifiques ont expliqué l'urgence de grands changements dans les systèmes alimentaires nécessaires pour éviter les catastrophes.
Au cours de la décennie qui s'est écoulée depuis que j'ai commencé à explorer la sécurité alimentaire dans le monde, l'impact du climat sur les chaînes d'approvisionnement alimentaire a augmenté et mon point de vue a changé. Alors que nous commençons à mieux comprendre ce qui est en jeu, j'ai remarqué que les gens qui travaillent dans ce domaine sont plus sereins, plus sérieux et plus profondément attachés à l'innovation et aux changements nécessaires à la production alimentaire. L'agriculture évolue au milieu de la crise climatique, et l’évolution est considérable.
Alors que le changement climatique aggrave la chaleur, la sécheresse, les pluies torrentielles et d'autres événements météorologiques extrêmes qui affectent la production alimentaire mondiale, notre capacité à intégrer des idées qui renforcent la résilience à l'échelle régionale et dans l'ensemble du système pourrait servir de levier pour un changement positif. L'objectif dans de nombreuses régions est de maintenir les rendements des cultures malgré ces conditions défavorables tout en ne contribuant pas à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre qui entraînent le changement climatique.
Caldas (Colombie) - Les éleveurs colombiens élèvent du bétail en utilisant des pratiques agroforestières mixtes qui restaurent les forêts et ralentissent l'érosion.
Photos : Getty Images
Prenez, par exemple, les pratiques agricoles régénératives que j'ai observées lors d'une visite à Meta, une région au centre de la Colombie. Au-delà des collines du village de Lejanías, des forêts sombres s'étendent au pied des Andes pour rencontrer un ciel brumeux. Par un jour couvert de mai, un peu plus d'herbe épaisse couvrait la Finca Costa Rica, une ferme familiale de 32 hectares située au sommet d'une colline autrefois boisée. Les sillons creusés par de fortes pluies faisaient trébucher le bétail.
Mais en regardant de plus près, j'ai vu des haies plantées d'arbustes feuillus, de jeunes arbres et de botón de oro, ou tournesol mexicain. Il s'agissait d'une initiative pour restaurer la forêt sur la colline et ralentir l'érosion des sols tout en cultivant du fourrage pour le bétail sans engrais chimiques. Je verrai ce changement ailleurs au cours de mes déplacements, car les familles d'agriculteurs qui défrichaient autrefois les forêts pour le pâturage plantent maintenant des arbres, des plantes et des arbustes indigènes tout en enfermant leur bétail laitier dans des enclos et en pratiquant le pâturage en rotation. De cette manière, les agriculteurs sont en mesure de s'assurer que leurs bovins sont bien nourris tout en augmentant le couvert végétal, en protégeant l'environnement et en attirant les oiseaux et d'autres espèces de la biodiversité.
À première vue, cette approche de l'agriculture régénératrice peut sembler paradoxale. L'herbe coupée apparaît au premier plan ; des arbustes et des arbres vivaces nouvellement plantés parsèment l'arrière-plan. Mais ce mélange est un système soigneusement conçu à partir de la science des plantes, de la recherche en agroforesterie, de l'économie agricole et des pratiques d'élevage. Aujourd'hui, grâce à une action soutenue par la Banque mondiale et d'autres organisations, plus de 680 éleveurs à Meta et 4 100 éleveurs dans toute la Colombie élèvent du bétail en utilisant des pratiques agroforestières mixtes, qui favorisent la sécurité alimentaire régionale, protègent les animaux et le paysage des effets du changement climatique — tout en augmentant les revenus agricoles de 30 %.
« J'ai entendu dire que nous sommes tous à environ trois repas manqués de connaître l'insécurité alimentaire. »
Un pâturage à flanc de colline en Colombie qui adopte de nouvelles cultures régénératrices pour soutenir la production laitière peut ressembler à peu de choses près à ce que l'on peut trouver dans une exploitation agricole classique. Mais un nombre croissant de producteurs alimentaires dans le monde suivent une voie similaire car, face au changement climatique, ils cherchent des moyens d'accroître la sécurité alimentaire.
