Ciclorama: tutte le strade portano a Tucson per il leader del Rotary
Ho sentito parlare per la prima volta del Tour de Tucson nel posto più improbabile, su un taxi d'acqua in Tailandia. A maggio 2012, durante la Convention del Rotary International a Bangkok, stavo condividendo un battello fluviale con un gruppo di soci del Rotary provenienti dall'Arizona. Tra loro c'erano Ernie Montagne, un ex governatore distrettuale, e sua moglie, Sally, che sarebbe diventata lei stessa governatore in un paio d'anni. Sapevano che ero un appassionato ciclista e mi parlarono con entusiasmo dei Rotary club dell'Arizona meridionale che avevano iniziato a utilizzare la corsa annuale di Tucson per raccogliere fondi per l'eradicazione della polio.
Prima di raggiungere la sponda, avevo accettato con entusiasmo di unirmi a loro e nel novembre di quell'anno partecipai al mio primo El Tour de Tucson, una corsa rigorosa di 102 miglia sullo sfondo di montagne, deserto e cactus. Da allora, ho partecipato a questa corsa altre nove volte, mancando solo nel 2020, quando è stata annullata a causa della pandemia del COVID-19. In questi anni, i miei compagni di squadra e io, compresi i miei colleghi del Rotary International, abbiamo raccolto circa 61,1 milioni di dollari per l'eradicazione della polio. El Tour, come spiegherò, è stato anche il luogo delle mie due corse più memorabili, anche se per motivi molto diversi.
Non sono sempre stato il ciclista appassionato che Ernie e Sally Montagne incontrarono quel giorno sul traghetto per Bangkok. Certo, andare in bici faceva parte della mia infanzia, come per la maggior parte dei miei amici. Nella mia generazione siamo tutti cresciuti in bicicletta. Prendevamo le nostre bici e sfrecciavamo per il quartiere. Al giorno d'oggi, questa può sembrare un'arte perduta di un'epoca passata.
Foto per gentile concessione di: John Hewko
Mi vengono in mente un paio di foto della mia infanzia. Ne ricordo una in cui io e mia sorella impariamo ad andare in bicicletta su un marciapiede di Detroit, dove mio padre lavorava per la General Motors. Ricordo distintamente le circostanze di un'altra fotografia di quando vivevamo in Ohio: avevo 12 o 13 anni e la mia famiglia aveva preso le biciclette un pomeriggio d'estate per andare in traghetto a Kelleys Island, sul lago Erie. Le cave dell'isola rendevano divertente il giro in bicicletta. Ed eccomi lì, un ragazzino abbronzato con gli occhiali, una maglietta bianca e i jeans - non certo l'abbigliamento da ciclista elegante che indosso oggi - a cavallo di una bicicletta con i parafanghi e, se non fossero già abbastanza pesanti, con quella che sembra essere una pompa per pneumatici da 5 chili legata al portapacchi posteriore. Ho un sorriso grande e felice. Se ne avessi la possibilità, tornerei a pedalare a quei giorni in un istante.
Anche se da piccolo ero un atleta, mi sono allontanato dal ciclismo. Il mio sport preferito era il lacrosse; al liceo e all'università ero co-capitano della squadra di lacrosse. Ho praticato anche l'hockey e lo squash, ma dopo la laurea sono diventato un corridore per tenermi in forma. Ma fin dai 20 anni sono stato tormentato dall'artrite, in particolare all'anca destra, e il dolore ha raggiunto il punto in cui non potevo più correre.
Mia moglie, Marga, non amava correre. Preferiva andare in bici e un giorno mi suggerì di andare con lei per vedere se mi piaceva. Sebbene salire in sella sia nato dalla necessità di trovare un altro modo per tenermi in forma, ho scoperto che mi piaceva molto questo sport, che è un ottimo allenamento cardiovascolare. Oltre a rafforzare muscoli e tendini, l'attività è più facile per le articolazioni. E, cosa più importante, mi ha dato la possibilità di fare qualcosa con Marga. Passiamo molto tempo in bicicletta quando andiamo a casa nostra a Park City, nello Utah, o, come l'estate scorsa, quando visitiamo Washington Island nella Door County, nel Wisconsin. È divertente andare in giro in bicicletta. Quando ci si rilassa e ci si concentra sul paesaggio mozzafiato che ci circonda, ci si perde. È una delle cose che amo del ciclismo.
Qui a Evanston, Illinois, dove vivo e dove c'è la sede centrale del Rotary International, ci sono alcune strade in gran parte ininterrotte che vanno verso il nord lungo il lago Michigan, verso il confine con il Wisconsin.
Credito foto: Alyce Henson
Questo è il mio percorso standard quando riesco a fare una corsa dopo il lavoro: 21 miglia da casa al sobborgo di Lake Bluff, sulla North Shore, e 21 miglia al ritorno.
