Con una richiesta audace, trasformate le scuole del Sudafrica

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A cura di Etelka Lehoczky

Le partnership a volte sono lente a svilupparsi, ma i loro risultati possono essere notevoli. Due Rotary club in Sudafrica e negli Stati Uniti non sarebbero mai diventati partner se non fosse stato per un'entusiasta espatriata che lavorava in un ospedale di Jackson Hole. Ma il risultato della loro alleanza è straordinario: la ristrutturazione delle strutture di 11 scuole sudafricane con un totale di 540.000 dollari, di cui beneficiano più di 7.200 studenti ogni anno.

Julia Heemstra, un'operatrice sanitaria del Wyoming, USA, che viveva in Sudafrica, ha raccontato a una riunione del Rotary Club di Jackson Hole della scarsità d'acqua che molti sudafricani devono affrontare. Ha detto che, nel suo prossimo viaggio di ritorno, aveva intenzione di portare con sé il maggior numero di depuratori d'acqua portatili che poteva inserire nel suo bagaglio.

"Mi sono limitata a mettere i filtri per l'acqua nei miei borsoni e poi a recarmi in città e a collaborare con le scuole per distribuirli", racconta Heemstra. "Sono andata a parlarne con il Rotary. I Rotariani sono venuti da me alla fine della riunione con i loro libretti degli assegni, dicendo: 'Di quanti soldi hai bisogno? E a chi devo fare l'assegno?".

I soci di Jackson Hole erano desiderosi di fare di più, così Heemstra li ha aiutati a mettersi in contatto con il Rotary Club di Grahamstown, Sudafrica. All'epoca, i soci di Grahamstown collaboravano con la vicina Ntsika Senior Secondary School, che accoglie circa 760 studenti tra i 12 e i 20 anni. I servizi igienici della scuola erano praticamente non funzionanti e l'accesso all'acqua era limitato. 

"L'approvvigionamento idrico era incostante. Quando manca l'acqua, le scuole devono chiudere", spiega Stuart Palmer, ex governatore distrettuale del Wyoming e principale finanziatore dei progetti. "Non si può andare a scuola se non c'è l'acqua. Abbiamo visto che i bambini sono stati privati della loro istruzione".

Ntsika disponeva di solo otto bagni, che si intasavano spesso. Ancora peggio, un serbatoio delle acque reflue traboccante aveva creato una specie di palude all'esterno.

"Ci dissero che riparare le strutture sarebbe costato un milione di rand - circa 80.000 dollari dell'epoca", racconta Gavin Keeton, past presidente del club di Grahamstown. "Sarebbe stato molto più grande di qualsiasi cosa avessimo mai fatto. Ma poi, quando abbiamo esaminato attentamente il progetto, ci siamo resi conto che sarebbe costato il doppio".

Ecco che entrano in gioco gli abili raccoglitori di fondi di Jackson Hole. Insieme al club di Grahamstown, hanno fatto domanda per una sovvenzione globale di 109.000 USD dalla Fondazione Rotary e hanno raccolto 48.000 USD in contributi, tra cui donazioni da altri club e un notevole ammontare di 20.000 USD da non soci. Una variazione del tasso di cambio ha reso il progetto più accessibile. Il club di Grahamstown si è messo al lavoro installando serbatoi d'acqua, riparando le grondaie e il sistema fognario e ristrutturando totalmente la cucina e i servizi igienici di Ntsika. 

"Hanno fatto tutto ciò di cui avevamo bisogno", racconta Madeleine Schoeman, ex direttrice di Ntsika. "Hanno persino installato degli specchi nei bagni. Non pensavo che gli specchi sarebbero stati così importanti, ma hanno fatto un'immensa differenza per i nostri bambini. Come la maggior parte dei giovani, amano vedersi ancora belli".

Il successo del progetto ha reso i Rotariani ancora più ambiziosi. Nel 2021, diversi distretti hanno collaborato a una sovvenzione distrettuale di 34.000 USD per aggiornare i sistemi idrici di 10 scuole della zona. Grazie alla sovvenzione sono stati acquistati serbatoi d'acqua, filtri e pompe per le scuole e si è provveduto a riparare le perdite e allacciare i nuovi serbatoi alla rete idrica comunale. Jackson Hole ha collaborato nuovamente con Grahamstown nel dicembre 2021, questa volta per una sovvenzione globale sufficiente a ristrutturare completamente i servizi igienici e le cucine di sette scuole.

Quando abbiamo cominciato a sentire parlare dei problemi igienico-sanitari nelle scuole, abbiamo pensato: "Abbiamo già realizzato un progetto igienico-sanitario di successo e abbiamo altre sette o otto scuole con gli stessi problemi", racconta Ken Small, socio del club di Jackson Hole e past governatore distrettuale. "Così abbiamo detto: 'Bene, facciamo un'altra scuola'. E per evitare il fattore stanchezza di dover fare sette o otto domande, abbiamo detto: 'Andiamo al massimo'. Abbiamo fatto domanda per una sovvenzione per tutte e sette le scuole".

Il risultato è stata la più grande sovvenzione globale del Rotary mai assegnata a un club o distretto in Sudafrica. Per un totale di circa 7,6 milioni di rand (400.000 USD), la sovvenzione è servita a pagare i lavori di ristrutturazione. Ogni scuola sta ricevendo nuovi impianti idraulici, nuovi servizi igienici, nuove piastrelle e specchi e cucine rinnovate. Sono stati installati cancelli e sbarre di sicurezza per evitare atti di vandalismo. Per mantenere le strutture in buono stato, i membri del personale e i genitori volontari sono stati formati alla manutenzione.

"Vedendo l'incredibile cambiamento, non solo si ha l'acqua, ma si sta facendo un lifting a tutte queste scuole", dice Palmer. "È una cosa enorme".

La sovvenzione globale comprendeva 270.000 USD di Fondi di Designazione Distrettuale e contributi dei soci del Rotary, oltre a 39.000 USD dal Fondo mondiale della Fondazione Rotary. Il resto è stato donato da non soci. "Probabilmente hanno partecipato un centinaio di persone", ha spiegato Palmer. 

Il club di Grahamstown ha iniziato i lavori a luglio 2022 e prevede di terminarli entro marzo 2024. I risultati del progetto sono diventati evidenti e il suo impatto ha sorpreso anche i finanziatori.

"Credo che nei prossimi 10 anni più di 50.000 bambini utilizzeranno queste strutture", dice Small. "È un contributo enorme, enorme".

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