La nascita di un ospedale

Lavorando tra i Batwa dell'Uganda, un medico californiano ha scoperto il potere della collaborazione, la gioia del service e una fetta di paradiso

a cura di Dr. Scott Kellermann

Alla fine degli anni '70, io e mia moglie Carol abbiamo trascorso due anni e mezzo di lavoro in un ospedale missionario in Nepal. Quando siamo tornati negli Stati Uniti, ho aperto uno studio medico, ma abbiamo deciso che ogni anno avremmo fatto volontariato come famiglia in una zona bisognosa del mondo.  

Nell'estate del 1987 abbiamo assistito all'avvio di un programma di baseball giovanile in un orfanotrofio di Cochabamba, in Bolivia. Era un'esperienza perfetta per i miei due giovani figli. Mentre loro costruivano un campo da baseball e istruivano i bambini nell'arte del lancio, della battuta e del lancio, io assistevo agli sforzi del Rotary International per l'eradicazione della polio nei villaggi remoti delle Ande.  

Quando siamo tornati negli Stati Uniti, ho scoperto che molti dei miei amici erano membri del Rotary. Mi parlarono di Servire al di sopra di ogni interesse personale e mi incoraggiarono a farne parte. Questo fu l'inizio di una meravigliosa collaborazione che mi avrebbe sostenuto durante le mie numerose imprese negli anni a venire. 

Nell'estate del 2000, ci fu chiesto di effettuare un'indagine medica sulle persone del gruppo pigmeo Batwa della foresta impenetrabile di Bwindi, nel sud-ovest dell'Uganda. Inizialmente Carol non era convinta di lavorare lì, ma la sua esitazione fu superata dal desiderio di conoscere le persone che vivevano in quella parte dell'Africa.

I Batwa erano gli antichi abitanti della foresta impenetrabile di Bwindi. Ma all'inizio degli anni '90, la foresta è stata dichiarata parco nazionale e Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO tper proteggere i gorilla di montagna e altre specie in via di estinzione. Di conseguenza, i Batwa sono stati sfrattati dalla loro terra d'origine e, come ha rivelato la nostra indagine, la loro vita è diventata estremamente difficile. L'aspettativa di vita stimata è di 28 anni e il reddito annuo è di 25 dollari.  

Nonostante le circostanze disperate e le dure condizioni, Carol si è sentita come se fosse tornata a casa. La sopravvivenza del popolo Batwa era in pericolo e lei era commossa dalla loro situazione. Mi ha scioccato suggerendo che, una volta tornati negli Stati Uniti, avremmo venduto i nostri beni e ci saremmo trasferiti in Uganda per assisterli. 

Non si poteva negare che, in tutti i nostri viaggi, i Batwa fossero le persone più bisognose che avevamo incontrato. Senza interventi, credevamo che avrebbero cessato di esistere. Mi sono chiesto: "Se non noi, chi?". Dopo un'attenta riflessione e molte preghiere, ci è parso ovvio che avremmo dovuto fare service.

Il ridimensionamento ha richiesto uno sforzo enorme. Vendemmo due case e una partecipazione in un ospedale, e io affidai il mio studio medico in California ad altri due medici. Un anno dopo, nel 2001, liberi da ogni peso, siamo tornati in Uganda. 

La fornitura di servizi medici è stata una sfida, poiché nella regione non c'erano ospedali o cliniche. L'unica possibilità di cura era quella di portare i servizi alle persone attraverso cliniche mediche mobili. Abbiamo guidato fino a dove la strada lo permetteva e poi abbiamo portato le nostre forniture mediche ai villaggi ai margini della foresta. Mentre io disfacevo le medicine e dispiegavo i tappetini per gli esami, Carol ha piantato la tenda dove avremmo passato la notte.

Il suono vigoroso dei tamburi dei Batwa diffondeva il messaggio che l'assistenza sanitaria era disponibile. In genere, le nostre cliniche accoglievano dai 300 ai 500 pazienti al giorno. Il nostro reparto di terapia intensiva è stato allestito all'ombra di un albero. I bambini, semicomatosi per le devastazioni della malaria, si sdraiarono su stuoie mentre le flebo, appese ai rami dell'albero, gocciolavano chinino salvavita nelle loro vene.  

Il lavoro era esaltante; questa era la pratica medica nella sua forma più pura. La maggior parte delle malattie che abbiamo incontrato erano infettive e, con semplici regimi, erano curabili. Essere circondati da miracoli quotidiani e da pazienti riconoscenti è stato un vero dono. 

Vivendo tra i Batwa, abbiamo imparato la loro lingua, la loro cultura e le loro tradizioni. Un altro beneficio del nostro nuovo stile di vita ci ha sorpreso. Quando vivevamo in California, Carol continuava ad approfondire i suoi studi, mentre io avevo un'intensa attività medica, gestivo un centro di assistenza per indigenti e mi impegnavo con il Rotary Club Nevada City 49er Breakfast. Scambiare quello stile di vita frenetico con la semplicità della vita in tenda è stato un dono per noi. Abbiamo parlato a lungo fino a notte fonda di come, come coppia, avremmo potuto affrontare le difficoltà che avevamo. Nel frattempo abbiamo imparato ad amarci in modi che non avremmo mai pensato possibili.

Ero estremamente grato di essere amato, accettato e integrato nella comunità Batwa. Negli Stati Uniti tendiamo a essere orientati agli obiettivi. Questo è in contrasto con la vita in quella parte dell'Africa, dove tutto si basa sulle relazioni.  