Prenons le cas de Joginder Singh, dont j'ai visité la ferme au Pendjab, dans le nord de l'Inde. Joginder a adopté un éventail de pratiques durables pour répondre au changement climatique. Il cultive le blé et le riz en rotation et utilise des tracteurs guidés par laser pour aplanir ses champs avec précision. Des applications numériques lui indiquent quand appliquer les engrais et quand irriguer, et il a réduit la quantité d'engrais et d'eau qu'il utilise tout en augmentant le rendement de ses cultures. Avant la plantation et tout au long de la saison, Joginder surveille de près les prévisions météorologiques fournies par messagerie vocale pour déterminer l’arrivée de la mousson. Le changement climatique a rendu de plus en plus variable la période au cours de laquelle elle peut tomber.
Joginder a pris d'autres mesures pour faire face aux pluies diluviennes. Il y a quelques années, un tiers des précipitations totales que la région reçoit généralement au cours d'une saison entière se sont produites en quelques jours. De nombreux champs ont été ainsi saturés d'eau. Mais comme Joginder n'a pas brûlé les restes de la récolte de blé de l'année précédente dans son champ (ce que les agriculteurs font généralement lorsqu'ils se préparent à planter une nouvelle récolte) le sol de sa ferme contenait davantage de matière organique. Il a pu absorber l'eau et sa récolte a survécu.
« Je me suis inquiété pendant un mois jusqu'à ce que je voie les pousses de riz, a-t-il confié. Ce n'est qu'après les fortes pluies que j'ai su que le système fonctionnerait. »
Pendjab (Inde) - Les agriculteurs en Inde, l'un des plus grands producteurs de blé au monde, s'adaptent à des moussons de plus en plus irrégulières avec un éventail de pratiques durables.
Saqib Majeed/AP images
Malgré ces efforts avant-gardistes, l'insécurité alimentaire mondiale a augmenté rapidement, avec des facteurs clés tels que le changement climatique, les conflits violents et l'augmentation du coût de la vie. En 2022, près de 30 pour cent de la population mondiale — quelque 2,4 milliards de personnes — était en situation d'insécurité alimentaire modérée ou grave, tandis que jusqu'à 9,8 pour cent de la population mondiale — environ 783 millions de personnes — était régulièrement confrontée à la faim. La nourriture était trop chère, indisponible ou gâtée avant que les gens puissent la manger ou la préparer.
Sur le plan régional, les disparités sont importantes. En Afrique, 19,7 % de la population est confrontée à la faim, contre 8,5 % en Asie, 7 % en Océanie, 6,5 % en Amérique latine et dans les Caraïbes et moins de 2,5 % en Amérique du Nord et en Europe. Les projections indiquent que la situation ne fera qu'empirer dans les années à venir. Une étude publiée dans la revue Nature Climate Change estime que, à l'échelle mondiale, le changement climatique a réduit la productivité des terres agricoles de 21 % depuis 1961, tandis que des pertes de bétail allant de 20 à 60 % ont été enregistrées lors de graves sécheresses au cours des dernières décennies. De plus, ces changements spectaculaires ont le potentiel de provoquer une instabilité généralisée et de stimuler la migration de masse.
Aggravant encore la situation, les prix alimentaires mondiaux ont atteint un niveau record en 2022, le coût du carburant ayant augmenté de 86 % et le coût des engrais de 35 % entre 2019 et mars 2022. Les difficultés de production surviennent à un moment où plus de 40 millions de personnes sont au bord de la famine. Selon le Programme alimentaire mondial, le nombre de personnes confrontées à des niveaux élevés d'insécurité alimentaire est maintenant plus du double de ce qu'il était au début de 2020.
J'ai entendu dire que nous sommes tous à environ trois repas manqués de connaître l'insécurité alimentaire, c'est-à-dire de ne pas avoir suffisamment de nourriture ou une alimentation de qualité adéquate. Comme l'affirme l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, la sécurité alimentaire est instaurée lorsqu'une population entière a à tout moment « un accès physique et économique à une nourriture suffisante, sûre et nutritive qui répond à ses besoins alimentaires et à ses préférences alimentaires pour une vie active et saine ».
Comme nous l'avons constaté lors de la pandémie de COVID-19, le commerce international joue un rôle important dans la sécurité alimentaire. « L'importance du commerce mondial pour la sécurité alimentaire de base est énorme », déclare Jason Clay, vice-président en charge des marchés au Fonds mondial pour la nature. « Cela aide à combler les lacunes du système alimentaire mondial. »
En 1980, dit-il, 6 pour cent de la nourriture mondiale était échangée à travers les frontières internationales ; en 2000, ce chiffre était passé à 15 pour cent, et en 2020, il était de 30 pour cent. Aujourd'hui, seuls 15 pays dans le monde sont responsables de 80 % des exportations alimentaires mondiales.
