Invito da Calgary: andiamo a Moh'kinstsis

Per secoli, le persone si sono riunite a Calgary alla confluenza dei fiumi Bow e Elbow. Ora, con la convention di giugno 2025, è il turno del Rotary.

a cura di Geoffrey Johnson Foto di Monika Lozinska

Arrivo aspettandomi di vedere delle montagne. Invece vedo cielo, tanto, tantissimo cielo, con nuvole bianche e muscolose che attraversano quella vasta distesa blu come una mandria di cavalli selvaggi che galoppa in libertà, senza freni.

Ok, forse è un po' troppo. Oppure no. Perché quando scendo dall'aereo a Calgary, la prima cosa che mi accoglie all'aeroporto, dopo un murale di foglie d'acero rosse con la scritta Bienvenue au Canada, è una vorticosa rappresentazione artistica di cavalli di bronzo in piena corsa che, secondo lo scultore Robert Spaith, nativo di Calgary, evoca la “forza, lo spirito e la maturità” di Calgary. Quindi sono portato a vedere le nuvole come stalloni in corsa.

La Convention del Rotary International del 2025 è da non perdere. Registrati entro il 15 dicembre per usufruire degli sconti.

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Penso a tutto questo mentre viaggio in taxi verso il centro di Calgary. Tre secoli fa, questo era un luogo di ritrovo tradizionale delle nazioni Siksika, Kainai e Piikani, altrimenti note come Siksikaitsitapi o Confederazione dei Piedi Neri. Essi chiamavano questo luogo Moh'kinstsis, che significa “gomito” e si riferisce alla grande ansa in cui l'attuale fiume Bow cambia bruscamente il suo corso da est a sud poco dopo la confluenza con il fiume Elbow. “Nel vecchio linguaggio dei segni dei Piedi Neri, dare una pacca sul gomito indicava che si stava andando a Moh'kinstsis”, spiega lo studioso e narratore Piikani Eldon Yellowhorn. Ancora oggi, “lo stesso segno indica fare un viaggio a Calgary”.

Seguendo l'antico impulso a riunirsi vicino all'acqua, altri popoli delle Prime Nazioni, tra cui gli Tsuut'ina e i Nakoda, si riunirono alla confluenza dei due fiumi e, quando i coloni europei si fecero strada nell'Alberta sudoccidentale, anch'essi fecero di questo luogo la loro casa. Nacque una grande città e oggi, con una popolazione di 1,6 milioni di persone, Calgary è la quarta area metropolitana più grande del Canada, anche se conserva un senso palpabile del posto e del suo passato.

Godetevi le boutique eclettiche, i ristoranti nel patio e osservate i passanti nel centro commerciale pedonale di Stephen Avenue a Calgary.

Ed eccomi qui, a fine ottobre 2023, a vedere da vicino la città che ospiterà la Convention del Rotary International nel giugno 2025. Non è il primo rodeo del Rotary (per una volta il cliché è azzeccato): nel 1996, 25.000 Rotariani provenienti da 126 Paesi e aree geografiche si sono recati a Calgary per l'87ª Convention annuale con il tema “Rotary Family Roundup” (Raduno della famiglia Rotary). Fate attenzione alla seconda parola, perché quando verrete a Calgary per la Convention del 2025, vorrete portare con voi la vostra famiglia (bambini compresi), i vostri amici e tutti gli sconosciuti che incontrerete lungo la strada. Perché se non avete ancora conosciuto Calgary e il grande West nordamericano, questa è l'occasione di una vita. È una città e un Paese da vedere di persona.

Prima tappa: ascesa verso quella cristallina calotta cerulea - questo luogo ti provoca un eccesso di retorica - altrimenti nota come cielo.

E le montagne? Tranquilli. Ci sono montagne.

Divertimento da grande città senza i relativi problemi

Quando la Calgary Tower fu inaugurata nel 1968, non era solo la struttura più alta di Calgary, ma la più alta di tutto il Canada occidentale. Da allora, solo in questa città, è stata superata sei volte. Tuttavia, la torre rimane l'alto simbolo di Calgary e il punto di riferimento per orientarsi nella visita della città. È anche la loro scala per il paradiso.

