La resilienza e l'innovazione di agricoltori e allevatori possono avere un ruolo chiave nel ridurre l'insicurezza alimentare globale
Dieci anni fa, quando ho iniziato a fare ricerche e a scrivere sul sistema alimentare globale e su come stava rispondendo alle crescenti minacce del cambiamento climatico, mi ha incuriosito il modo in cui la gente parlava. Tutti sembravano un po' in preda al panico. La preoccupazione per la sicurezza alimentare era sulla punta della lingua di tutti.
I coltivatori di grano e riso in tutto il mondo mi hanno raccontato di non essere riusciti a dormire per settimane mentre sperimentavano nuove pratiche di semina che avrebbero potuto aiutare le loro colture a resistere meglio alle piogge torrenziali. Gli allevatori del Minnesota hanno venduto in perdita il loro bestiame troppo giovane per il mercato in estate per evitare le morti dovute al caldo. Guidati da Susan McCouch, i fisiologi vegetali della Cornell University hanno cercato di aumentare la resa delle colture incrociando i moderni ceppi di riso con i loro antenati selvatici e infestanti che a volte crescono nei campi degli agricoltori in Asia e Africa. I ricercatori del mais dell'Iowa stavano misurando la perdita di chicchi dovute alle alte temperature notturne durante la fase di maturazione delle pannocchie. Gli esperti di politica agricola si sono occupati di diritti fondiari, equità e leggi sull'istruzione per le donne nei Paesi in via di sviluppo dove le donne sono le principali produttrici. I team scientifici hanno spiegato l'urgenza di un ampio cambiamento nei sistemi alimentari, necessario per evitare una catastrofe.
Nel decennio trascorso da quando ho iniziato a studiare la sicurezza alimentare nel mondo, l'impatto del clima sulle filiere alimentari è aumentato e la mia prospettiva è cambiata. Man mano che iniziamo a comprendere meglio la posta in gioco, ho notato che le persone che lavorano in questo settore sono meno nervose, più serie e più profondamente concentrate sull'innovazione e sui cambiamenti necessari per la produzione alimentare. L'agricoltura sta cambiando in mezzo alla crisi climatica, e il cambiamento è di vasta portata.
Mentre il cambiamento climatico carica i sistemi meteorologici con caldo più intenso, siccità, piogge torrenziali e altri eventi climatici estremi che influenzano la produzione alimentare mondiale, la nostra capacità di integrare idee che costruiscono la resilienza a livello regionale e attraverso l'intero sistema potrebbe agire come leva per un cambiamento positivo. L'obiettivo in molte aree è quello di mantenere i raccolti nonostante queste condizioni avverse e, allo stesso tempo, di non contribuire all'aumento delle emissioni di gas serra che determinano il cambiamento climatico.
Caldas, Colombia - Gli allevatori colombiani stanno allevando bestiame utilizzando pratiche agroforestali miste che ripristinano le foreste e rallentano l'erosione.
Foto: Getty Images
Prendiamo ad esempio le pratiche agricole rigenerative che ho visto durante una visita a Meta, un dipartimento della Colombia centrale. Oltre le colline del villaggio di Lejanías, le foreste scure si estendono ai piedi delle Ande e incontrano un cielo nebbioso. In una giornata nuvolosa di maggio, poco più che erba fitta ricopriva Finca Costa Rica, una fattoria familiare di 80 acri in cima a una collina un tempo boscosa. I solchi scavati dalle forti piogge lasciavano la collina increspata da profondi canali che facevano inciampare il bestiame.
Ma quando ho guardato meglio, ho visto siepi piantate con arbusti frondosi, giovani alberi e botón de oro, o girasole messicano. Si trattava di uno sforzo per ripristinare la foresta sulla collina e rallentare l'erosione del suolo, coltivando al tempo stesso il foraggio per il bestiame senza fertilizzanti chimici. Ho assistito a questo cambiamento anche altrove, durante i miei viaggi: le famiglie di agricoltori che un tempo disboscavano le foreste per i pascoli ora piantano alberi, piante e arbusti autoctoni, mentre rinchiudono il bestiame da latte e praticano il pascolo a rotazione. In questo modo i contadini sono in grado di assicurare al bestiame un'alimentazione nutriente, mentre aumentano la copertura arborea, proteggono l'ambiente e attirano uccelli e altra biodiversità.
