Un corridore esperto potrebbe portare con sé acqua e barrette proteiche durante una lunga corsa di allenamento, ma le ragazze e le donne in Afghanistan considerano più essenziale un altro equipaggiamento: spolverini per le nocche o spray al peperoncino, in modo che quando qualcuno si avvicina, possano dimostrare di avere qualcosa per difendersi. È uno dei dettagli sorprendenti di un documentario del 2019 sulle donne che corrono in una nazione profondamente conservatrice.
Il film è il culmine di anni di lavoro di Martin Parnell, un Rotariano della periferia di Calgary, Alberta, e un appassionato corridore. Quella che lui definisce la più grande avventura della sua vita è iniziata nell'ottobre 2015, quando sua moglie Sue gli ha mostrato un articolo del Guardian che descriveva le tribolazioni e i trionfi della venticinquenne Zainab Hussaini. Quell'anno è diventata l'unica donna a completare la prima maratona ufficiale dell'Afghanistan.
Parnell, socio del Rotary Club di Cochrane e governatore del suo distretto per il 2021/2022, aveva sperimentato il potere della corsa su distanza, il modo in cui liberava sia il corpo che la mente. Ha trasformato il suo dolore dopo la morte della prima moglie, avvenuta nel 2001 a causa di un cancro, quando suo fratello lo ha sfidato ad allenarsi per una maratona. "La corsa è diventata la mia meditazione", dice. "È stata una cosa enorme dal punto di vista della salute fisica e mentale".
L'allenamento e le sfide fisiche erano così gratificanti che decise di mettere in pausa la sua carriera nell'industria mineraria. Pochi mesi dopo aver terminato la maratona di Calgary nel 2003, ha venduto la casa, ha messo le sue cose in un magazzino e si è lanciato in avventure ancora più impegnative.
Tra le imprese che ha compiuto ci sono state la scalata del Monte Kilimanjaro in 21 ore (la maggior parte delle persone ha bisogno di 5-10 giorni), l'attraversamento dell'Africa in bicicletta, il completamento di ultramaratone fino a 100 miglia e, nel 2010, la corsa dell'equivalente di 250 maratone in un solo anno. Alcune di esse facevano parte di una serie di sfide che ha ribattezzato "Quests for Kids". Grazie a questa iniziativa, ha raccolto più di 1,3 milioni di dollari per l'organizzazione umanitaria Right To Play, che cerca di proteggere, educare e potenziare i bambini di tutto il mondo attraverso lo sport e i programmi basati sul gioco.
Kate McKenzie e Martin Parnell durante le riprese di The Secret Marathon in Afghanistan.
Ma all'inizio del 2015, subito dopo aver terminato la sua ultima missione, ha accusato un mal di testa debilitante. Quella che pensava fosse un'emicrania si è rivelata un coagulo di sangue nel cervello potenzialmente letale. (L'uomo che aveva corso una maratona aveva ora bisogno di aiuto per fare qualche passo verso il bagno. Durante la lenta guarigione, Parnell trovò ispirazione nella determinazione di Hussaini a correre la prima Maratona dell'Afghanistan di quell'anno, una competizione internazionale che, secondo gli organizzatori, è l'unico evento sportivo di genere misto del Paese.
Sebbene alcune delle più severe restrizioni sociali introdotte dai Talebani siano state allentate in alcune parti del Paese dopo la loro sconfitta nel 2001, la vista di donne che corrono per strada per fare esercizio fisico ha fatto infuriare alcuni afghani conservatori. "I bambini ci prendevano a sassate; la gente diceva parolacce come: 'Prostitute, perché non state a casa? State distruggendo l'Islam", ricorda Hussaini nel film. Per la sua sicurezza, correva dei giri all'interno di un giardino recintato e arrancava su un tapis roulant.
Anche nella provincia di Bamyan, nell'Afghanistan centrale, che ha visto meno conflitti e dove si svolge la Maratona dell'Afghanistan, ha subito insulti. Quando ha terminato la gara, un risultato che le è valso il premio franco-tedesco come donna afghana dell'anno, il governatore di Bamyan ha osservato che in altre parti del Paese avrebbero potuto ucciderla per aver corso una maratona mista.