La Calgary Tower riflessa in una delle tante opere d'arte pubblica del centro città.

L'ascensore, che prendo per raggiungere il ponte di osservazione, si trova vicino alla cima dei 190 metri della torre. Procedendo, si possono leggere brevi descrizioni di tutto ciò che si sta osservando dall'alto, da vedere da vicino in seguito; ciò include il tetto concavo dello Scotiabank Saddledome, l'arena che si trova al centro dello Stampede Park, la sede congressuale 2025. Per i più audaci e coraggiosi, c'è una piattaforma con pavimento in vetro su cui salire e guardare direttamente la lontana Nona Avenue. E infine, a ovest, un'apparizione scoscesa: le Montagne Rocciose, che si ergono come un fantasma grigio ai margini occidentali delle Grandi Pianure.

Come suggerisce la vista dalla torre, Calgary ha molto da offrire. “Chiunque sia cresciuto qui vi dirà che Calgary ha tutte le comodità della grande città senza i relativi problemi”, dice Craig Stokke, co-presidente del Comitato organizzatore (HOC). “E anche se siamo cresciuti fino a diventare una grande città, abbiamo ancora la mentalità da piccola città”, come dimostrato l'anno scorso quando i lettori di Condé Nast Traveller hanno votato Calgary come la città più amichevole del mondo.

La storia della città di Calgary inizia nel 1875, quando la North-West Mounted Police stabilisce un avamposto in quello che per secoli è stato il tradizionale luogo di ritrovo degli indigeni; l'ufficiale superiore del comandante, il tenente colonnello James Farquharson Macleod, lo chiama Fort Calgary, come un castello in Scozia. Secondo alcune testimonianze, “Calgary” significa, in gaelico, “acqua limpida che scorre”, un nome appropriato per questo luogo dove l'Elbow incontra il Bow.

Oggi Fort Calgary è un campus di 16 ettari dedicato alle origini della città. A maggio è stato ribattezzato Confluence Historic Site and Parkland (o I'táámito'táaattsiiyio'pi - “luogo d'incontro armonioso” - nella lingua dei Piedi Neri), con l'obiettivo di presentare una narrazione più ampia e completa della storia della zona.

Vista di persona, nello storico sito di Confluence e Parkland, l'installazione in legno chiamata Marking si trasforma in ombre tridimensionali di persone e cavalli.

Me ne accorgo già mentre cammino per il campus, leggendo la copiosa segnaletica all'esterno della replica della caserma militare e trascorrendo qualche ora illuminante nel centro interpretativo. Accanto alle storie dei coloni si intrecciano quelle di coloro che sono arrivati per primi. Ci sono alcuni bellissimi manufatti - come la borsa a forma di polipo Métis con perline brillanti, che prende il nome dalle quattro paia di linguette decorative che pendono dal suo corpo - ma ciò che vedo principalmente è una progressione di perdite. The Great Slaughter, un'opera tridimensionale dell'archeologa e artista Métis Saulteaux Autumn Whiteway (Night Singing Woman), evoca il quasi sterminio dei bisonti e la decimazione delle popolazioni che si affidavano a loro e li veneravano. È presente una riproduzione e una spiegazione del Trattato 7, con il quale i Piedi Neri e altre Prime Nazioni cedettero le loro terre nel sud dell'Alberta. È accompagnata da una mostra interattiva che si concentra sulla verità e la riconciliazione e sul loro rapporto con il trattato.

Prima di lasciare il sito della Confluence, assicuratevi di esplorare il luogo. Prestate attenzione a un modesto assemblaggio di legname che, a un attento esame, si rivela una straordinaria illusione ottica. Chiamata Marking, la struttura in legno delinea in parte il profilo del forte originale. I suoi montanti verticali hanno una forma irregolare e in alcuni casi ricordano la sagoma di un volto o la curva di un corpo. Ignoratela. Invece, allontanatevi dalla struttura e camminate al suo fianco. Non guardatela direttamente ma con la coda degli occhi, e da dietro il muro di palizzata incompiuto emergono ombre tridimensionali di persone e cavalli. Fissando direttamente quelle figure effimere, esse scompaiono. Eppure...

