L'attaccante

Stephanie Urchick è pronta, come Presidente, a guidare il Rotary per una stagione di vittorie

A cura di Diana Schoberg Foto di Christine Armbruster

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È una gelida notte di gennaio, la seconda di fila a scendere sotto gli zero gradi Fahrenheit a Chicago.

Le scuole sono chiuse, gli eventi annullati, i voli bloccati. Fuori ulula un vento artico, ma all'interno dell'appartamento di Stephanie Urchick c’è aria di festa.

Urchick indossa jeans e una maglietta sportiva dei Pittsburgh Steelers con una spilla “The Magic of Rotary”. Su una spalla ha la “Terrible Towel”, l'iconico pezzo di stoffa gialla delle dimensioni di un asciugamano, che i fan più accaniti della squadra di football americano sventolano per tifare per la loro squadra. Ogni tanto un'esultanza o un gemito scandisce le chiacchiere della festa.

Questa partita di playoff tra gli Steelers e i Buffalo Bills è già stata rinviata una volta a causa delle pericolose temperature invernali in varie parti degli Stati Uniti. Un gruppo di Rotariani in visita alla sede centrale del Rotary è rimasto bloccato nella periferia di Evanston a causa dei ritardi dei voli, e Urchick li ha invitati a guardare la partita con lei. Urchick, Presidente del Rotary International 2024/2025, è appena tornata da un viaggio all'Assemblea Internazionale di Orlando. Ha tirato fuori dal freezer dei pierogi, raviolini di patate di origine polacca, e ha preparato bevande di ogni tipo per i suoi ospiti inaspettati.

Definire Urchick un'appassionata di sport potrebbe essere un eufemismo degno della Hall of Fame. Nella sua casa di Canonsburg, in Pennsylvania, a circa 20 minuti da Pittsburgh, la “caverna per donne” di Urchick è piena di sport di Pittsburgh: scatole di cereali degli anni '90 con il grande giocatore di baseball Roberto Clemente e la squadra di hockey dei Pittsburgh Penguins, vincitrice della Stanley Cup; foto di Urchick con leggende dello sport di Pittsburgh, tra cui il difensore degli Steelers Rocky Bleier, insieme a una delle maglie incorniciate di Bleier; un salvadanaio degli Steelers; dischi da hockey dei Penguins; un pallone da football autografato; una collezione di biglietti per le partite; una trapunta degli Steelers. Il suo acquisto più recente è una figura giocattolo bobblehead del giocatore di baseball dei Pirates Richie Hebner, la cui foto Urchick aveva affisso nell'armadietto del liceo. In un armadio vicino sono appese le sue due uniformi preferite: le magliette del Rotary e la sua divisa da tifosa del Pittsburgh.

I Bills iniziano l’incontro mettendo a segno tre touchdown di fila, con un punteggio di 21-0 a metà del secondo quarto di partita. Urchick si allontana dal gruppo riunito davanti alla televisione e va dietro il bancone della cucina, controllando il telefono e il cibo che sta scaldando nel forno.

Il suo piacere per lo sport va ben oltre quello di un tipico tifoso. In passato, durante l'estate ha collaborato con le analisi caratteriali per gli scout della Canadian Football League, frequentando i campi di allenamento della NFL per osservare i giocatori che potrebbero essere tagliati e che sarebbero adatti a quel campionato. (Ricorda che l'allenatore dei Baltimore Ravens, John Harbaugh, le disse: “Non ho mai lavorato con una donna prima d'ora!”. “Beh”, rispose lei, “io non mordo”). Ha anche partecipato a un campo di allenamento femminile organizzato dagli Steelers e gestito da ex giocatori; la sua esperienza è stata interrotta dopo la rottura del tendine d'Achille durante esercizi per i piedi sui pneumatici. Non importa. “È stata solo un'estate divertente, molto divertente”, spiega.

Ha conosciuto il vicepresidente degli Steelers, Art Rooney Jr, quando ha parlato al suo Rotary club. In seguito, gli ha portato dei cioccolatini di Sarris Candies, una nota pasticceria fondata a Canonsburg. È una tradizione che ha continuato a mantenere qualche volta all'anno, con i due uniti dall'amore per lo sport.

