Col sostegno della sovvenzione Programmi di grande portata del Rotary, Partners for a Malaria-Free Zambia affronta una malattia mondiale a livello locale.
Latham Chisanga aveva avuto un incidente d'auto qualche anno prima e da allora aveva dovuto affrontare le ripercussioni fisiche. Così, nel febbraio 2020, quando si sono presentati mal di schiena e febbre, Chisanga si è presentato per un'altra visita in clinica, ha ingerito un paio di antidolorifici e ha continuato la sua vita. Giorni dopo, è collassato fuori dalla casa di un vicino ed è entrato in coma. All'ospedale il test della malaria risultò positivo. Morì pochi giorni dopo.
Sua madre, Martha Lungu, si chiedeva come fosse potuto accadere a un membro della sua famiglia. Dopo tutto, lei era l'amministratore esecutivo di Malaria Partners Zambia, il ramo locale di una campagna internazionale guidata dai soci del Rotary per porre fine alla malaria. Lungu, socia del Rotary Club di Ndola, non vedeva come avrebbe potuto continuare il suo lavoro. "Come ho fatto a fallire?", si è lamentata. "Come mai non ho fatto bene? E come farò a parlare alla gente della prevenzione della malaria?".
Martha Lungu ha perso suo figlio a causa della malaria. Oggi aiuta a guidare Partners for a Malaria-Free Zambia per salvare altri dalla stessa sorte.
Qualche mese dopo, sono intervenute due persone. "Deve usare la morte di suo figlio per educare gli altri, in modo da non perdere un'altra vita", insistette un ministro che aveva partecipato al funerale del figlio. E un amico ha convinto Lungu che la morte del figlio le dava più credibilità, non meno. "Se è successo a me, può succedere a chiunque", dice Lungu, trasmettendo il messaggio dell'amica. "So di cosa sto parlando. So che la malaria uccide. E so che la malaria può essere curata".
È la fine di maggio del 2022, nella Provincia Centrale dello Zambia, e sei persone camminano lungo un sentiero sterrato, passando accanto ad aiuole, a una chiesa e a case di mattoni con tetti ondulati, fino a raggiungere una casa dove le galline beccano nel cortile e il bucato appena lavato è appeso a un filo, sventolando nella brezza del mattino.
Lì vengono accolti da Agnes Mukonde. Una settimana prima, Mukonde aveva accusato dolori alle articolazioni, mal di testa e brividi. Aveva già avuto la malaria e aveva riconosciuto i sintomi. Si è sottoposta al test: positivo.
Fortunatamente, un centro sanitario nelle vicinanze - il luogo da cui il gruppo di sei persone era partito quella mattina - ha fornito a Mukonde dei farmaci, e in pochi giorni si è sentita meglio. Ora i suoi visitatori sono qui per testare i suoi figli e i suoi vicini per scoprire se qualcuno di loro è stato infettato.
I sei visitatori di Mukonde sono studenti che si stanno formando nell'ambito di un nuovo e ambizioso piano del governo zambiano per rendere più accessibili i test e le cure contro la malaria saturando il Paese con 36.000 operatori sanitari della comunità, ovvero un operatore ogni 500 persone. La strategia nazionale sta ricevendo un impulso da Partners for a Malaria-Free Zambia, un'iniziativa fondata e guidata da soci del Rotary e destinataria dei primi 2 milioni di dollari della sovvenzione Programmi di grande portata del Rotary. Partners for a Malaria-Free Zambia formerà ed equipaggerà 2.500 operatori sanitari della comunità in 10 distretti delle province centrali e di Muchinga dello Zambia. Grazie alla collaborazione con la U.S. World Vision e la Bill & Melinda Gates Foundation, che contribuiranno ciascuna altri 2 milioni di dollari, si prevede che il programma ridurrà le infezioni da malaria e diminuirà significativamente il numero di casi gravi e potenzialmente fatali.
"I soci del Rotary dovrebbero essere fieri di loro stessi per essere intervenuti nella lotta alla malaria", ha dichiarato Lungu, che presiede la commissione esecutiva del programma. (Ha anche assunto il ruolo di direttore esecutivo di Malaria Partners Zambia alcuni mesi dopo la morte del figlio). "Immaginate quante vite salveranno grazie agli operatori sanitari della comunità che hanno contribuito a formare e a impiegare".