Prima, durante la mia passeggiata verso il forte, sono passato davanti a un teatro la cui parete esterna era drappeggiata con erba artificiale verde. Su questa parete erbosa erano state ritagliate quattro parole: QUESTO SEMBRA COSÌ REALE. Esattamente.

In sella

La Convention a Calgary termina il 25 giugno; rimanete nei paraggi per il famoso Calgary Stampede, che inizia il 4 luglio. Questi giorni intermedi sono l'occasione perfetta per l'impareggiabile opportunità di visitare alcuni dei sei siti di Alberta dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.

I Canadian Rocky Mountain Parks sono costituiti da sette parchi nazionali e provinciali contigui. Uno di essi, Banff, è giustamente celebrato, ma con le sue cascate e i suoi laghi, le sue montagne innevate e le sue notti stellate, gli altri parchi meritano una visita, e magari un soggiorno prolungato.

Nel corso degli anni, le sconfinate Badlands di Alberta hanno dato vita a un tesoro di gioielli del Cretaceo. Scopritelo di persona al Dinosaur Provincial Park, per poi fare un salto al Royal Tyrrell Museum of Palaeontology di Drumheller.

Una visione vivida della cultura delle Pianure, Head-Smashed-In Buffalo Jump è molto più di una semplice scogliera alta 10 metri dove, a partire da più di 5.500 anni fa, gli indigeni a caccia spingevano i bisonti alla morte.

A cavallo del confine tra Alberta e Montana e comprendente il Parco Nazionale dei Laghi di Waterton in Canada e il Parco Nazionale dei Ghiacciai negli Stati Uniti, il Waterton-Glacier International Peace Park non solo è un monumento all'amicizia globale ma una meraviglia naturale dalla bellezza mozzafiato.

Sito sacro degli indiani Piedi Neri, Áísíai'pi (che significa “è scritto” o “è raffigurato”), noto anche come Writing-on-Stone Provincial Park, è una delle più grandi aggregazioni di petroglifi del Nord America, scolpiti dalle popolazioni indigene che un tempo vivevano qui o dagli spiriti che si dice abitino le colline adiacenti.

A 14 ore di macchina da Calgary, il vasto Wood Buffalo National Park ospita circa 3.000 bisonti in libertà, oltre a orsi, alci, lupi, gufi e gru alzavole. Inoltre, una nota per gli amanti delle stelle: è anche la più grande riserva di cielo buio del mondo.

Un paradiso pedonale

Nel cuore del rivitalizzato East Village di Calgary, lo Studio Bell offre un'irresistibile gamma di delizie euterpee (cercatelo). Sede del National Music Centre e della Canadian Music Hall of Fame, quattro dei cinque piani sono dedicati a diversi aspetti della musica e ci sono infinite opportunità per ascoltarla, imparare come viene prodotta, eseguirla e commentare come ci fa sentire, come hanno fatto moltissime persone in una varietà di lingue. Iniziate dall'ultimo piano.

**In alto,** **da sinistra:** Mark Starratt e suo figlio Alex si godono lo Zoo di Calgary, insieme ai Rotariani Luanne Whitmarsh, Craig Stokke e Corinne Wilkinson. Starratt e Stokke sono co-presidenti del Comitato organizzatore (HOC). In basso a sinistra: La metropolitana leggera di Calgary fa parte della rete di trasporto pubblico della città. In basso a destra: Lo Studio Bell ospita la Canadian Music Hall of Fame

Lo stesso vale per lo Zoo di Calgary, che quando lo visito è un cantiere in corso. Ci sono cartelli che annunciano ciò che è temporaneamente chiuso e ciò che sarà aperto quando i soci del Rotary arriveranno nel 2025. La principale di queste attrazioni imminenti è una nuova mostra chiamata Wild Canada, dedicata ai lupi grigi, agli orsi polari e ad altri animali selvatici che vivono nelle regioni selvagge del Paese. Nonostante le chiusure, passeggio tranquillamente nei giardini lussureggianti e vedo molti animali, tra cui zebre e giraffe, leoni e lemuri e un gruppo di pinguini reali amanti dell'acqua. Nel Parco della Preistoria, poi, incontro dinosauri animatronici che sconcertano e deliziano i bambini estasiati.