Questo tipo di legame è ciò che accadrà alla festa di stasera. L’amica René Laws, governatore del Distretto 7610 (Virginia) per il 2023/2024, indossa per l'occasione la sua maglia numero 90 di TJ Watt. I due si sono conosciuti quando si sono seduti allo stesso tavolo durante un seminario d’istruzione per presidenti eletti ed è emerso la loro passione reciproca per gli Steelers. “Da allora, ci siamo incontrati agli eventi e abbiamo sempre parlato di football e di Rotary”, ha dichiarato Laws. Gli Steelers segnano all'inizio del quarto tempo finale e si portano a un solo touchdown dal pareggio. I due ridono mentre rimarcano a voce alta il primo gol degli Steelers all’unisono col fischio dell’arbitro.

La vita non potrebbe essere migliore, a meno che gli Steelers non stiano effettivamente vincendo, ma purtroppo non è questo il caso. Non stasera. I Bills segnano un altro touchdown a 6:27 minuti dalla fine della partita. I loro tifosi festeggiano lanciando la neve in aria. Gli Steelers perdono la partita 31-17 e la loro stagione finisce lì. Ma per Urchick è solo l'inizio. Proprio quest'anno, Urchick avrà la possibilità di guidare una squadra vincente: quella del Rotary.

Qualche settimana dopo, Urchick si riunisce con la famiglia nella Pennsylvania occidentale per il compleanno del cugino maggiore, Michael Hatalowich. I due sono cresciuti come fratelli, sempre a casa dell'altro, e si prendono ancora in giro come se fossero fratello e sorella. Il bancone della cucina è pieno di pizza e ali di pollo, insalata di pasta, frutta, cracker e salsine, mentre il telegiornale passa in sottofondo sul televisore in salotto. Ma prima di mangiare, tutti i presenti - cugini e loro coniugi, figli e nipoti - cantano “Happy Birthday”, prima in inglese e poi in slavo, armonizzando “Mnohaja Lita”, una tradizionale canzone di compleanno dei Carpazi-Rusini il cui titolo significa “tanti anni”. Urchick si unisce al coro, con la sua voce chiara e forte.

La musica è stata una pietra di paragone per tutta la vita di Urchick. Suo padre suonava la fisarmonica ed era a capo di una band di polka, gli Harmoneers, per più di 35 anni. “Ho imparato a ballare la polka prima di imparare a camminare”, racconta. Urchick era una delle cantanti della band del padre e quando è in città canta con il coro della chiesa ortodossa orientale diretto da un altro dei suoi cugini. “Avete presente quando alcune famiglie si riuniscono e giocano a carte?”, chiede. "Mio padre era un musicista. Mia nonna, le mie zie, erano tutte cantanti. Così quando ci riunivamo, cantavamo".

Urchick è cresciuta qui, nella Pennsylvania occidentale, vicino al confine con la Virginia Occidentale, una campagna di boschi e fattorie ai piedi dei Monti Appalachi. Entrambi i suoi nonni materni e paterni si trasferirono qui dall'Europa dell'Est (Polonia, Slovacchia e Ucraina), stabilendosi lì per i posti di lavoro nelle miniere di carbone e nelle acciaierie della regione. Quando arrivò negli Stati Uniti, sua madre conosceva una sola frase: “Dammi delle patate”.

La cultura di Urchick e della sua famiglia continuano ad essere importanti per lei. Se passate un po' di tempo con lei, è probabile che ascoltiate le storie delle sue visite a parenti lontani nell'Europa dell'Est e le leggende di famiglia che riguardano un malinteso sulle barbabietole e i poteri di un santo patrono. Si riunisce regolarmente con Hatalowich e gli altri cugini materni che vivono nelle vicinanze, e si riunisce con i cugini paterni più lontani per un viaggio annuale.