Parnell è stato ispirato dalla tenacia di Hussaini e ha deciso che, se fosse stato in grado di rimettersi a correre, si sarebbe recato in Afghanistan per sostenere lei e altre donne, correre al loro fianco nella seconda maratona dell'Afghanistan nel novembre 2016 e raccontare le loro storie. Per lui, il viaggio avrebbe soddisfatto la Prova delle quattro domande che tutti i soci del Rotary conoscono: Le sue azioni avrebbero promosso la verità e l'equità, costruito la buona volontà e migliorato le amicizie, e sarebbero state vantaggiose per tutti gli interessati. "Era una scelta ovvia", ha dichiarato.
Mentre si preparava per il suo viaggio in Afghanistan, Parnell è stato avvicinato ad un evento dall'ex insegnante di scuola media Kate McKenzie. Era stata ispirata dal suo primo libro, Marathon Quest, e stava intraprendendo la carriera di produttrice di documentari. Parnell la invitò a prendere un caffè e le disse che stava cercando qualcuno che montasse i video che intendeva realizzare con il suo cellulare e una mini telecamera indossabile per raccontare la maratona in Afghanistan. McKenzie aveva un'idea migliore: Si offrì di andare con lui.
In seguito, tornò con una proposta specifica. Avrebbe messo insieme la troupe e avrebbe corso la maratona in solidarietà con le donne afghane. McKenzie capì non solo il valore simbolico ma anche quello pratico della corsa. Nella sua vita ha avuto problemi di salute mentale, che racconta nel film. "C'è questa voce negativa che mi ripete nella testa: 'Non puoi farlo. Non sei abbastanza", racconta.
Con la guida dei medici, ha trovato sollievo nella corsa. "Quando ci muoviamo, il nostro corpo rilascia ormoni positivi", dice. "Chiarisce i nostri pensieri. Ci aiuta a sentirci più positivi". Per lei la corsa è diventata uno strumento per gestire la sua salute mentale e lo stress: "Se corro abbastanza velocemente e con forza, la voce negativa si ferma. Ecco perché corro. Tutti meritano questa libertà".
La distanza più lunga da lei percorsa è stata di 10 chilometri, meno di un quarto della distanza della maratona, ma ha pensato che includere il filmato del suo allenamento avrebbe dato agli spettatori un'idea del rigore fisico che Hussaini e le altre donne afghane stavano vivendo mentre si preparavano per la gara.
Kate McKenzie, seguendo un altro corridore, ha corso la maratona per mostrare solidarietà alle donne afghane.
Per la maggior parte dei corridori, completare una maratona è il culmine di mesi di disciplina e sforzi. Molti atleti ben allenati possono correre per 10 o 15 miglia. Ma senza un allenamento di resistenza mirato - che combini corse più brevi e più lunghe in un programma serrato per diversi mesi - i muscoli iniziano a stancarsi prima del 20° chilometro. Tagliare il traguardo è un trionfo della volontà, oltre che del corpo.
Per le donne che corrono in Afghanistan, la maratona rappresenta la libertà, un'audace negazione delle dure restrizioni sulla vita delle donne introdotte dai Talebani. "Stavamo combattendo contro le regole, molte delle quali non scritte", dice Hussaini. "Uscivamo dalle nostre case per dire che siamo umane. Abbiamo uguali diritti. Non potete fermarci".
Anche se le atlete indossavano camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi e il tradizionale velo durante gli allenamenti, sono state minacciate da persone con rigide opinioni conservatrici, comprese alcune delle loro stesse famiglie. "Ho pregato mia madre di lasciarmi andare alla gara", ha raccontato una giovane donna ai registi. "Mi ha detto: 'Dobbiamo chiedere il permesso a tuo padre'. Quando gliel'ho chiesto, lui ha risposto: 'Non è mia figlia. Le spezzerò le gambe se oserà uscire"". Un'altra donna ha deciso di correre la maratona nel proprio cortile invece di unirsi ai suoi compagni di corsa per le strade.
Per la sicurezza delle donne partecipanti, gli organizzatori hanno mantenuto il riserbo su importanti dettagli della maratona, compreso il percorso. Da questo fatto è nato il titolo del film e del successivo libro di Parnell, The Secret Marathon.
Il libro descrive le difficoltà incontrate da McKenzie nella realizzazione del film. Ci sono voluti mesi per trovare un'assicurazione di viaggio specializzata in zone di conflitto. Alla fine la troupe si è affidata a una compagnia di viaggi d'avventura specializzata in viaggi in Paesi come l'Afghanistan.