In questa città a misura dei pedoni e ciclisti - con più chilometri di piste ciclabili e pedonali di qualsiasi altra città del Nord America - ho raggiunto lo zoo a piedi. Con varie soste lungo il percorso, ci sono volute un paio d'ore. Per tornare in centro, ho preso la metropolitana leggera CTrain - parte dell'esteso sistema di trasporto pubblico di Calgary che sarà gratuito per i partecipanti alla convention del 2025 - che ha reso il viaggio molto più breve. Sono tornato al mio hotel, il venerabile Fairmont Palliser, con tutto il tempo per prepararmi per la cena. Calgary, oltre ad avere un'architettura di livello mondiale, piste ciclabili, bonomia e vita notturna, è anche un paradiso gastronomico, con la possibilità di assaggiare ogni tipo di cucina immaginabile. Ma stasera ho intenzione di cenare mangiando quello che mi dicono essere il piatto forte della città.

Calgary è una città di bestiame e gli abitanti sono orgogliosi della carne del posto, il cui sapore ricco è il risultato della dieta a base di orzo delle mucche dell'Alberta. Così stasera mi ritrovo al Vintage Chophouse & Tavern, un locale conviviale e accogliente, dove mi godo una costata stile newyorkese con l'osso da 2,5 kg, preparata con l'aiuto di un coltello mascherato da piccola sciabola. Il pasto mi lascia ben fortificato per ciò che mi aspetta.

“Scene impareggiabili” a Banff

Aveva nevicato per gran parte della notte e il traffico era problematico. “Se non dovete guidare oggi”, consiglia la voce severa della radio, ‘restate a casa’.

Lo ignoro. Io devo guidare. È colpa di Cindy Walker, la ragazza del Texas centrale che nel 1950 ha composto un testo per eccellenza del West canadese che fa così:

In the blue Canadian Rockies,
Spring is sighing through the trees.
And the golden poppies are blooming
Round the banks of Lake Louise.

[Nelle azzurre Montagne Rocciose canadesi, la primavera sospira tra gli alberi. E i papaveri dorati stanno sbocciando sulle rive del lago Louise].

Grazie a quella canzone struggente, avevo sempre desiderato visitare Lake Louise, e ora era a soli 185 km di distanza. Ci voleva ben altro che una bufera di neve di ottobre per rovinare la mia missione.

L'affascinante Banff e le maestose Montagne Rocciose sono a breve distanza in auto da Calgary.

Trovo la strada per la Trans-Canada Highway e punto l'auto verso Banff, dove ho intenzione di passare la notte. La neve ha smesso di cadere, ma il cielo non è rimasto cupo e la visibilità è minima. Dopo circa un'ora di viaggio, sembra che mi stia dirigendo dritto verso un ammasso nuvoloso nero e denso, che solo all'ultimo momento si rivela essere il fianco di una montagna accucciata vicino alla strada.

Finalmente arrivo a Banff, dopo aver percorso i soliti 90 minuti di strada in circa tre ore. È un'incantevole cittadina di basso profilo. Essendo tra due stagioni, le strade sono relativamente tranquille. Dopo aver fatto il check-in nella mia stanza, passeggio per la città, fermandomi in due o tre negozi prima di dirigermi da Chuck dove ordino un filetto di carne da 8 once.

L'indomani, nei momenti che precedono l'alba, apro le tende della mia finestra al primo piano e scopro due imponenti pini lodgepole che sorreggono un cielo azzurro sfiorato dall'oro. Sono presto di nuovo sulla Trans-Canada e in meno di un'ora mi infilo tra gli alberi di Lake Louise.

Nell'estate del 1882, Thomas Edmonds Wilson, un ventitreenne esperto pioniere di Alberta, seguì la sua guida Nakoda Edwin Hunter attraverso il fitto bosco vergine delle Montagne Rocciose, fino a quando emersero su uno specchio d'acqua incontaminato. Wilson rimase sbalordito. “Giuro su Dio, in tutte le mie esplorazioni non ho mai visto una scena così impareggiabile”, ricordò in seguito. “A destra e a sinistra foreste che non avevano mai visto l'ascia scendevano fino alle rive, apparentemente crescendo dal blu e dal verde delle acque. Lo sfondo, a un miglio e mezzo di distanza, era diviso in tre toni di bianco, opale e marrone dove il ghiacciaio cessava e si fondeva con l'acqua splendente”.

