Depuis 1993, les Rotariens du Chili et des États-Unis se sont associés pour réaliser des chirurgies reconstructives qui changent des vies
En 2012, au Chili, Ricardo Román faisait les courses avec sa femme dans un grand magasin lorsqu’une femme d’une vingtaine d’années s’est approchée de lui. Il ne l'a pas reconnue, confesse-t-il à l’interprète, mais il y avait deux bonnes raisons à cela: il ne l’avait pas vue depuis plus de dix ans et son sourire avait radicalement changé.
-
Les chirurgiens Lena Pinillos, à gauche, et James Lehman, parlent à un père de son enfant.
-
L'équipe a évalué 250 patients potentiels ; elle a sélectionné les patients en fonction de leurs besoins et de la complexité de la chirurgie.
-
Une mère achève les formalités administratives en vue de la chirurgie de son fils.
-
James Lehman porte une blouse fantaisie pour faire sourire les enfants.
-
Préparation à la chirurgie.
-
Un père anxieux attend, assis par terre dans un couloir d'hôpital ; les chirurgies sont si nombreuses qu’il y a souvent plus de personnes que de chaises.
-
Les fentes labiales et palatines sont en partie héréditaires, mais leur cause précise est mal connue.
-
Lors de la séance de février, 82 patients ont été opérés.
-
Une mère réconforte son enfant.
-
L'équipe comprend des chirurgiens, des infirmières, un anesthésiste et un orthophoniste, ainsi que des Rotaractiens et des Rotariens qui s'occupent de la logistique et de la traduction.
Ricardo Román, membre du club de Reñaca, au Chili, est le coordinateur national d’un programme qui a aidé des milliers d’enfants chiliens présentant des fentes labiales, des fentes palatines et autres malformations congénitales. Et l’étrangère qui voulait serrer Román dans ses bras était au nombre de ces enfants.
« Elle m'a dit : "C'est le sourire que m’a offert le Rotary", se souvient-il, la voix pleine d'émotion. Je me suis senti récompensé. »
Le projet a été lancé en 1993 par des Rotariens de San Francisco, sous l’égide de Peter Lagarias et Angelo Capozzi, qui ont parrainé une mission médicale de chirurgie reconstructrice au Chili. Ainsi fut inauguré le Rotaplast, un programme qui a évolué en une organisation à but non lucratif ayant, depuis, envoyé des équipes dans 26 pays.
En 2004, les Rotariens du Chili ont assuré la direction du programme dans leur pays. Au fil des ans, les médecins chiliens se sont investis davantage et le programme a finalement été élargi pour inclure la reconstruction mammaire chez les patients atteints de cancer.
« Le fait que des habitants d’un pays hispanophone et d’un pays anglophone s’unissent pour améliorer les choses en dit long sur le Rotary », déclare James Lehman, un chirurgien plasticien qui a rejoint le club de Fairlawn (Ohio) après avoir collaboré avec des Rotariens du Chili.
« Elle m'a dit : "C'est le sourire que m’a offert le Rotary". Je me suis senti récompensé. »
Ricardo Román
Rotary club de Reñaca (Chili)
En février, James Lehman et une équipe de chirurgiens, d’anesthésistes et d’infirmiers américains se sont rendus à Iquique, ville portuaire et haut lieu touristique du Pacifique à environ 130 km au sud de la frontière nord du Chili. Avec l'aide financière de l’exploitation minière de cuivre de Collahuasi , située à proximité, les Rotariens locaux coordonnent l’équipe médicale, et assurent ses frais de restauration, d’hébergement et de déplacement dans le pays. Les médecins visiteurs financent eux-mêmes leurs vols entre les États-Unis et le Chili ; une organisation à but non lucratif basée en Ohio prend en charge les déplacements de certains auxiliaires.
Ce samedi matin, plus de 250 patients potentiels faisaient la queue devant l’hôpital Ernesto Torres Galdames, espérant être inscrits au programme de l’équipe. Ils venaient du Chili tout entier, telle cette famille de Concepción, à 2253 km au sud. Environ 600 enfants naissent chaque année au Chili avec des fentes labiales et palatines. Bien que le gouvernement ait créé huit centres pour traiter ces anomalies, la longue liste d'attente signifie que la chirurgie réparatrice peut durer des années. « La demande dépasse l’effectif dont nous disposons pour prendre soin des patients », explique M. Lehman.
Dans quatre salles d'opération – la première réservée à la chirurgie de la fente labiale ou palatine, la deuxième à la reconstruction de l'oreille, la troisième à la reconstruction du sein et la dernière aux autres affections -, l'équipe s'est mise au travail. Les patients ont été choisis en fonction de leurs besoins et de la complexité de la chirurgie. À la fin de leur visite, les chirurgiens et leur équipe avaient opéré 82 patients. Dans de nombreux cas, cependant, la reconstruction complète peut nécessiter plusieurs interventions chirurgicales et certains patients reviennent plusieurs années de suite pour parachever le processus.
Mais l’ultime chirurgie ne signifie pas toujours la fin de la relation entre un patient et le Rotary. Ricardo Román, qui coordonne le programme depuis 2004, se souvient d'une autre rencontre avec la jeune femme croisée dans le grand magasin. À l'invitation de Ricardo, elle a décrit ses chirurgies de la fente labiale et palatine lors d'une conférence de district au Chili, en 2012. Émus par son histoire, nombreux sont ceux qui fondirent en larmes dans l’assemblée de trois cents personnes, éblouis par le sourire que lui avait offert le Rotary.
• Lire d'autres articles dans The Rotarian