Ex aviatore prepara la prossima generazione di scienziati

Rotariano statunitense al fianco dei giovani in quartieri urbani per due decenni. Molti di questi studenti adesso lavorano nel campo della scienza, della tecnologia e dell'ingegneria.

a cura di Arnold R. Grahl

JonDarr Bradshaw, ex aviatore militare e contrattista dell'agenzia spaziale statunitense, ha ora un altro tipo di missione: fare da mentore alla prossima generazione di scienziati e ingegneri, soprattutto giovani dei quartieri svantaggiati.

Bradshaw è affascinato dalla scienza e dalla tecnologia sin da piccolo, avendo osservato il padre, controllore di traffico aereo, e la madre, insegnante di biologia. Il padre era uno dei pochi nella sua professione a non essere bianco e Bradshaw si è trovato nella stessa situazione all'inizio della carriera alla National Aeronautics and Space Administration.

“Ma la NASA si è sforzata molto duramente per cambiare questa situazione", ha dichiarato Bradshaw, socio del Rotary E-Club della Pace nel Mondo, D5330. "Sono stati all'avanguardia per quanto riguarda l'integrazione.”

Aiutare la NASA a continuare questo percorso è stata una parte importante del lavoro di Bradshaw per più di due decenni, proprio individuando giovani da ambienti tradizionalmente sottorappresentati nella scienza e nell'ingegneria, e interessandoli a questi argomenti. I suoi responsabili presso la NASA erano in parte motivati dal desiderio di aumentare la diversità, ma anche di superare quella che percepivano come una riduzione del bacino di candidati qualificati per portare avanti la missione dell'agenzia.

Bradshaw ha anche contribuito a divulgare la scienza per le masse, apparendo in programmi televisivi statunitensi come "Space Age" per parlare di Marte e come uomo di scienza in "Nashville Tonight".

La sua carriera lo ha portato a ricoprire ruoli in vari centri scientifici prima di approdare al Great Lakes Science Center di Cleveland, Ohio, USA, dove è coordinatore del coinvolgimento della comunità e guida la programmazione dell'educazione aerospaziale. Visita scuole, biblioteche e centri comunitari in tutta l'area per appassionare i giovani alla scienza, alla tecnologia, all'ingegneria e alla matematica (STEM).

"Si inizia con qualcuno che assomiglia a loro, che fa scienza e ingegneria e lo fa in modo divertente, che può coinvolgere i ragazzi mentre sono giovani", dice Bradshaw. "Perché se si riesce a coinvolgerli fin da piccoli e ad accendere la fiamma fin da subito, quella fiamma brucerà anche dopo che me ne sarò andato".

Robotica per adolescenti

La sua attività nel settore formativo per la NASA gli ha fatto conoscere la competizione robotica FIRST, dove lavora come volontario. Il Science Center ha anche un programma di robotica per gli studenti delle scuole superiori, in collaborazione con il Cleveland Metropolitan School District. Bradshaw e altri due scienziati in pensione fanno da mentori a più di 60 studenti provenienti da quartieri economicamente svantaggiati. Quattro squadre progettano e costruiscono robot di dimensioni industriali per competere in gare nazionali, sviluppando al contempo competenze che ampliano le loro opportunità di lavoro.

"Sto festeggiando 21 anni come volontario FIRST lavorando con i giovani", dice Bradshaw. "La maggior parte di loro lavora in campi STEM e molti di loro sono nel settore aerospaziale. E questo è molto bello".

L'anno scorso, le squadre di Bradshaw hanno ottenuto buoni risultati in una gara regionale contro squadre di sei Stati, molte delle quali provenienti da distretti scolastici molto più ricchi. Dopo la competizione, Bradshaw ha lanciato una sfida agli studenti: ora che avete imparato qualcosa, come userete le vostre capacità per rendere la vostra comunità e il mondo un posto migliore?

Dalla robotica alle protesi

La risposta è arrivata rapidamente. Dopo che Bradshaw ha offerto alcuni esempi di ciò che altre scuole avevano fatto, gli studenti hanno deciso un nuovo obiettivo: utilizzare stampanti 3D e software di progettazione assistita da computer per realizzare protesi a prezzi accessibili per i bambini.

Bradshaw ha saputo di un candidato durante una presentazione al suo Rotary club dai rappresentanti del gruppo IMAHelps, che hanno parlato dei loro viaggi per fornire assistenza sanitaria a più di 100.000 persone in nove Paesi.

La cofondatrice del gruppo, Ines Allen, e il direttore della comunicazione, Jeff Crider, hanno parlato dell'incontro con il padre di una dodicenne rimasta ferita in un incidente d'autobus in Ecuador. Samantha aveva perso il braccio sinistro e non poteva più usare il destro. Il padre di Samantha sperava che l'équipe potesse adattarle un braccio. Ma IMAHelps non ha potuto farlo a causa della giovane età di Samantha e della difficoltà di personalizzare i dispositivi per mani e braccia.

Come spesso accade nel Rotary, le persone si sono legate per l'opportunità di aiutare. Bradshaw ha raccontato ad Allen e Crider del lavoro svolto dai suoi studenti, e hanno discusso di collaborare per progettare un semplice dispositivo che potesse adattarsi al braccio di Samantha e permetterle di scrivere di nuovo. L'idea ha risuonato fortemente con una studentessa, la cui famiglia era emigrata da Guayaquil, in Ecuador.

"Ha convinto non solo i ragazzi della sua squadra, ma anche le altre tre squadre di cui siamo mentori, che si trattava di qualcosa da fare", racconta Bradshaw. Gli studenti hanno utilizzato le foto e le informazioni fornite da Allen e Crider per progettare il dispositivo, che i volontari di IMAHelps hanno consegnato a Samantha in ottobre. Dopo alcuni aggiustamenti, Samantha è riuscita a scrivere e a tenere in mano degli oggetti, e dice di voler fare un passo avanti e aiutare gli altri diventando un medico.

Gli studenti stanno attualmente lavorando a una versione nuova e aggiornata della protesi per Samantha e continuano a collaborare con IMAHelps per individuare altri bambini da aiutare. Bradshaw ha avviato una raccolta fondi per consentire ad alcuni dei suoi studenti di partecipare a un viaggio di missione IMAHelps in Ecuador.

Questo tipo di opportunità per fare del bene rientra in ciò che Bradshaw ama del Rotary. Sua moglie, Julie Boswell, è socia dello stesso Rotary club. Suo padre era un Rotariano e la loro famiglia ospitava spesso studenti in scambio. La sorella di Boswell è stata una studentessa dello Scambio giovani del Rotary in Danimarca, e Boswell è stato uno studente di scambio in quella che allora era la Germania Ovest.

Il giorno è adesso

Eventi recenti hanno dato a Bradshaw e Boswell una rinnovata voglia di contraccambiare. A Bradshaw è stato diagnosticato un cancro alla gola sette anni fa e si era chiesto se avrebbe mai conosciuto il suo primo nipotino. Attualmente è libero dal cancro ed è felice di trascorrere del tempo con entrambi i nipotini. Più recentemente, anche Boswell ha avuto problemi di salute. Bradshaw dice che entrambi ritengono che sia giunto il momento di cambiare.

"Come possiamo aiutare, come possiamo rendere il mondo un posto migliore?". si chiede Bradshaw. "Adesso stiamo cercando di condividere questa idea con una nuova generazione. Loro la stanno capendo".

16 maggio 2023