I Nakoda chiamavano questo luogo Horâ Juthin Îmne, il “lago dei pesciolini”. Wilson lo chiamò Lago Smeraldo e nel 1884 cambiò di nuovo il nome, questa volta in onore della Principessa Louise Caroline Alberta, moglie del quarto governatore generale del Canada, quarta figlia della Regina Vittoria che diede il nome a questa provincia. La Canadian Pacific Railway arrivò più o meno in quel periodo e l'attuale Chateau Lake Louise, con le sue 539 stanze, polo di attrazione per politici, star del cinema e turisti di tutto il mondo, ebbe origine da un edificio a un solo piano eretto nel 1894. Le cose non sarebbero mai state le stesse e, nonostante la neve e il freddo di oggi, decine di persone si contendono la posizione lungo la riva per poter tornare a casa con una foto memorabile.

Eppure la scena rimane esattamente come l'aveva descritta Tom Wilson, con l'acqua acquamarina, i campi bianchi di neve, gli alberi verdi dalle diverse sfumature e le pendici marroni delle montagne stratificate in una serie di piani sovrapposti e magicamente integrati. Immutabile, Lake Louise è ancora capace di infondere un senso di meraviglia.

Chiudo la giornata immergendomi serenamente nelle acque ricche di minerali delle Banff Upper Hot Springs. Il panorama verticale è insuperabile: una foresta di abeti carichi di neve che lascia il posto alla vetta del Monte Rundle, le cui cime frastagliate si illuminano dei raggi del sole al tramonto. Se ci sono dei sospiri questa sera nelle azzurre Montagne Rocciose canadesi, sono solo sospiri di soddisfazione.

I sapori di Calgary

Calgary è la città del bestiame, come testimoniano le sue steakhouse di livello mondiale, come Caesar's, Chairman's e Vintage Chophouse & Tavern. Ma la città offre anche un'ampia varietà di esperienze culinarie che tenteranno anche i palati più esigenti.

Di proprietà e gestiti dal gastronomo Sal Howell, la Deane House sulle rive del fiume Elbow e il River Café nel Prince's Island Park servono piatti memorabili in ambienti rispettivamente storici e verdeggianti.
Fortuna's Row, un supper club contemporaneo, trasporta i clienti dalle pianure dell'Alberta ai climi, alle culture e alle cucine dell'America centrale e meridionale.
Per scoprire la fresca cucina canadese coast-to-coast, recatevi da Klein/Harris nel centro commerciale pedonale di Stephen Avenue.
Situato nel vivace quartiere della 17th Avenue, ma con un'atmosfera da Oceano Pacifico, il Lulu Bar presenta piatti influenzati dalle cucine dei paesi vicini (California e British Columbia) e lontani (Hawaii e Asia).
Al 40° piano di Stephen Avenue Place, l'elegante Major Tom accompagna i suoi piatti divini con una vista paradisiaca.
Considerato uno dei migliori nuovi ristoranti di Calgary nel 2022, Orchard propone una cucina asiatico-mediterranea in un ambiente elegante e informale.
Un ottimo posto per il pranzo, Park by Sidewalk Citizen accoglie gli ospiti nel suo spazio in stile solarium nel Central Memorial Park (il più antico parco di Calgary) situato nel quartiere Beltline.
Shokunin del famoso chef Darren MacLean, che offre una cucina di ispirazione giapponese, è sempre nella lista dei 100 migliori ristoranti del Canada.

Una giornata di benvenuti

Il mio ultimo giorno intero a Calgary è una giornata di benvenuti. Il primo arriva alla riunione di mezzogiorno del Rotary Club di Calgary allo Stampede Park, dove sono ospite di Craig Stokke. È stato Stokke a garantire a Calgary l'opportunità di ospitare la sua seconda Convention del Rotary International. Non era un socio del Rotary 28 anni fa, quindi non ha partecipato alla Convention del 1996. Ma nove anni fa, mentre si trovava a Roma, ha incontrato un altro socio del Rotary. Quando ha saputo che Stokke era di Calgary, il Rotariano italiano ha descritto la sua meravigliosa esperienza nel '96 e ha promesso che, se Calgary avesse mai ospitato un'altra convention, non avrebbe mancato di partecipare.