Un'operatrice sanitaria della comunità mostra come esegue il test della malaria ai pazienti.
Come e quando misurare l'impatto
Partners for a Malaria-Free Zambia ha formato 2.500 operatori sanitari della comunità. Ma i casi di malaria nei distretti in cui lavorano non sono diminuiti immediatamente.
Definire l'impatto della prima sovvenzione multimilionaria del Rotary per i Programmi di grande portata non è così semplice come potrebbe sembrare. Sebbene l'obiettivo del programma sia quello di ridurre significativamente i casi di malaria nei distretti target, Martha Lungu, presidente della commissione esecutiva di Partners for a Malaria-Free Zambia, nota che il rilevamento dei casi di malaria aumenterà solo in un primo momento, man mano che un maggior numero di operatori sanitari della comunità verrà dispiegato sul campo. "Quegli individui che inizialmente non sarebbero andati altrove per essere testati, ora vengono testati nella comunità", spiega. "L'aspettativa è che i casi aumentino e alla fine diminuiscano". Un'altra ragione dell'aumento? Una carenza di kit di analisi nel 2020/2021 ha fatto sì che molti casi di malaria non venissero rilevati l'anno scorso.
C'è un'area in cui Lungu prevede di vedere un impatto immediato: un calo nella diagnosi dei casi gravi. La malaria peggiora quando il trattamento viene ritardato, e con la presenza di operatori sanitari della comunità un maggior numero di persone potrà accedere prima ai test e alle cure. Lungu afferma che le équipe ne stanno già vedendo la prova nelle strutture sanitarie, dove la gente era solita mettersi in fila già alle 6 del mattino per il trattamento della malaria. "Il personale delle strutture sarebbe stato sopraffatto", afferma Lungu. "Non si vedono più quelle code in quelle strutture". È una chiara indicazione dell'effetto immediato del lavoro di Partners for a Malaria-Free Zambia nelle comunità locali.
Tra i tirocinanti c'è Cleopatra Chikanzo, una 32enne che indossa una maglietta arancione del Rotary/Visione Mondiale. Ha avuto la malaria e conosce molti altri nella sua comunità che l'hanno avuta. "Volevo diventare un'operatrice sanitaria per migliorare il benessere della mia comunità", dice la madre di tre figli.
Con il permesso di Mukonde, i tirocinanti prelevano gocce di sangue dalle mani di ciascuno dei suoi quattro figli per le strisce reattive. Impostano un timer e aspettano 15 minuti. Come nel test per la COVID-19, se compare una riga il risultato è negativo; se ne compaiono due, è positivo.
Circa due settimane prima, uno dei figli di Mukonde si era recato nella provincia di Luapula, nello Zambia settentrionale. Si lamentava di avere i brividi, ma la madre pensava che il ragazzo stesse solo reagendo al clima più fresco di casa. Ma allo scadere dei 15 minuti, arrivano i risultati: due linee per lui e un ulteriore test positivo per un secondo figlio.
Delle cinque specie di parassiti che causano la malaria, quella più diffusa in Africa è la più letale. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2020 si stimavano 241 milioni di casi di malaria in tutto il mondo; la regione africana ospitava il 95% di questi casi e il 96% dei 627.000 decessi dovuti alla malattia. Nel 2020, i bambini sotto i 5 anni rappresenteranno circa l'80% di tutti i decessi per malaria nella regione africana dell'OMS.
La malaria può evolvere in una forma grave, con complicazioni quali insufficienza d'organo e anomalie nel sangue o nel cervello. Ma non è necessario che sia così. I trattamenti per la malaria esistono. Il problema è far arrivare i test e i trattamenti alle persone che ne hanno bisogno, ma che potrebbero vivere troppo lontano da una struttura sanitaria per ottenerli, o che potrebbero non rendersi conto di doverli fare.
"Credetemi, se mio figlio avesse fatto il test per la malaria prima che il suo caso si complicasse, ora sarebbe qui", dice Lungu. "Il trattamento è semplice e accessibile. C'è. L'unica cosa è che doveva saperlo".
Gli operatori sanitari della comunità devono spesso percorrere grandi distanze per raggiungere il centro sanitario più vicino. Al termine del corso di formazione ricevono delle biciclette per aiutarli nel trasporto.