La Pennsylvania occidentale fa parte di quella che un tempo era conosciuta come la Steel Belt (cintura d'acciaio) per le sue acciaierie e miniere di carbone, anche se oggi è chiamata Rust Belt (cintura di ruggine) dopo il declino di queste industrie negli anni '70 e '80. La popolazione della città natale di Urchick, Monessen, ha raggiunto un picco di circa 20.000 persone negli anni ‘30, ma nel 2022 era scesa a meno di 7.000. Le file di negozi lungo la strada principale sono sfitte e in città è rimasto solo un negozio di alimentari vero e proprio. Il cimitero Holy Name, il cimitero slovacco dove sono sepolti i nonni paterni di Urchick, è vuoto per più della metà, con i suoi prati incontaminati che indicano il numero di tombe originariamente previsto. “Non lo riempiranno mai”, spiega Urchick, “perché così tante persone hanno lasciato la città”.

Da bambina, Urchick divorava i romanzi gialli di Nancy Drew e sognava di diventare una spia. “Ero in un piccolo posto in Pennsylvania e non ero mai andata da nessuna parte”, racconta. “Volevo vedere il mondo”. Quando è andata all'università, ha incanalato questo desiderio in una specializzazione in relazioni internazionali, con particolare attenzione alla storia, alle scienze politiche e alle lingue straniere. Ha studiato russo, polacco, serbo e italiano, oltre al francese che aveva imparato al liceo. Poco prima di finire gli studi universitari, aveva fatto domanda per lavorare per l'FBI, la CIA e altre agenzie di intelligence statunitensi. Ma c'era un ostacolo: tutti e quattro i suoi nonni provenivano dall'Europa dell'Est. “I controlli sul passato della maggior parte delle persone richiedono circa tre o quattro mesi”, ricorda. “Beh, a quanto pare il mio ha richiesto un anno e mezzo”.

Quando l'FBI rispose con un'offerta di lavoro, Urchick era già avviata in un nuovo percorso di carriera come amministratrice nell'istruzione superiore. E le piaceva molto. Ha rifiutato quello che era il lavoro dei suoi sogni (anche se scherza sul fatto che il suo lavoro con il Rotary è solo una elaborata copertura delle sue attività segrete), e ha continuato, conseguendo un master in istruzione e un dottorato in studi sulla leadership. I suoi sogni di una carriera internazionale erano rimasti in sospeso, fino a quando non è arrivato il Rotary.

Durante la cena della festa di compleanno, il nipote di Urchick, Jeremy Layne, riflette sulla zia. Layne, oggi trentottenne, ha conosciuto Urchick solo da adolescente e ricorda l'impatto che quel momento ha avuto sulla traiettoria della sua vita. La zia lo ha incoraggiato a spingersi verso i suoi obiettivi e a rifiutare il “no” come opzione. “Il giorno in cui l'ho incontrata a casa della mia Baba [nonna], quel giorno è stato proprio significativo per me”, racconta. "Il suo atteggiamento, la sua energia, la scintilla che emana è semplicemente inebriante. È una donna straordinaria. Sono così grato che faccia parte della mia vita".

“È davvero molto autentica e genuina”, dichiara Rebecca Bazzar, figlia di Hatalowich. "Potrebbe inserirsi ovunque, in una stanza piena di diplomatici o in una stanza piena di bifolchi locali. Tutti le vogliono bene e si divertirà ovunque vada". Bazzar si china e sottovoce aggiunge: “Non incontrerete nessuno più divertente di lei”.

La decina di persone riunite brindano a “Na zdrowie!” e poi Urchick inizia il lungo processo di abbraccio di saluto a tutti. Discutono della prossima meta del suo viaggio e tutti le augurano di stare bene. Mentre escono, lei e suo cugino Peter Merella, il direttore del coro, si salutano “a modo loro”, in polacco. “Do widzenia”, che si traduce vagamente: “Finché non ci rivedremo”.

Urchick fa da mentore a Kate Matz (al centro) del Rotary Club di Pittsburgh. Matz e sua figlia, Mason, si uniscono a Urchick presso la Sarris Candies.

La mattina dopo, quando entra in una saletta laterale di un ristorante di Canonsburg, Urchick viene accolta da applausi e urla da parte della ventina di soci del Rotary seduti lungo una serie di tavoli. Ma non è solo Urchick ad essere acclamata quando entra nella stanza. È il saluto che ogni socio riceve quando arriva a una riunione del Rotary Club di McMurray, il club di provenienza di Urchick. 