Dopo aver trascorso alcuni anni a fornire cliniche mobili, gli anziani del villaggio si sono convinti che dovevamo creare una clinica permanente. Ci hanno chiesto: "Possiamo lavorare insieme per prevenire la morte delle nostre madri incinte e dei nostri bambini?". Da questa collaborazione è nato il Bwindi Community Hospital. Con il sostegno della comunità e la generosità di diversi donatori, siamo riusciti a costruire un'unità ambulatoriale e un'unità di maternità. 

Una volta completate le strutture iniziali dell'ospedale, sono arrivati i nostri numerosi amici Rotariani. Grazie a una sovvenzione della Fondazione Rotary, il Distretto 5190 (parti della California e del Nevada) ha inviato un container dotato della prima unità a raggi X della nostra regione. La cosa migliore è che una squadra del Rotary ha assistito all'installazione. Un'altra sovvenzione della Fondazione è stata ottenuta per facilitare la raccolta dell'acqua piovana, proteggere le sorgenti e fornire servizi igienici per prevenire le malattie diarroiche. Dopo sette anni, quando la sovvenzione è stata chiusa, i tassi di diarrea erano diminuiti di oltre il 50%.

"Abbiamo guidato fino a dove la strada lo permetteva e poi abbiamo portato le nostre forniture mediche ai villaggi ai margini della foresta".

Le sovvenzioni della Fondazione Rotary hanno fornito le attrezzature per le unità chirurgiche, pediatriche e mediche, nonché per le unità di terapia intensiva neonatale e per adulti, presso il Bwindi Community Hospital. Ma con la crescita dell'ospedale sono aumentati anche i grattacapi per me e Carol. Non eravamo attrezzati per affrontare le sfide dell'amministrazione, della logistica, della contabilità e delle risorse umane.  

Ancora una volta, l'aiuto è arrivato dal Rotary, in particolare da Jerry Hall, ex governatore del Distretto 5190 e, all'epoca, vicepresidente del Rotary International. Inoltre, Jerry, che era venuto al Bwindi per aiutare con l'installazione delle attrezzature mediche, era un consulente di pianificazione strategica. 

Nell'apprendere i nostri dilemmi amministrativi, la prima domanda che Jerry ha posto è stata: "Quali sono i fattori che metterebbero immediatamente fine a questo ospedale?". Il più ovvio era un'incursione di ribelli dalla vicina Repubblica Democratica del Congo. Un altro era la perdita dei due principali campioni dell'ospedale: Carol e io. 

Le parole che Jerry ci rivolse cambiarono notevolmente la traiettoria del nostro lavoro. "Avete dato molto ai Batwa e a questo ospedale", ci disse. "Forse è giunto il momento di abbandonare le responsabilità, di rilassarvi e di godervi il vostro tempo al Bwindi. Ti aiuterò". 

Io e Carol piangemmo. Non solo il consiglio di Jerry era impeccabile, ma avevamo capito di avere un amico che ci avrebbe aiutato a portare a termine questa transizione.

Abbiamo sviluppato un piano strategico per l'ospedale e abbiamo iniziato a trasferire le responsabilità agli ugandesi. Nel corso dell'anno successivo, abbiamo assunto altro personale. La transizione ha richiesto tempo, ma i nostri sforzi sono stati ripagati con la creazione di una struttura medica sostenibile. Oggi, gli ugandesi guidano e gestiscono una struttura pluripremiata con 155 posti letto e, nel 2013, l'ospedale ha avviato la Uganda Nursing School Bwindi, che è ora considerata una delle migliori scuole per infermieri del Paese. Come ulteriore vantaggio, Carol e io abbiamo scoperto che il nostro sorriso era tornato. 

Attualmente trascorro cinque o sei mesi all'anno in Uganda. Continuo a far parte del consiglio di amministrazione dell'ospedale, mi occupo della raccolta di fondi e, quando sono in Uganda, faccio da consulente per i casi ospedalieri più difficili. Il Bwindi Community Hospital è stato scelto come sede per la ricerca virale attraverso un programma finanziato dal National Institutes of Health, chiamato EpiCenter for Emerging Infectious Disease Intelligence, di cui sono consulente senior. In collaborazione con l'Università della California, Davis, il programma è alla ricerca di nuovi virus che possono passare dagli animali all'uomo, con l'obiettivo di prevenire future pandemie.  

Nel corso degli anni, centinaia di Rotariani hanno visitato il Bwindi Community Hospital, portando di tutto, dai talenti amministrativi alle competenze mediche e informatiche. I nostri progetti hanno ricevuto un grande sostegno dal Rotary International, dal Past Governatore distrettuale Rick Benson, del Rotary Club Westport, Connecticut, dai Rotary club del Distretto 5190 e da altri Rotary club della California, nonché dai Rotary club di Kihihi, Kabale e Mbarara in Uganda, e da molti generosi donatori. Con l'aiuto del Rotary, i Batwa si stanno liberando dal loro ciclo di povertà. 

Il periodo trascorso in Africa è stato il migliore della mia vita. Ho imparato a conoscere il dono delle relazioni e la gioia che deriva dal servizio. Tutto questo è stato fatto in collaborazione con i soci impegnati del Rotary. Li incoraggio tutti a venire nel Bwindi, dove toccheranno uno spicchio di paradiso". 

Scott Kellermann, medico specializzato in medicina tropicale, è un orgoglioso socio del Rotary Club Nevada City 49er Breakfast in California.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di gennaio 2024 della rivista Rotary.

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