In volo per la lotta alla polio

Due soci del Rotary volano intorno al mondo per raccogliere fondi per l'eradicazione della polio

A cura di Geoffrey Johnson

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Il Flight to End Polio di John Ockenfels e Peter Teahen ha impiegato tre mesi per circumnavigare il globo. Per far decollare il loro Cessna 210 monomotore ci sono voluti tre anni. 

I semi di questa escursione altruistica in aereo sono stati piantati nel 2018, quando Teahen, pilota dal 1972, ha iniziato a chiedersi se avrebbe potuto pilotare il suo aereo intorno al mondo. Ha affrontato l'argomento con sua moglie, Janet. Lei ha incoraggiato il marito, socio del Rotary Club di Cedar Rapids West, Iowa, USA, a considerare la possibilità, prevedendo (o almeno così Teahen sospetta) che probabilmente avrebbe perso presto interesse.

Con grande sorpresa di Janet, il marito portò avanti l'idea e, dopo diversi mesi di studi accurati, concluse che il volo era fattibile. Janet tentò un approccio diverso: "Non puoi andare", insistette, "a meno che non trovi qualcuno pazzo come te che venga con te".

Cosa che, sempre con sua sorpresa, Teahen fece. Janet aveva un cugino, John Ockenfels, di cui Teahen sapeva sostanzialmente solo due cose: Ockenfels era socio del Rotary Club di Iowa City A.M., Iowa, USA, era un ex governatore distrettuale e possedeva tre aerei, il che, secondo Teahen, qualificava già Ockenfels come pazzo.

I due uomini si incontrarono e parlarono a lungo del progetto di Teahen di fare il giro del mondo in aereo. Alla fine della conversazione, Teahen (come racconta Ockenfels) "si affaccia e dice: 'Sai, potresti unirti a me se volessi'".

"Il bambino dentro di me saltava su e giù e faceva la danza di Snoopy, dicendo: 'Oh, sarebbe bello'", ricorda Ockenfels. Ma questo ragazzo più grande, che aveva visto un po' di cose nella vita e sapeva cosa comportava una cosa del genere, mi ha detto: "Ti farò sapere"". Inoltre, prima di impegnarsi a compiere il volo, Ockenfels voleva parlarne con sua moglie, Deb.

Passarono alcune settimane. Ormai Ockenfels aveva deciso di prendere il volo, ma non aveva mai detto nulla a Deb. Questo fino a quando, una mattina, Janet Teahen arrivò inaspettatamente al ristorante dove Ockenfels e sua moglie stavano per fare colazione. "Nei 10 minuti successivi, mia moglie ha saputo tutto del viaggio", spiega Ockenfels. "È stata molto favorevole fin dall'inizio. In effetti, entrambe le nostre mogli sono state di grande aiuto una volta che abbiamo iniziato il viaggio".

Quando i due uomini hanno fatto i loro piani, hanno aggiunto al viaggio una componente di raccolta fondi. "Le opere umanitarie e di beneficenza sono una parte importante della nostra vita", dice Teahen. "Così abbiamo deciso di fare il volo per eradicare la polio". Per incoraggiare le donazioni, gli uomini hanno chiarito fin dall'inizio che avrebbero pagato il viaggio (che alla fine è costato circa 100.000 dollari). Tutti i fondi raccolti per l'eradicazione della polio sarebbero stati devoluti direttamente alla Fondazione Rotary, dove a ogni dollaro donato sarebbe corrisposto un contributo di due dollari da parte della Fondazione Bill & Melinda Gates.

Messi a punto i piani, Teahen e Ockenfels hanno programmato la loro partenza per marzo 2020. "Mancavano 10 giorni al decollo", racconta Teahen, "quando COVID ha chiuso il mondo". Pensando, come molti altri, che tutto sarebbe tornato presto alla normalità, hanno riprogrammato la partenza per l'autunno e poi per il 2021.

Quando sembrava che sarebbero finalmente partiti nel 2022, la Russia ha invaso l'Ucraina. Gli uomini avevano pianificato di seguire la rotta settentrionale comunemente percorsa intorno al mondo, che li avrebbe portati sopra la Russia. Ora, non potendo sorvolare lo spazio aereo russo, hanno deciso di tentare la più difficile rotta meridionale che avevano inizialmente scartato. "Era troppo pericoloso, troppo lungo, era impossibile rifornirsi di carburante, non si poteva fare", dice Ockenfels. Invece ora lui e Teahen prevedono di seguire questa rotta.

Inizialmente avevano intenzione di volare con il Piper Lance di Teahen. "Ne abbiamo discusso", racconta Ockenfels, "e abbiamo convenuto che avevamo bisogno di un aereo più grande e migliore", il Cessna 210. Per permettersi il nuovo aereo, Teahen vendette il suo Piper e Ockenfels vendette uno dei suoi aerei. Passarono i i mesi successivi a modificare il Cessna perché fosse meglio equipaggiato per compiere il volo. Tra gli altri dettagli logistici, presero accordi per garantire che il carburante fosse pronto per loro dove era necessario.

Il 5 maggio, a Cedar Rapids, Teahen e Ockenfels hanno annunciato che, grazie ai fondi della Fondazione Gates, avevano già raccolto un milione di dollari per contribuire all'eradicazione della polio. Poi i due uomini sono saliti sul Cessna - designato N732WP - si sono alzati in volo e si sono diretti verso est nel loro folle e improbabile viaggio. "John ha compiuto 71 anni durante questo viaggio e io 70", dice Teahen. "Siamo vecchi, ma ancora matti".

Nelle 12 settimane successive, l'N732WP avrebbe effettuato 37 scali in 19 paesi. Ci sono stati momenti difficili - Ockenfels ha trascorso diversi giorni in volo da solo mentre Teahen si riprendeva in ospedale da una brutta malattia intestinale - e momenti di tensione: un guasto elettrico sul Pacifico (che è stato riparato dopo un volo di ritorno di 90 minuti a Brisbane, in Australia) e un incontro con uno squadrone di soldati armati quando l'aereo è arrivato a Karachi, in Pakistan. "Ho guardato Peter e mi sono chiesto: "Dobbiamo alzare le mani o salutare?"", ricorda Ockenfels, "Si è scoperto che erano curiosi di vedere l'aereo come tutti gli altri".

Più tardi, a Karachi, i due uomini hanno partecipato a una conferenza stampa. "Uno dei giornalisti rivolse a Peter una domanda leggera", ricorda Ockenfels. "Spera ancora che presto si possa porre fine alla polio in questa zona?"

Teahen fece una pausa e poi rispose: "No, non ho la speranza che si possa porre fine alla polio. Non spero, credo che la polio finirà. Ed è di questo che dobbiamo iniziare a parlare". Il 30 luglio, dopo aver percorso circa 26.000 miglia, Teahen e Ockenfels sono atterrati sani e salvi all'aeroporto Eastern Iowa di Cedar Rapids. Durante il volo avevano partecipato ad altre 24 raccolte di fondi (il denaro raccolto non è ancora stato calcolato). Ora, tornati in Iowa, sono stati accolti con un'esultante colazione a base di pancake, anche se Teahen si era già ricongiunto con la moglie diversi giorni prima, quando l'N732WP era arrivato in California.

"Sono sceso dall'aereo e i ragazzi del Rotary mi hanno distratto", ricorda Teahen. "Mi sono girato ed ecco Janet. Ci siamo seduti lì e lei singhiozzava e singhiozzava. E lo facevo anch'io, mi era mancata così tanto. Il nostro obiettivo principale era tornare a casa vivi dalle nostre famiglie. Ed è quello che abbiamo fatto".

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