Pour les céréales et les graines oléagineuses, qui constituent la base de l'alimentation mondiale, le nombre de pays dont nous dépendons est encore plus réduit, ajoute Jason : Huit pays — l'Argentine, l'Australie, le Brésil, le Canada, la France, la Russie, l'Ukraine et les États-Unis — fournissent 70 à 90 pour cent de ces exportations.
« Nous ne dépendons pas d'un grand nombre de pays, affirme-t-il. En cas de conflit entre la Russie et l'Ukraine, et lorsque d'autres pays connaissent des baisses de production liées au climat, nous avons à peine de quoi maintenir le système. »
Le terme « à peine » ne pouvait être plus justifié. En juillet, la Russie s'est retirée de l'initiative sur les céréales de la mer Noire, qui avait permis les expéditions de céréales en provenance d'Ukraine et de calmer l'instabilité des marchés de matières premières. Une partie des céréales a été acheminée vers les pays qui en ont le plus besoin pour leur consommation alimentaire, notamment en Afrique du Nord, en Asie du Sud, en Afrique subsaharienne et au Moyen-Orient. Mais une grande partie a été vendue sur les marchés mondiaux à des pays tels que la Chine et l'Espagne pour l'alimentation animale. Les analystes ont indiqué qu'un échec de la relance de l'accord sur les céréales pourrait plonger les consommateurs des pays dépendants dans une pénurie alimentaire, relancer la hausse des prix des denrées alimentaires et accroître la volatilité du marché.
Dans ce contexte, la production d'aliments abordables et accessibles à tous n'a jamais été aussi nécessaire et aussi risqué. En tant que facteur majeur du changement climatique, représentant environ un tiers des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine et plus de deux tiers de l'utilisation d'eau douce au niveau mondial, la production alimentaire fait également l'objet d'un examen de plus en plus minutieux. Si nos systèmes alimentaires sont fragiles et soumis à des tensions, ils doivent également se remodeler pour répondre aux exigences de notre planète qui se réchauffe et qui souffre de plus en plus de la faim.
« La production d'aliments abordables et accessibles à tous n'a jamais été aussi nécessaire mais aussi risqué. »
Nulle part ces changements ne sont plus essentiels que dans le plus grand exportateur mondial de produits agricoles : les États-Unis, où, malgré cette abondance, 34 millions de personnes vivent en situation d'insécurité alimentaire.
Les agriculteurs et les éleveurs américains n'ont pas non plus été à l'abri de l'impact du changement climatique. Par exemple, en 2022, des milliers de bovins sont morts dans le Kansas lors d'une canicule. Au Texas cette année, des canicules et des sécheresse historiques ont persisté, et une grande partie de l'État était soumise à des conditions de sécheresse sévères à exceptionnelles, selon le US Drought Monitor. Les éleveurs ont sevré les veaux plus tôt, réduit leurs troupeaux et mis les jeunes bovins sur le marché plus tôt que prévu en raison de l'augmentation des coûts d'importation du foin et de l'eau. Et les producteurs de blé d'hiver américains ont abandonné des superficies en raison de la sécheresse qui a atteint le niveau le plus élevé depuis 1917.
Pennsylvanie (États-Unis) - Aux États-Unis, des agriculteurs utilisent des méthodes éco-intelligentes, telles que les cultures de couverture, la culture sans labours et la gestion des éléments nutritifs. Des programmes encouragent leur adoption.
Christopher Dolan/AP images
Heureusement, une approche de l'agriculture intelligente face au climat est également adoptée aux États-Unis. Elle est construite sur le désir séculaire des agriculteurs et des éleveurs de s'adapter aux conditions, et elle se répand. Les agriculteurs adoptent des pratiques régénératives pour renforcer leur résilience au nouveau régime de temps chaud, sec, extrême et imprévisible qui accompagne le changement climatique. Il s'agit notamment de réorganiser la production afin de créer des pôles alimentaires régionaux.