Dopo che i figli di Mukonde sono risultati positivi al test, gli operatori sanitari in formazione consultano le loro tabelle di dosaggio. Sono al quinto giorno del programma di formazione di sei giorni sostenuto da Partners for a Malaria-Free Zambia. Dopo il diploma, trascorreranno sei settimane sotto la supervisione del personale della struttura sanitaria locale prima di iniziare a lavorare da soli nelle loro comunità. Ciascuno di loro riceverà una bicicletta; poiché Chikanzo vive a circa un'ora di cammino dal centro sanitario della sua zona, la bicicletta le sarà particolarmente utile per fare i suoi giri.
Dopo aver somministrato ai figli di Mukonde le medicine appropriate, i tirocinanti si avvicinano a un gruppo di vicini, seduti su stuoie in un cortile tra le case. Due donne cuciono zerbini mentre una pentola di katapa (foglie di manioca) cuoce su un piccolo braciere a carbone. Chikanzo si siede sul portico di una casa e parla con il capofamiglia. Alcuni bambini piangono quando apprendono che le loro dita verranno pungolate per prelevare il sangue.
L'esame della famiglia è un processo lento e metodico. Mentre i tirocinanti lavorano, sono supervisionati da Emmanuel Banda e John Banda, funzionari sanitari di Chibombo, un distretto della Provincia Centrale. Alla fine il distretto avrà 42 operatori sanitari della comunità, tra cui Chikanzo e i suoi compagni di tirocinio.
I funzionari sanitari affermano che i centri medici della loro zona registrano 400 casi di malaria alla settimana. Il distretto è situato tra le due principali città di Lusaka e Kabwe ed è soggetto a epidemie perché è una via di passaggio per le persone che si dedicano all'agricoltura e al commercio. "La formazione degli operatori sanitari della comunità contribuirà a diminuire il numero di persone che si recano alla struttura sanitaria, che potrà così concentrarsi su altre malattie", spiega John Banda. L'assistenza sanitaria per la comunità offre anche vantaggi economici: se le persone possono ricevere le cure vicino a casa, non devono pagare il trasporto o assentarsi dal lavoro.
Il capo Chamuka presiede il Consiglio per la fine della malaria nella provincia centrale dello Zambia, un gruppo di leader ed esperti governativi, commerciali e religiosi. "Possiamo porre fine alla malaria se lavoriamo insieme", afferma.
All'interno del palazzo del capo Chamuka, un gigantesco trono di pelle con un leone ringhioso scolpito sul poggiatesta tocca quasi il soffitto. Davanti al trono c'è un tappeto con l'immagine della bandiera dello Zambia e oltre, disposte a semicerchio, ci sono sedie ricoperte di tessuto con teste di zebre, elefanti, leoni e altri animali.
Il capo Chamuka, uno dei capi tradizionali del popolo Lenje nella Provincia Centrale dello Zambia, presiede il Consiglio per la fine della malaria nella Provincia Centrale, un gruppo di leader ed esperti governativi, commerciali e religiosi. La sua voce diventa appassionata quando parla della malaria, che considera un problema economico critico nel suo dominio agricolo di 60.000 persone.
L'eradicazione della malaria si basa sul lavoro del capo Chamuka e di altri leader tradizionali e influencer chiave per aumentare la consapevolezza della malattia e delle strategie per sconfiggerla. "In Zambia, le nostre comunità hanno un grande rispetto per i leader tradizionali", ha detto al Rotary. "Qualsiasi cosa dicano, la nostra gente ascolta e segue".
I partner utilizzano spot radiofonici e scenette per sottolineare l'importanza di effettuare il test per la malaria alla prima comparsa dei sintomi. John Hasse, direttore nazionale della Visione Mondiale Zambia, dice di aver visto di persona come questi drammi possono aumentare il coinvolgimento. "Se vogliamo cambiare il comportamento, dobbiamo toccare qualcuno a livello del cuore, non solo della testa", spiega.
Gli operatori sanitari hanno inscenato uno spettacolo sul ruolo delle zanzare nella trasmissione della malattia.
È qui che i Rotary club possono svolgere un ruolo chiave, suggerisce Busiku Hamainza, direttore ad interim del Centro nazionale per l'eliminazione della malaria, parte del Ministero della Sanità dello Zambia. "In futuro, il cambiamento del comportamento non sarà considerato come un intervento di supporto, ma come un intervento centrale", ha affermato. "Il Rotary è concepito in modo che il club sia molto vicino alla comunità. È importante utilizzare questo vantaggio per aumentare il profilo della [lotta] alla malaria".