Più di 250 corridori hanno partecipato alla Maratona dell'Afghanistan del 2016, tra cui sei donne afghane che hanno corso l'intera distanza (l'evento comprende anche una 10K più breve). Diverse donne partecipanti hanno rifiutato di farsi filmare per paura di rappresaglie. E Zainab Hussaini, la pioniera della corsa che avrebbe dovuto essere una protagonista del documentario, ha deciso di non partecipare alla gara perché non era stata in grado di allenarsi, cosa che McKenzie ha saputo solo dopo il suo arrivo.
Ma la troupe ha catturato filmati stimolanti di ragazze che corrono e giocano. Free to Run, un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro, ha sostenuto le atlete, con l'obiettivo di "promuovere il cambiamento delle norme di genere nelle comunità nelle aree di conflitto, sostenendo le ragazze e le giovani donne adolescenti a promuovere la loro leadership e il loro benessere attraverso la corsa".
Martin Parnell (in alto a sinistra) corre al fianco di Kubra Jafari, un'afghana che ha deciso di partecipare alla maratona del 2016 quando Parnell si è offerto di accompagnarla nonostante non fosse adeguatamente allenata.
Kubra Jafari, una videografa afghana freelance di Free to Run, ha deciso di partecipare alla maratona quando Parnell si è offerto di accompagnarla nel suo sforzo, nonostante anche lei non fosse adeguatamente allenata.
Chi è abituato a immagini di maratoneti che passano davanti a folle di spettatori festanti rimarrà sorpreso dalle scene di corsa solitaria di The Secret Marathon. Il percorso partiva da un'altitudine di 9.000 piedi e presentava un dislivello di altri 1.200 piedi. Spesso si vedono solo uno o due partecipanti che attraversano la bellezza del vasto paesaggio desertico.
McKenzie ha indossato il n. 61 in onore di Kathrine Switzer, che nel 1967 è stata la prima donna a correre la maratona di Boston con un numero di gara ufficiale, il n. 261. Un ufficiale di gara cercò di allontanare Switzer con la forza dal percorso di Boston, ma lei ebbe la meglio. In Afghanistan, guardie armate fiancheggiavano il percorso e camion della difesa nazionale seguivano da vicino le atlete per proteggerle. Nonostante l'aria più rarefatta a quell'altitudine, McKenzie ha concluso la sua prima maratona in Afghanistan in 4 ore e 52 minuti, avvicinandosi alla media mondiale per le donne che corrono.
Jafari ha lottato duramente contro i crampi allo stomaco e la stanchezza, ma Parnell è riuscito a spingerla al traguardo in 6:52, solo otto minuti prima della chiusura ufficiale del percorso.
Kubra Jafari (a sinistra) ha lottato contro i crampi allo stomaco e la fatica, ma Parnell è riuscito a spingerla a tagliare il traguardo pochi minuti prima della chiusura ufficiale del percorso.
Il documentario The Secret Marathon si conclude con una Jafari esausta che singhiozza di gioia tra le braccia di Parnell. Parnell le mette al collo una medaglia da finisher e le dice: "È stato davvero qualcosa di speciale per me... correre con te e quello che abbiamo fatto insieme. ... È una figata, eh? È fatta. Potrai dire a tutti i tuoi amici: 'Ehi, ti ricordi che avevi detto che non ce l'avrei fatta? Ce l'ho fatta!".
L'anno successivo, Jafari ha corso di nuovo, battendo il suo tempo di un'ora e 20 minuti.
Parnell è tornato all'evento nel 2018 come "coniglietto" per le ragazze e le donne. Nel frattempo, Hussaini è diventata la responsabile per l'Afghanistan di Skateistan, un'organizzazione che lavora per potenziare i bambini attraverso lo skateboard e l'istruzione.
Ciò che gli spettatori non vedono nel documentario è che il film ha rischiato di non essere realizzato. McKenzie e il suo team hanno saputo che alcune donne protagoniste del film ricevevano insistenti minacce di morte per la loro partecipazione.