Le ministère américain de l'Agriculture déploie plus de 3 milliards de dollars d'investissements climato-intelligents pour atteindre 60 000 exploitations agricoles. Au total, 25 millions d'hectares de terres seront concernés par des pratiques de production résistantes au climat, telles que les cultures de couverture, l'agriculture sans labours et la gestion des nutriments, ainsi que par des projets de pâturage et de foresterie. Selon les estimations, ces pratiques respectueuses du climat permettront de séquestrer du dioxyde de carbone dans une proportion équivalente au retrait de la circulation de 12 millions de véhicules de tourisme à essence pendant un an. Parmi les autres principaux acteurs de l'investissement dans l'agriculture régénératrice, citons Walmart et le Bezos Earth Fund qui a consacré 1 milliard de dollars à la transformation de l'agriculture et des systèmes alimentaires à l'échelle mondiale.
Voici un exemple de changements en cours aux États-Unis. La Californie est un leader en matière de fruits, de légumes et de noix. L'État produit un tiers des légumes américains et les deux tiers des fruits et des noix. Elle est le premier producteur de dizaines de denrées agricoles et produit au moins 99 % des amandes, des artichauts, du céleri, de l'ail, du melon miel, des kiwis, des nectarines, des olives, des pêches de vigne, des pistaches, des prunes, des raisins secs et des noix du pays. Elle est également sujette à des sécheresses de longue durée et à un accès limité à l'eau.
Un nouveau pôle agricole dans la région du delta du Mississippi est en train de voir le jour pour prendre le relais de la Californie et renforcer l'approvisionnement en fruits et légumes des États-Unis. L'est de l'Arkansas, l'ouest du Tennessee, le sud-est du Missouri et le nord-ouest du Mississippi constituent une région qui se dispute le rôle de « prochaine Californie » et qui compte à peu près la même quantité de terres agricoles cultivées. En élargissant la chaîne d'approvisionnement alimentaire des États-Unis grâce à des exploitations agricoles plus productives en dehors de la Californie, on pourrait éviter de perturber aussi gravement l'ensemble de l'approvisionnement alimentaire en cas de choc climatique.
Les recherches montrent que le système mondial doit continuer à évoluer pour répondre à la demande alimentaire mondiale. Grâce à une approche réfléchie et scientifique, les changements dans les sites de production des cultures serviront de laboratoire vivant pour les décennies à venir et permettront de tirer des enseignements pour l'adaptation des cultures dans d'autres régions.
Les éleveurs d'Amérique latine, comme nous l'avons mentionné, ont augmenté leur production laitière en plantant ce qui ressemblait à des forêts et à des jardins de plantes vivaces arbustives pour leur bétail. Après avoir utilisé des techniques de plantation régénératrice, des riziculteurs indiens ont montré que leurs plants de riz étaient 30 centimètres plus longs que ceux de leurs voisins. Walmart s'est approvisionné en thon auprès d'un fournisseur des Îles Marshall qui applique des pratiques durables. Les producteurs de soja de l'Iowa ont eu recours à la robotique avancée et à la technologie de précision pour contrôler l'humidité, irriguer intelligemment, conduire les tracteurs de manière autonome et utiliser des drones et des satellites pour optimiser les ressources. Les producteurs de laitue ont établi des centres de culture à l'intérieur d'entrepôts efficaces à la périphérie des villes de la côte est.
Face à un avenir incertain, nourrir la population planétaire de plus en plus en prise au réchauffement climatique et à la faim dépendra de la poursuite de ce type de changements et d'adaptations. Déterminer où la société peut produire durablement plus d’aliments et comment les gens peuvent effectuer ce type de changement sera lié à la sécurité nationale, à la santé publique et à nos systèmes économiques. Au cours de ma décennie de reportage sur ce sujet essentiel, je n'ai fait que prendre davantage conscience des menaces posées par le réchauffement climatique et la faim dans le monde.
Mais en voyant les changements qui se sont produits au cours de ces dix années, je suis de plus en plus convaincue que nous possédons l'intelligence, les ressources et la volonté de trouver des solutions à l'insécurité alimentaire afin de garantir que l'humanité ne se contentera pas de survivre, mais pourra prospérer.
L'auteure de Hot, Hungry Planet : The Fight to Stop a Global Food Crisis in the Face of Climate Change, Lisa Palmer est professeure de recherche à l'Université George Washington, où elle est rédactrice en chef et responsable pédagogique à Planet Forward, la communauté multimédia de l'école spécialisée dans le storytelling environnemental.
Cet article est tiré du numéro de décembre 2023 du magazine Rotary