Fornitura di servizi igienici pubblici: service rotariano degli albori

a cura di Rotary International

Uno dei primi progetti di service del Rotary ha contribuito a portare i servizi igienici pubblici a Chicago, la città industriale in rapida crescita nel Midwest degli Stati Uniti dove il Rotary è nato nel 1905. I soci del club non costruirono i bagni da soli, come talvolta accade oggi. Ma, proprio come fanno oggi, collaborarono con altri gruppi locali per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla necessità di servizi igienici in quest'area urbana e si adoperarono per far finanziare il progetto.

Questi bagni pubblici, allora noti come “stazioni di conforto”, erano in genere strutture sotterranee in luoghi molto frequentati come parchi e piazze pubbliche. I leader civici e i riformatori di diverse città americane ne stavano notando la necessità e i soci del Rotary di Chicago facevano parte del movimento.

Il fondatore del Rotary Paul Harris e il suo collega Donald Carter collaborarono con altri soci del club e con altre organizzazioni per elaborare un piano per la costruzione di servizi igienici pubblici in città e raccogliere il sostegno per l'iniziativa.

Nell'ottobre 1907, il Chicago Daily Tribune (oggi Chicago Tribune) riportò la notizia che il Rotary Club di Chicago aveva elaborato dei progetti per la realizzazione di servizi igienici pubblici nel quartiere del centro, noto come Loop. Il club tenne un forum sull'argomento lo stesso mese, osservando che “l'argomento è multiforme e può essere trattato al meglio se iniziamo con il riconoscimento di questo fatto e con il dovuto apprezzamento del suo significato”. All'incontro sono intervenuti rappresentanti del club, della città e di altre organizzazioni locali. La discussione ha citato la necessità per Chicago di tenersi al passo con le ultime pratiche in materia di miglioramenti municipali e ha preso in considerazione chi avrebbe pagato per il progetto e quale impatto avrebbe potuto avere sulle condizioni sanitarie e sulla salute pubblica della città.

I loro sforzi sono stati notati anche al di fuori di Chicago. A dicembre, Charities and the Commons, una rivista settimanale sulle questioni sociali pubblicata a New York, ha riferito di uno studio che ha rilevato la mancanza di stazioni di conforto pubblico a Chicago.

Il progetto si scontrò con l'opposizione dell'Associazione dei birrai di Chicago e dell'Associazione dei grandi magazzini di State Street, che rappresentavano le attività che disponevano di bagni pubblici. Secondo le convenzioni sociali dell'epoca, gli uomini potevano utilizzare le toilette dei bar o dei loro esercizi commerciali. L'accesso delle donne ai servizi igienici era più limitato. Spesso le uniche toilette accettabili per loro erano quelle dei grandi magazzini, dove dovevano fare acquisti.

A Chicago si stava costruendo un nuovo municipio e si suggerì di costruirvi dei servizi igienici pubblici. Nel marzo 1908, almeno un luogo era stato approvato e altri erano stati presi in considerazione. La città di Chicago e la Contea di Cook stanziarono circa 20.000 dollari ciascuno per il progetto.

Nel gennaio 1911, quando l'edificio del municipio stava per essere completato, il Chicago Daily Tribune riportò: “Nel seminterrato ci sono stazioni di servizio pubblico per uomini e donne, con ingresso all'angolo tra Washington e LaSalle street”.

Paul Harris ricordò in seguito che erano stati proposti altri servizi igienici pubblici, ma la mancanza di fondi impedì l'espansione dell'iniziativa. In futuro si prevedeva anche la costruzione di strade sotterranee e si pensava che ciò avrebbe richiesto un approccio diverso.

Oggi, la sagoma di una delle entrate è ancora visibile sul muro esterno del municipio, lungo LaSalle Street. I soci del Rotary continuano ad adoperarsi per fornire acqua pulita e servizi igienici alle comunità di tutto il mondo.

— marzo 2025