La tradizione è nata qualche anno fa quando qualcuno è arrivato in ritardo alla riunione. Tutti hanno applaudito e la cosa è diventata un’abitudine. Ora, a prescindere dal momento in cui arrivano alla riunione, tutti i soci vengono accolti come se fossero il presidente di un'organizzazione internazionale. “Come si fa a non sentirsi bene?” chiede Urchick.

Abbraccia William Kern, il presidente del club, e la riunione inizia. È una colazione di lavoro e l'odore di pane tostato pervade l'aria. Sul tavolo c'è un'accozzaglia di tazze e caraffe di caffè, tazze mezze vuote di latte e bicchieri d'acqua. Il cibo inizia ad arrivare, i classici piatti da tavola calda, tra cui french toast, panini con bagel, patate hash brown e fiocchi d'avena. Urchick non è una grande fan della colazione e si limita a bere del caffè decaffeinato. 

Per anni, il club è rimasto fermo a circa 35 soci, dice Urchick. Ma ha usato il Piano d'azione del Rotary per guardarsi intorno con occhi nuovi. I dirigenti del club hanno chiesto a tutti i soci informazioni sulle prestazioni del club, come la data, l'ora e il luogo della riunione e i progetti del club. Sulla base di queste informazioni, hanno stabilito che incontrarsi a un'ora diversa del giorno poteva andare bene per un maggior numero di persone e sono passati dal club del pranzo a quello della colazione. “Immediatamente, e ripeto immediatamente, sono entrate nel club due nuove persone”, racconta Urchick. “Ci hanno detto che prima erano stati invitati ma non erano mai potuti venire”.

Il club non si è fermato lì. I soci hanno parlato con altri gruppi della zona e hanno trovato persone che volevano fare del service ma non volevano partecipare alle riunioni del club. Esaminando le varie opzioni, i dirigenti del club hanno avviato un club satellite per consentire alle persone di fare proprio questo. L'idea ha portato 15 nuovi soci al club. “Pagano la quota intera”, dice Urchick. "Non facciamo sconti. Ma sappiamo anche che non vengono alle riunioni settimanali". Invece, organizzano le serate “PBR”, con riferimento non al familiare monogramma della birra americana Pabst Blue Ribbon, ma a “Pizza, Birra e Rotary”.

La riunione di questa mattina è vibrante, piena di conversazioni vivaci e scoppi di risate. Il tifo, la colazione condivisa, il cameratismo fanno parte dell'intenzione del club di essere, per riprendere la frase di Urchick, “semplicemente irresistibile”. “Il mio lavoro è più facile quando dico di essere una Rotariana in un club attivo”, ha dichiarato. Essere irresistibili “significa che l'esperienza è così avvincente, divertente e dinamica che le persone ne sono attratte e non vogliono andarsene”, aggiunge. "Alla base c'è il concetto di appartenenza: è questo il tipo di gruppo a cui voglio appartenere?".

Questa è stata la domanda che Urchick si è posta nel 1991, quando un conoscente è entrato nel suo ufficio alla California University of Pennsylvania e le ha chiesto se le sarebbe piaciuto andare a una riunione del Rotary club. Urchick non sapeva molto del Rotary, ma era divorziata da poco e cercava un modo per incontrare nuove persone. E quando la donna ha menzionato l'internazionalità del Rotary, qualcosa è scattato. 

Quando si è recata alla sua prima riunione del Rotary Club California, nella città a sud di Pittsburgh, ha incontrato Chuck Keller, un socio del club e Presidente del RI 1987/1988. “Si è presentato e abbiamo iniziato a parlare”. Si è presentato e siamo diventati subito amici”, ha detto. "Avevo un padrino rotariano affiliato. È stato fantastico". Urchick si è buttata a capofitto, ospitando i membri della squadra di studenti dello Scambio giovani e  aiutando gli studenti dello Scambio giovani del club. Ha organizzato un picnic al coperto completo di corsa con i sacchi a tre gambe. “Oh, Dio mio”, dice con il suo accento di Pittsburgh, “è stato esilarante”.

