Soci del Rotary pronti ad agire per aiutare le vittime degli incendi di Los Angeles

I massicci incendi boschivi nel sud della California hanno distrutto almeno 12.000 edifici, raso al suolo interi quartieri e sfollato decine di migliaia di persone. I soci del Rotary sono accorsi per aiutare.

a cura di Clara Germani

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Bill “Chilly” Chillingworth uscì dalla sua casa nel quartiere di Pacific Palisades il 7 gennaio - un normale e splendente martedì mattina della California, USA - per recarsi a un appuntamento di lavoro a 60 miglia a sud. 

Non avrebbe più rivisto la sua casa.

Nel primo pomeriggio la figlia adulta l'aveva chiamato per descrivere il fumo degli incendi che si sprigionavano sui canyon che scendono bruscamente verso il Pacifico vicino a Chillingworth dove viveva con la sua fidanzata. 

Inizialmente non si era preoccupato, perché il suo quartiere non offre il tipico combustibile per gli incendi: è un quartiere pianeggiante con prati verdi e nessun terreno selvatico secco intorno, ha spiegato. Ma riesce a ricostruire con precisione il crescente panico che si è scatenato quando l'allerta del suo telefonino ha emesso l'ordine di evacuazione. Mentre si affrettava a ritornare verso nord per incontrare la sua fidanzata, parlavano al telefono e pensavano con ansia ai loro beni che iniziano con la lettera “p” [people, pets, pictures, paperwork] che lei avrebbe dovuto afferrare prima di scappare: persone, animali domestici, foto, documenti.

Quando si sono incontrati nel ristorante California Pizza Kitchen in una comunità poco distante da casa loro, le notifiche dei loro telefonini continuavano ad emettere segnali acusitici. Ogni nuovo segnale ricevuto erodeva le loro speranze, ha spiegato Chillingworth: “Era stato rilevato del fumo nella nostra camera da letto principale. ... Cinque minuti dopo abbiamo ricevuto una notifica che rilevava un calore eccessivo in cucina. ... Cinque minuti dopo abbiamo ricevuto un'altra notifica che rilevava calore eccessivo nella ventola della lavanderia, e poi abbiamo ricevuto una notifica che la nostra porta d'ingresso era stata aperta ... poi ne abbiamo ricevuto altre in due intervalli di 15 minuti che la porta d'ingresso era ancora aperta. ... Dopo mezz'ora questi messaggi sono cessati del tutto e abbiamo capito che probabilmente avremmo perso totalmente la nostra casa e tutti i nostri beni”.

Chillingworth è il tipo di persona che racconta questo capitolo oscuro con autoconsapevolezza e un po' di umorismo. L'incendio, dice ridendo, ha spinto la coppia a interrompere la loro trentennale astinenza dall'alcol dopo le festività di fine anno, durante il cosidetto “gennaio secco”. Anche mentre si reca in un centro commerciale per comprare scarpe, calzini e biancheria intima, dice di essere consapevole di essere solo uno delle migliaia di persone che sono state sfollate - e un privilegiato, per di più, in grado di ricominciare finanziariamente.

Tuttavia, in un'intervista telefonica, la sua voce vacilla due volte: per la “profonda angoscia” di vedere il suo quartiere in fiamme al telegiornale e nel descrivere la sua commovente sorpresa di essere al tempo stesso un donatore e un beneficiario del service della comunità.

Il network del Rotary porta aiuti alle vittime degli incendi

Il Rotary è la piattaforma per questa reciprocità, dice. Essendo un socio da oltre 35 anni e Presidente eletto del Rotary Club di Santa Monica, California, USA, ha una vasta rete globale di soci che lo chiamano, gli inviano messaggi ed email per offrire aiuto.

Queste connessioni lo sostengono mentre aiuta a pianificare e partecipare a due importanti eventi di raccolta fondi. Il 1° marzo, l'evento annuale del club da 150.000 dollari in abito da smoking destinerà la maggior parte dei proventi di quest'anno agli aiuti per gli incendi. Inoltre, Chillingworth sarà il relatore che parlerà a distanza della sua esperienza con gli incendi per una raccolta fondi nell'area di Seattle a fine gennaio. La raccolta fondi a Washington, USA, è stata organizzata in pochi giorni da Larry Snyder, che si reca in California per fare da banditore d'asta ogni anno all'evento di Santa Monica. Snyder non è un socio del Rotary, ma sulla base dei suoi anni di lavoro e di rispetto per Santa Monica, ritiene che il Rotary sia un canale filantropico di cui “la gente può fidarsi”.