Wilkinson e Stokke si rilassano lungo la vasta Mattamy Greenway, creata in parte dai Rotariani di Calgary.

Insieme a Mark Starratt, l'altro co-presidente del Comitato organizzatore (HOC) e socio del Rotary Club di Calgary, Stokke si è messo al lavoro per portare un'altra convention nella sua città natale. Sono stati aiutati da decine di soci entusiasti del Rotary, dai leader civici della città e dal suo volto pubblico più importante: lo Stampede, il rodeo annuale, la parata e il festival di 10 giorni che ogni anno attira più di 1 milione di visitatori a Calgary. “Le persone impiegate allo Stampede sono esperte nel lavorare con le folle”, dice Stokke. “Abbiamo migliaia di volontari che sanno cosa fare e sono pronti a partire. La loro partecipazione ci ha aiutato a far capire che Calgary meritava di ospitare la convention”.

Nel 2017, il Rotary l'aveva reso ufficiale: Calgary avrebbe ospitato la Convention del 2025. Stokke, Starratt e altri hanno quadruplicato gli sforzi. “La convention del '96 aveva raggiunto il livello massimo”, ammette Stokke, ‘ma non volevamo fare una semplice replica’. Lui non fornisce alcun dettaglio, ma fa una promessa. “Faremo una grande festa”, dice. “La gente saprà di essere stata a Calgary”.

Stokke ci spiega tutto questo mentre visitiamo il parco dello Stampede prima dell'incontro. Situato sul perimetro del parco, lo spazio di ritrovo del club è una cabina rusticamente moderna. Oggi è gremita, con circa 125 persone che riempiono nove tavoli. Dopo il pranzo, la riunione ha inizio con un benvenuto ufficiale agli ospiti in visita.

Incontro molti soci del Rotary che, anche a 18 mesi di distanza, condividono l'entusiasmo per l'imminente convention. In più di un'occasione ho sentito parlare di un vantaggio dell'organizzazione della Convention a Calgary che queste persone intendono sfruttare al massimo. “Ci sono molte cose che speriamo di fare portando le persone nella comunità e facendo loro conoscere il Rotary e le grandi cose che sta realizzando a livello locale”, ha spiegato Stokke. “È la nostra occasione per mostrare cos'è il Rotary”.

Steve McDonough, past presidente del Calgary Stampede, e Wilkinson, socio del Rotary Club di Calgary Stampede Park, si fermano da Smithbilt Hats, dove uno dei cappelli bianchi tipici della città viene cotto a vapore.

Dopo l'incontro allo Stampede Park, mi precipito all'appuntamento a pranzo con i responsabili dell'ufficio Tourism Calgary. I miei tre padroni di casa - Aviva Kohen, Shelley Zucht-Shorter e Fraser Abbott - mi offrono un pasto delizioso alla Deane House, uno dei migliori ristoranti di Calgary. È uno dei due, insieme al River Café, gestito da Sal Howell, un campione degli ingredienti di provenienza locale e della cucina sostenibile.

Ma il momento clou è la cerimonia a sorpresa che precede il pasto, in cui Abbott mi dà ufficialmente il benvenuto a Calgary. “Non è importante da dove venite, né il vostro aspetto, né il vostro culto, né chi amate”, dice Abbott, citando un ex sindaco. “Ciò che conta davvero è che voi siate i benvenuti qui, che apparteniate a questo luogo e che siate venuti in un posto dove puoi dare il meglio di voi”.

Abbott mi regala uno dei cappelli da cowboy Smithbilt, bianchi e rossi, simbolo della città. Indosso lo chapeau come da istruzioni e mi unisco ad Abbott nel recitare il tradizionale giuramento di ospitalità del cappello bianco, che si conclude con un entusiasmante “Yaahooo!”. Con ciò, mi avvio verso la sala da pranzo. E se indossassi gli speroni, senza dubbio farebbero tintinnare il mio passo allegro. Manca solo il cavallo.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di settembre 2024 della rivista Rotary.

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