Quando voglio davvero spingermi oltre, mi unisco al mio gruppo di ciclisti del fine settimana, un gruppo intenso, ma non troppo aggressivo, di avvocati e dirigenti in sella a biciclette di lusso. Quando mi sono presentato per la prima volta 12 anni fa con la mia Giant di fascia medio-bassa, mi hanno preso in giro: "No, non puoi pedalare con noi su quella cosa". Ho migliorato la mia bici e ho scelto una buona Giant di fascia alta. Di solito andiamo a passo d'uomo, con un ciclista che va dietro alla ruota dell'altro, concentrandosi sulla persona davanti a sé per assicurarsi di non cadere. Mi hanno sostituito l'anca destra e la spalla sinistra, quindi non ho un lato sicuro su cui cadere.
I benefici di queste corse vanno oltre il fisico; come la meditazione, il ciclismo rilassa il cervello e trasmette un senso di calma e benessere.
Durante l'inverno, mi sposto al chiuso per fare delle corse stazionarie. Con un'app per l'allenamento online collegata al mio computer portatile, inserisco la ruota posteriore della bicicletta in un hub di aggancio. Sul computer posso scegliere tutti i tipi di corse che emulano quelle reali.
Tutto questo per prepararmi alla mia grande corsa annuale: El Tour de Tucson, a novembre. Quando vivevo a Washington, avevo fatto un paio di grandi corse di 100 miglia: la Civil War Century nel Maryland e in Pennsylvania e la Sea Gull Century lungo la costa orientale del Maryland. Ma El Tour è stato il mio obiettivo negli ultimi 10 anni e, da un punto di vista atletico e di resistenza, è stato teatro di due corse indimenticabili.
Non si sa mai come sarà il tempo autunnale per il tour. In ogni caso, porto sempre con me una pletora di abbigliamento per le stagioni calde e medie. Mi vesto a strati, in modo da poter abbassare le maniche delle braccia quando la giornata si fa più calda, e porto con me due borracce e una borsa piena di snack, che sgranocchio ogni mezz'ora per raggiungere gli obiettivi energetici e rimanere idratato.
La corsa di 102 miglia inizia alle 7 del mattino, e alcuni anni ci possono essere 45 gradi, altri 65, e il caldo aumenta con il passare del giorno. Ma la corsa del 2013 non è stata affatto così. Tucson è conosciuta come la città del sole, ma quell'anno c'era vento, freddo e pioggia battente, proprio come il giorno prima. L'acqua scendeva dalle montagne e a volte bisognava scendere dalla bici e guadare l'acqua fino alle ginocchia. Gli organizzatori hanno deviato i corridori più lenti perché il percorso era diventato insidioso. Il mio compagno di squadra, Bob McKenzie, che ha attraversato l'America in bicicletta più volte, mi ha sostenuto. Sono state le 100 miglia più difficili, ma il cameratismo tra i ciclisti del Rotary che la pensano allo stesso modo ha resistito.
Credito foto: James S. Wood
Mentre usiamo El Tour per raccogliere fondi per l'eradicazione della polio, il mio obiettivo personale per ogni tour era quello di superare il limite delle cinque ore, che fa guadagnare a un corridore la classificazione di platino: Per i tre anni successivi si ha diritto a partire davanti ai corridori professionisti. Questi obiettivi personali e anti-polio si sono sovrapposti quando molti soci entusiasti del Rotary si sono impegnati a raddoppiare o triplicare le loro donazioni se avessi raggiunto il livello elite. E nel 2015 l'ho finalmente raggiunto, tagliando il traguardo in quattro ore e 55 minuti. Sceso dalla bici, sono rimasto seduto per un'ora. Per quanto fossi esausto, ho provato un senso di euforia.
Nel 2017 ho subito un'operazione di protesi d'anca e non sono riuscito a scendere sotto le cinque ore, ma la motivazione non mi mancava. I Rotariani che hanno sostenuto la nostra causa hanno portato a termine eventi ben più ardui. Minda Dentler, una delle nostre ambasciatrici del Rotary per la polio e lei stessa sopravvissuta alla polio, è stata la prima donna atleta in sedia a rotelle a completare con successo il triathlon del Campionato mondiale Ironman (che consiste nel nuotare per 2,4 miglia, pedalare a mano per 112 miglia e spingere una sedia a rotelle da corsa per 26,2 miglia). Queste storie di perseveranza mi hanno ispirato durante le dure sessioni di riabilitazione post-operatoria e le lunghe corse di allenamento.
L'anno scorso ho concluso la gara in circa 5:48 ore, e presto mi impegnerò per superare le sei ore. A prescindere da ciò, terrò sempre a mente che finire la corsa con i miei compagni di squadra simboleggia la determinazione del Rotary a finire ciò che abbiamo iniziato più di 35 anni fa e ad eradicare una malattia umana solo per la seconda volta nella storia. Questo dovrebbe portarmi a superare il traguardo.
Con l'arrivo della primavera, una stagione di speranze rinvigorite, è tempo di uscire all'aria aperta, di rimettermi in sella alla mia bici e di fare quelle faticose e gioiose pedalate su e giù per la North Shore, in solitaria e in fila con i miei compagni di viaggio. Anche se adesso non sembra così, ma il 18 novembre è appena oltre la prossima collina. Arrivederci a Tucson.
John Hewko è Segretario generale e CEO del Rotary International e della Fondazione Rotary.
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di aprile 2023 della rivista Rotary.