A settembre, i soci del Rotary avevano già prestato più di 30.000 ore di volontariato dall'inizio di Partners for a Malaria-Free Zambia. Collins Kachana, infermiere e socio del Rotary Club di Ndola, è uno di questi volontari, che utilizza la sua formazione medica per aiutare a formare gli operatori sanitari. "Ho visto la malaria in prima persona", dice. "Ho visto cosa può fare. Persone sono morte nelle mie mani durante le mie cure. Quindi, quando si vedono realizzare certi progetti, si capisce subito l'impatto che hanno".
Dopo il tirocinio sul campo, i tirocinanti operatori sanitari della comunità si riuniscono nella casetta del consiglio di Kapiri Mposhi per la loro valutazione. Alle pareti sono appesi moduli di monitoraggio, illustrazioni disegnate a mano delle fasi di vita di una zanzara e un elenco di obiettivi e aspettative della formazione. Ognuna delle cinque squadre che sono state sul campo presenta i dettagli di quante persone sono state testate e quante sono risultate positive. Un formatore conta i blister di farmaci e altre forniture per verificare che corrispondano ai registri dei tirocinanti.
I soci del Rotary, tra cui l'infermiere Collins Kachana, hanno già prestato più di 30.000 ore di volontariato dall'inizio di Partners for a Malaria-Free Zambia.
Gli operatori sanitari della comunità non solo forniscono servizi salvavita, ma i dati che riportano aiutano i funzionari a comprendere il decorso della malattia a livello granulare. In alcune zone della provincia meridionale dello Zambia, non sono stati registrati casi di malaria da tre anni. Se gli operatori sanitari della comunità dovessero segnalare un caso, i funzionari potrebbero decidere immediatamente come organizzare una risposta adeguata, sperando di arginare la possibilità di una diffusione più ampia.
Sapere quanto farmaco è stato usato aiuta i funzionari a prendere decisioni sul rifornimento. Wongani Zulu, specialista di sorveglianza della malaria per Partners for a Malaria-Free Zambia, sta sviluppando un'applicazione per aiutare a tenere traccia di questi prodotti. L'obiettivo è semplificare e standardizzare i rapporti, in modo che le strutture siano in grado di vedere facilmente quanto distribuiscono ogni mese.
Il giorno successivo al tirocinio, gli apprendisti si riuniscono al lodge per la consegna dei diplomi. Quando viene chiamato il nome di Cleopatra Chikanzo, lei si alza, cammina verso la parte anteriore della stanza e si inchina ai funzionari in visita. Riceve il certificato e posa per una foto. "Siamo grati che abbiate portato questo programma nelle nostre comunità", dice la ragazza. "Siamo molto felici. Combatteremo questa malattia".
È successo a maggio. L'ultimo dei 2.500 operatori sanitari formati nell'ambito della sovvenzione per i Programmi di grande portata si è diplomato a settembre. Ora il programma ha iniziato ad avere un forte impatto: gli operatori, che circolano tra le loro comunità, fanno test e curano i loro vicini, sperando di diagnosticare la malaria prima che i casi diventino gravi. Prima che un'altra persona muoia.
A guidare la strada è Martha Lungu, che ricorda suo figlio e si aggrappa saldamente alle conoscenze faticosamente acquisite: "So che la malaria uccide. E so che la malaria può essere curata".
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di dicembre 2022 della rivista Rotary.
Un approccio su quattro fronti
Il programma di Partners for a Malaria-Free Zambia è guidato dal Rotary e combatte la malaria apportando miglioramenti in quattro aree chiave:
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Personale: Addestramento e sostegno di 2.500 nuovi operatori sanitari della comunità per la diagnosi e il trattamento della malaria, oltre che di problemi polmonari e intestinali.
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Supporto: Addestramento dei membri dei comitati sanitari di quartiere, che sostengono e supportano gli operatori sanitari della comunità.
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Comunicazioni: Sensibilizzazione al test e al trattamento della malaria attraverso conferenze radiofoniche e spettacoli teatrali.
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Dati: Migliorare la sorveglianza e la gestione della malaria