“Passare all'azione il più rapidamente possibile è l'essenza del Rotary”, ha dichiarato Chillingworth, il cui club, composto da oltre 100 soci, ha dato il via a una serie di attività di service, anche se quasi un quarto dei soci non ha più una casa. (Come termine di  punto di riferimento per gli incendi, tutti i soci del Rotary club Pacific Palisades, molto più piccolo, hanno perso le loro case, così come la sede commerciale dove si riuniva il club).

L'azione rapida è importante, soprattutto se è quella giusta, ha dichiarato Brady Connell, governatore designato del Distretto Rotary 5280 (California). 

Una lezione impartita dal desiderio di aiutare è che la raccolta casuale di donazioni fisiche potrebbe non essere efficiente come una valutazione più mirata dei bisogni, ha spiegato Connell, socio del Rotary Club Playa Venice Sunrise. “È qui che i Rotariani possono davvero entrare in gioco perché [sono] molto legati alla comunità”. 

I soci hanno aiutato gli sfollati nelle loro comunità con le pratiche per l'assicurazione e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze (FEMA), prestando camere libere e fornendo denaro, vestiti, cibo e orecchie per ascoltare. Ma c'è un quadro più ampio e a lungo termine, secondo Connell. Il suo club sta collaborando con il club di Santa Monica, che comprende leader di organizzazioni di assistenza di prima linea come YMCA, Salvation Army, Boys & Girls Clubs e Meals on Wheels, per concentrarsi sui soccorsi in caso di incendio e su “ciò di cui le famiglie avranno effettivamente bisogno quando potranno accedere di nuovo alle loro proprietà”.

I due club hanno collaborato a un progetto di “ricerca sicura” per fornire setacci per la cenere e abbigliamento protettivo alle famiglie che tornano alle loro case per vagliare le rovine. Home Depot ha donato 150 setacci ai due club, che hanno richiesto una sovvenzione dal Fondo Aiuti per gli incendi boschivi del Distretto 5280 per acquistare kit di protezione con occhiali, tute, guanti e scarpette.

A guidare lo slancio del Rotary in un'ampia porzione del bacino di Los Angeles è Albert Hernandez, governatore del Distretto 5280. Di professione, gestisce un'organizzazione no-profit per i servizi ai senzatetto a Burbank, una città situata tra i due grandi incendi che bruciavano ancora a fine gennaio nell'area delle Palisades a ovest e della comunità di Altadena a est. Con le sue missioni di lavoro e di servizio allineate, è abituato a soddisfare i bisogni umani che, secondo lui, rientrano in due categorie: quella monetaria e quella del “senso del tatto, come lo chiamo io”.

“I contributi monetari ci permettono di ottenere ciò di cui abbiamo bisogno quando ne abbiamo bisogno”, continua a dire, convinto che dovrebbe essere una priorità del service dopo aver visto i centri di evacuazione di Los Angeles rifiutare le donazioni di cibo e vestiti perché non avevano spazio.

Il Fondo aiuti per gli incendi del suo distretto ha raccolto 250.000 dollari al 20 gennaio. I fondi saranno utilizzati per aiutare le organizzazioni a fare service nella comunità, per aiutare direttamente i soci del Rotary che hanno perso case e aziende, e per partecipare alle sovvenzioni paritarie per i progetti ideati dai club per soddisfare i bisogni nelle loro aree. 

Hernandez vede il potente legame della comunità nei disastri come “senso del tatto”. Racconta che il programma di una recente riunione a pranzo di un club di Burbank consisteva nell'esprimere i propri sentimenti, uno per uno, in tutta la stanza. L'intimità di quella risposta alla crisi, dice, riecheggia oltre i confini dello Stato e del mondo con le centinaia di offerte di aiuto che ha ricevuto. È particolarmente toccante, dice, dopo anni di viaggi di service fatto all'estero, essere ora dalla parte dei beneficiari delle offerte di service dei soci del Rotary - una delle quali è arrivata da un dirigente di club in Ucraina, dove la guerra continua.

Hernandez guarda oltre il presente, a un futuro in cui i cambiamenti nei modelli di precipitazioni, temperatura e vento stanno portando a stagioni di fuoco più calde e più intense. Hernandez offre questa prospettiva: “Molte persone sono preoccupate per le case che abbiamo perso, ma credo che ci stiamo dimenticando di quante aziende hanno perso. E... quante scuole dei bambini sono bruciate? Quanti bambini non possono frequentare la scuola [ora]? Quando torneranno ad avere un senso di normalità?”.

— gennaio 2025