A prima vista, questo approccio all'agricoltura rigenerativa può sembrare paradossale. In primo piano c'è l'erba tagliata, sullo sfondo arbusti e alberi perenni appena piantati. Ma si tratta di un sistema accuratamente modellato a partire dalla scienza delle piante, dalla ricerca agroforestale, dall'economia agricola e dalle pratiche di allevamento. Oggi, grazie a un progetto finanziato dalla Banca Mondiale e da altre organizzazioni, più di 680 allevatori di Meta e 4.100 allevatori in tutta la Colombia allevano bestiame con pratiche agroforestali miste, che promuovono la sicurezza alimentare regionale, proteggono gli animali e il paesaggio dagli effetti del cambiamento climatico, il tutto aumentando il reddito agricolo del 30%.
"Ho sentito dire che siamo tutti a circa tre pasti mancati dall'insicurezza alimentare".
Un pascolo su una collina in Colombia che sta adottando nuove colture rigenerative per sostenere la produzione lattiero-casearia può assomigliare poco a ciò che ci si aspetterebbe di incontrare in una tipica azienda agricola. Ma un numero crescente di produttori di cibo in tutto il mondo sta seguendo un percorso simile mentre, di fronte al cambiamento climatico, cerca modi per aumentare la sicurezza alimentare.
Prendiamo il caso di Joginder Singh, la cui azienda agricola ho visitato nel Punjab, nel nord dell'India. Singh ha adottato una serie di pratiche sostenibili per rispondere al cambiamento climatico. Coltiva a rotazione grano e riso e usa trattori a guida laser per spianare i campi con precisione. Le app digitali gli indicano quando applicare il fertilizzante e quando irrigare, e ha ridotto la quantità di fertilizzante e di acqua che utilizza, aumentando al contempo la resa dei raccolti. Prima della semina e per tutta la stagione, Singh monitora attentamente le previsioni del tempo che gli vengono inviate via e-mail per determinare quando si verificheranno le piogge monsoniche. I cambiamenti climatici hanno reso sempre più variabile il periodo in cui potrebbero arrivare.
"Mi sono preoccupato per un mese, finché non ho visto germogliare il riso", racconta Singh. "Solo dopo le forti piogge ho capito che il sistema avrebbe funzionato".
Punjab, India - Gli agricoltori dell'India, uno dei maggiori produttori di grano al mondo, si stanno adattando alle piogge monsoniche sempre più irregolari con una serie di pratiche sostenibili.
Foto: Saqib Majeed/AP images
Nonostante questi sforzi lungimiranti, l'insicurezza alimentare globale è aumentata rapidamente, con fattori chiave che includono il cambiamento climatico, i conflitti violenti e l'aumento del costo della vita. Nel 2022, quasi il 30% della popolazione mondiale - circa 2,4 miliardi di persone - era in condizioni di moderata o grave insicurezza alimentare, mentre fino al 9,8% della popolazione mondiale - circa 783 milioni di persone - affrontava regolarmente la fame. Il cibo era troppo costoso, non disponibile o si deteriorava prima che le persone potessero mangiarlo o trasformarlo per il consumo.
A livello regionale, le disparità sono sostanziali. In Africa, il 19,7% della popolazione soffre la fame, rispetto all'8,5% dell'Asia, al 7% dell'Oceania, al 6,5% dell'America Latina e dei Caraibi e a meno del 2,5% del Nord America e dell'Europa. Le proiezioni indicano che la situazione non potrà che peggiorare nei prossimi anni. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Climate Change stima che, a livello globale, i cambiamenti climatici hanno ridotto la produttività dei terreni agricoli del 21% dal 1961, mentre perdite di bestiame dal 20 al 60% sono state registrate durante le gravi siccità degli ultimi decenni. Inoltre, questi cambiamenti drammatici hanno il potenziale di causare un'instabilità diffusa e di stimolare migrazioni di massa.
Ad aggravare ulteriormente la situazione, i prezzi alimentari mondiali hanno raggiunto il massimo storico nel 2022, poiché il costo del carburante è aumentato dell'86% e quello dei fertilizzanti del 35% tra il 2019 e il marzo 2022. I problemi di produzione arrivano in un momento in cui più di 40 milioni di persone sono sull'orlo della carestia. Secondo il Programma alimentare mondiale, il numero di persone che affrontano alti livelli di insicurezza alimentare è ora più che raddoppiato rispetto all'inizio del 2020.
Ho sentito dire che siamo tutti a circa tre pasti mancati dall'insicurezza alimentare, una condizione di non avere cibo sufficiente o di qualità adeguata. Come afferma l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, la sicurezza alimentare esiste quando un'intera popolazione ha sempre "accesso fisico ed economico a cibo sufficiente, sicuro e nutriente che soddisfi le sue esigenze dietetiche e le sue preferenze alimentari per una vita attiva e sana".