"Questa è la vera storia", scrive McKenzie sul sito web del film. "Ecco perché il film è importante. ... Perdere le [loro] storie significava perdere l'intera ragione per cui stavamo facendo il film. Quindi, dovevamo prendere una decisione. ... Rinunciamo del tutto al progetto? O troviamo un modo per raccontare questa storia che non metta a rischio nessuno?". Lei e la sua équipe lavoravano già da due anni a questo progetto non retribuito. "Dopo molte discussioni, abbiamo deciso di impegnarci".
C'è voluto un altro anno per rielaborare il film e aggiungere sequenze di animazione per sostituire i filmati che illustravano i pericoli che corrono le donne afghane.
Poiché The Secret Marathon è uscito nel 2019, non incorpora le conseguenze del ritorno al potere dei Talebani nell'estate del 2021. La Maratona dell'Afghanistan, che al suo apice attirava più di 300 partecipanti donne per correre una maratona o una 10 km, è stata cancellata.
Hussaini, la sua famiglia e i suoi colleghi sono fuggiti dal Paese e ora lavora per Skateistan dal nord di New York. "Abbiamo rischiato seriamente di essere uccisi per il nostro lavoro a sostegno delle donne e delle ragazze", dice. "È un peccato che il nuovo regime non permetta alle ragazze di praticare alcun tipo di sport". I Talebani hanno vietato alle ragazze di frequentare la scuola dopo la prima media e hanno proibito alle donne di viaggiare senza essere accompagnate da un parente maschio e di entrare in alcuni luoghi pubblici. Alle studentesse già iscritte all'università è stato impedito di terminare gli studi. Alle donne è stato vietato di lavorare con organizzazioni umanitarie non governative.
L'Afghanistan è tra i Paesi più poveri in termini di diritti delle donne, opportunità di istruzione, aspettativa di vita e accesso alla giustizia. "Tutto è crollato", dice Hussaini.
Ma i riverberi positivi del coinvolgimento di Parnell rimangono. Aiuta le cicliste afghane ad adattarsi alla vita in Canada. E lui e McKenzie sono stati ispirati a richiamare l'attenzione sulla necessità generale di spazi sicuri.
Sei donne afghane erano tra gli oltre 250 partecipanti alla Maratona dell'Afghanistan 2016.
"Mentre lavoravo al film, ho sentito molte persone che dicevano di potersi immedesimare, in un certo senso, in quello che queste donne afghane stavano vivendo nel tentativo di allenarsi", racconta McKenzie. "Vivono in Canada, uno dei Paesi più sicuri al mondo, ma non sempre si sentono al sicuro quando vanno a correre o a camminare nelle loro comunità. Così ho pensato: E se potessimo fare qualcosa una sera all'anno in cui riunire le persone che si sentono sicure di andare a correre o a camminare, per sensibilizzare l'opinione pubblica sui problemi di sicurezza che donne e uomini devono ancora affrontare ovunque?".
Con l'aiuto di John Stanton, fondatore della catena di negozi di scarpe sportive Running Room, McKenzie ha inaugurato quella che all'inizio si chiamava Secret 3K: e che ora è semplicemente la Secret 3K: una corsa/camminata annuale non competitiva per promuovere l'uguaglianza di genere, che si tiene nella settimana della Giornata Mondiale della donna, 8 marzo. "È una distanza accessibile", dice. "Chiunque può alzarsi dal divano e fare 3 chilometri. È per mostrare solidarietà e sostegno a coloro che non sono ancora sicuri di correre nelle loro comunità, in particolare le donne in Afghanistan".
Le corse sono iniziate in 10 città canadesi nel 2018 e si sono diffuse in oltre 25 Paesi del mondo. Raccolgono fondi per le organizzazioni umanitarie che promuovono l'istruzione e l'atletica per le donne. I soci del Rotary in Canada hanno adottato il giorno della corsa come giorno di servizio.
Non è esattamente il finale della storia che aveva immaginato otto anni fa, ma il sempre ottimista Martin Parnell vede il lato positivo. "È compito mio e di altri che hanno avuto fortuna nella vita dare qualcosa in cambio", dice. "Dove possiamo aiutare, sia a livello locale, nella nostra comunità, sia su una base più ampia, a livello internazionale? Questa è l'etica del Rotary, e corrisponde esattamente al mio modo di sentire. Essendo Rotariani, possiamo fare molto di più insieme".
Questa storia è stata già pubblicata nel numero di maggio 2023 della rivista Rotary.