Urchick è stata attratta in modo particolare dall’opera della Fondazione Rotary, diventando prima presidente della Fondazione per il suo club e poi per il suo distretto. In seguito, a livello di zona, ha ricoperto il ruolo di coordinatore regionale della Fondazione Rotary, concentrandosi sullo sviluppo dei fondi. Ha collaborato con Lou Piconi, un altro Rotariano dell'area di Pittsburgh che ha svolto un incarico nel Rotary a livello internazionale come direttore e amministratore, per formare quelle che hanno chiamato “squadre di possibilità dei Grandi donatori”, gruppi di cinque-sette persone che si sono concentrate sulla raccolta fondi per la Fondazione Rotary. “Lou, sua moglie Barbara e io salivamo sulla sua grande Cadillac rossa”, racconta, e viaggiavamo per tutta la regione. “Ci siamo divertiti molto”.

Il suo impegno con la Fondazione ha fatto sì che più persone la conoscessero e ha portato a una telefonata alle 5 del mattino nel 2012. Il suo nome era stato proposto per sostituire Anne Matthews come amministratore della Fondazione Rotary. (In seguito, Urchick è diventata lei stessa membro del Consiglio centrale del Rotary). In seguito, ha guidato la commissione di pianificazione strategica dell'organizzazione, un ruolo che si è rivelato fondamentale per plasmare il suo pensiero su come portare il Rotary verso un futuro prospero. 

Grazie al background di Urchick in relazioni internazionali, il suo interesse per la pace come un'altra delle sue priorità di Presidente non è una sorpresa. Il Presidente incoraggia a vivere la Prova delle quattro domande, a investire in una cultura di club positiva e ad impegnarsi con i Centri della pace del Rotary come modi in cui i soci possono contribuire a diffondere il messaggio dell'impegno del Rotary per la pace. “Non otterremo un Premio Nobel per la pace per aver fermato una guerra”, afferma Urchick, “ma possiamo usare ciò che abbiamo nel Rotary per rendere il mondo un posto migliore”.

Uno dei pilastri della spinta verso la pace di Urchick è, beh, un pilastro. Quel pomeriggio, dopo la riunione del club, si unisce ai soci del Rotary Club di White Oak, in un parco nella comunità, a circa 15 miglia a sud-est di Pittsburgh. È una bellissima giornata di sole che ricorda la primaversa, anche se siamo solo a inizio febbraio, con un bel vento tra le foglie delle querce del parco.

Dan Dougherty, governatore del Distretto 7305 per il 2024/2025 e socio del club White Oak, tiene in mano un'asta bianca di 8 piedi. Su di esso sono incise le parole “Che la pace prevalga sulla terra” in otto lingue - inglese, irlandese, italiano, polacco, tedesco, croato, spagnolo e vietnamita - parlate nella comunità. La frase appare anche in braille, e c’è un adesivo con la bandiera arcobaleno e un'altra decalcomania del gruppo Veterans for Peace. Urchick si avvicina e tira subito fuori il suo telefono, scansionando il codice QR sul lato del palo della pace che rimanda a un sito web con maggiori informazioni.

Incoraggia i club a erigere questi pali come segnali visibili del loro impegno per la pace, sia presso le abitazioni dei soci, sia nel club, nella comunità o nel mondo. La moglie di Dougherty, Autumn, anch'essa socia del club White Oak, si è posta l'obiettivo di far erigere un palo della pace a tutti i club del loro distretto nel prossimo anno. 

Quando arriva l'ultimo membro del club White Oak, tutti si stringono attorno a Urchick come i giocatori si stringono attorno al loro allenatore durante un time out cruciale. “Il progetto del palo della pace è uno dei miei preferiti perché è una rappresentazione visiva”, spiega Urchick. "Dice a tutti gli abitanti di White Oak che vengono in questo parco che il vostro club si occupa di costruire la pace. Il Rotary è per la costruzione della pace".

Per concludere la cerimonia, Urchick invita i soci a toccare il palo. Si uniscono, tutti fanno parte della stessa squadra, la squadra del Rotary. Urchick sorride. La partita è iniziata.

Questo articolo è stato originalmente pubblicato nel numero di luglio 2024 della rivista Rotary.

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