Come il mondo ha potuto constatare durante la pandemia COVID-19, il commercio internazionale svolge un ruolo importante nella sicurezza alimentare. "L'importanza del commercio globale per la sicurezza alimentare di base è enorme", afferma Jason Clay, vicepresidente senior per i mercati del World Wildlife Fund. "Aiuta a riempire le crepe del sistema alimentare globale".
Nel 1980, afferma, il 6 percento del cibo globale veniva scambiato attraverso i confini internazionali; nel 2000, la quantità era del 15 percento e nel 2020 del 30 percento. Oggi, solo 15 Paesi del mondo sono responsabili dell'80% delle esportazioni alimentari globali.
Per quanto riguarda i cereali e i semi oleosi, che costituiscono la base dell'alimentazione mondiale, il numero di Paesi da cui dipendiamo è ancora più ridotto, aggiunge Clay: Otto Paesi - Argentina, Australia, Brasile, Canada, Francia, Russia, Ucraina e Stati Uniti - forniscono il 70-90% delle esportazioni.
"Non si tratta di un numero elevato di Paesi da cui dipendiamo", ribadisce Clay. "Quando c'è un conflitto tra Russia e Ucraina, e quando altri Paesi subiscono cali di produzione legati al clima, abbiamo abbastanza per mantenere il sistema, ma a malapena".
Il margine "a malapena" non potrebbe essere più evidente. A luglio, la Russia si è ritirata dall'Iniziativa del Mar Nero per il grano, che aveva permesso le spedizioni di grano dall'Ucraina e aveva contribuito a calmare la volatilità dei mercati delle materie prime. Una parte del grano è andata ai Paesi che ne hanno più bisogno per il consumo alimentare, compresi quelli del Nord Africa, dell'Asia meridionale, dell'Africa subsahariana e del Medio Oriente. Ma la maggior parte è stata venduta sui mercati globali a nazioni, come la Cina e la Spagna, per l'alimentazione animale. Gli analisti hanno segnalato che il mancato rilancio dell'accordo sul grano potrebbe far precipitare i consumatori dei Paesi dipendenti in una situazione di carenza alimentare, riaccendere l'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari e aumentare la volatilità del mercato.
Di fronte a tutto questo, produrre cibo a prezzi accessibili e disponibile per tutti non è mai stato così necessario, e non è mai stato un obiettivo più rischioso. Essendo uno dei principali fattori di cambiamento climatico, responsabile di circa un terzo delle emissioni di gas serra causate dall'uomo e di oltre due terzi dell'utilizzo di acqua dolce a livello globale, anche la produzione alimentare è sottoposta a una crescente attenzione per il cambiamento. Se da un lato i nostri sistemi alimentari sono fragili e sotto stress, dall'altro hanno bisogno di rinnovarsi per rispondere alle esigenze di un pianeta sempre più caldo e affamato.
"Produrre cibo a prezzi accessibili e disponibile per tutti non è mai stato così necessario, e non è mai stato un obiettivo più rischioso".
Questo tipo di cambiamenti è essenziale in nessun altro luogo come negli Stati Uniti, il più grande esportatore di prodotti agricoli al mondo, dove, nonostante l'abbondanza, 34 milioni di persone vivono in famiglie con problemi di insicurezza alimentare.
Nemmeno gli agricoltori e gli allevatori statunitensi sono stati immuni dall'impatto del cambiamento climatico. Ad esempio, nel 2022, migliaia di bovini in Kansas sono morti durante un'ondata di caldo estivo. In Texas, quest'anno, sono persistite le storiche ondate di calore e la siccità, e gran parte dello Stato si trovava in condizioni di siccità da gravi a eccezionali, secondo l'U.S. Drought Monitor. Gli allevatori hanno svezzato precocemente i vitelli, abbattuto le mandrie e portato in anticipo il bestiame giovane sul mercato a causa dell'aumento dei costi di importazione del fieno e dell'acqua. I coltivatori di grano invernale americani hanno abbandonato le superfici a causa della siccità al tasso più alto dal 1917.
Pennsylvania, USA - Negli Stati Uniti gli agricoltori stanno utilizzando approcci intelligenti dal punto di vista climatico, come le colture di copertura, l'agricoltura senza lavorazione del terreno e la gestione dei nutrienti. I programmi di incentivazione ne incoraggiano l'adozione.
Foto: Christopher Dolan/AP images
Fortunatamente, anche negli Stati Uniti è arrivato un approccio all'agricoltura intelligente dal punto di vista climatico. Si basa sull'antico desiderio di agricoltori e allevatori di adattarsi alle condizioni, ed è un sistema che si sta diffondendo. Gli agricoltori stanno adottando pratiche rigenerative per costruire la resilienza al nuovo regime di tempo caldo, secco, estremo e imprevedibile che deriva dal cambiamento climatico. Questo include spostamenti nella produzione per creare hub alimentari regionali.
Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti sta stendendo più di 3 miliardi di dollari in investimenti per l'intelligenza climatica per raggiungere 60.000 aziende agricole. In totale, questo comprenderà 25 milioni di acri di terreno che si impegneranno in pratiche di produzione resilienti al clima, come le colture di copertura, l'agricoltura senza lavorazione del terreno e la gestione dei nutrienti, oltre a progetti di pascoli e foreste. Le stime indicano che queste pratiche intelligenti dal punto di vista climatico sequestreranno anidride carbonica per una quantità equivalente alla rimozione dalla strada di 12 milioni di veicoli a benzina per un anno. Tra gli altri attori principali che investono nell'agricoltura rigenerativa ci sono Walmart e il Bezos Earth Fund, che ha dedicato 1 miliardo di dollari alla trasformazione dell'agricoltura e dei sistemi alimentari a livello globale.
Ecco solo un esempio dei cambiamenti in atto negli Stati Uniti. La California è una potenza di frutta, verdura e noci. Lo Stato produce un terzo degli ortaggi statunitensi e due terzi della frutta e della noci. È il principale produttore di decine di prodotti e produce almeno il 99% delle mandorle, dei carciofi, del sedano, dell'aglio, della melata, del kiwi, delle nettarine, delle olive, delle pesche a nocciolo, dei pistacchi, delle prugne, dell'uva passa e delle noci. È anche soggetta a siccità di lunga durata e ad un accesso limitato all'acqua.
Nella regione del Delta del Medio Mississippi sta nascendo un nuovo polo agricolo che riceverà il testimone dalla California e rafforzerà le forniture di frutta e verdura degli Stati Uniti. L'Arkansas orientale, il Tennessee occidentale, il Missouri sudorientale e il Mississippi nordoccidentale costituiscono una regione in lizza per il ruolo di "prossima California", con una quantità di terreni agricoli coltivati più o meno uguale. Ampliare la catena di approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti con aziende agricole più produttive al di fuori della California potrebbe significare che quando uno shock climatico colpirà, non interromperà l'intero approvvigionamento alimentare in modo così grave.
La ricerca evidenzia la necessità che il sistema globale continui a cambiare per soddisfare la domanda alimentare mondiale. Con un'attenzione ponderata e scientifica, i cambiamenti nei luoghi di produzione delle colture serviranno da laboratorio vivente per i decenni a venire, fornendo lezioni per l'adattamento delle colture altrove.
Gli allevatori dell'America Latina, come già detto, hanno aumentato la produzione lattiero-casearia piantando per il bestiame quelle che sembravano foreste e giardini di arbusti perenni. Dopo aver utilizzato tecniche di impianto rigenerativo, i coltivatori di riso in India hanno allungato le braccia per indicare la differenza di altezza di un metro delle loro piante di riso rispetto a quelle del vicino. Walmart si è rifornita di tonno da un fornitore delle Isole Marshall che utilizza pratiche sostenibili. I coltivatori di soia dell'Iowa hanno utilizzato la robotica avanzata e la tecnologia di precisione per monitorare l'umidità, irrigare in modo intelligente, guidare i trattori in modo autonomo e utilizzare droni e satelliti per ottimizzare le risorse. I produttori di lattuga hanno creato centri di coltivazione all'interno di magazzini efficienti ai margini delle città della costa orientale.
Di fronte a un futuro incerto, nutrire gli abitanti del nostro pianeta, sempre più caldo e affamato, dipenderà dalla continuazione di questo tipo di cambiamenti e adattamenti. Capire dove la società può coltivare in modo sostenibile più cibo e come le persone possono attuare questo tipo di cambiamento sarà collegato alla sicurezza nazionale, alla salute pubblica e ai nostri sistemi economici. In dieci anni di reportage su questo tema fondamentale, sono diventato sempre più consapevole delle minacce poste dal riscaldamento globale e dalla fame nel mondo.
Ma vedendo i cambiamenti in atto in questi 10 anni, sono anche diventato più fiducioso sul fatto che possediamo l'intelligenza, le risorse e la volontà di trovare soluzioni all'insicurezza alimentare per garantire che l'umanità non si limiti a resistere, ma prosperi.
L'autore di Hot, Hungry Planet: The Fight to Stop a Global Food Crisis in the Face of Climate Change, Lisa Palmer, è professore di ricerca alla George Washington University, dove è redattore senior e responsabile dell'educazione di Planet Forward, la comunità multimediale di narrazione ambientale della scuola
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di dicembre 2023 della rivista Rotary