Atleti internazionali parlano della polio

La nuova campagna del Team End Polio ricorda la malattia tenace

a cura di Etelka Lehoczky

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Ramesh Ferris vuole farvi vedere le sue gambe.

“Quando la gente mi vede camminare con le stampelle e i tutori, se non indosso i pantaloncini, non pensa alla polio”, dice Ferris, che ha contratto la malattia a sei mesi. Ma quando la gente vede le mie gambe, si chiede: “Oh, cosa è successo?”. Si apre una discussione su ciò che le persone possono fare per impegnarsi insieme per un mondo libero dalla polio”.

Ferris cerca di indossare i pantaloncini quando fa escursioni o usa la sua hand-cycle, una bici a tre ruote provvista di manovelle. E ha trovato altri modi per incanalare il suo atletismo nella lotta contro la polio. Nel 2008 ha percorso in bicicletta 7.140 km (4.437 miglia) attraverso il Canada per sensibilizzare e raccogliere fondi per l'eradicazione della polio.

Utilizzando una bicicletta a mano a 27 velocità e consumando 5.000 calorie al giorno per mantenere la sua energia, Ferris ha percorso 400 km (249 miglia) ogni 10 giorni dalla Columbia Britannica a ovest a Terranova a est. Il suo viaggio Cycle to Walk ha raccolto fondi per l'iniziativa End Polio Now del Rotary International e per altri progetti antipolio.

Ora Ferris si è unito al Team End Polio, una nuova campagna della Global Polio Eradication Initiative per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla necessità di eliminare la malattia. Il Team End Polio è composto da atleti internazionali di alto livello, tra cui alcuni che, come Ferris, sono stati colpiti direttamente dalla malattia. Tutti sono determinati a parlare sui social media e durante gli eventi sportivi.

“La polio è una di quelle malattie dimenticate che sono 'lontane dagli occhi e dal cuore'”, ha dichiarato Ferris, socio del Rotary Club di Whitehorse-Rendezvous, Yukon, Canada.

Lo sforzo per eliminare completamente la polio è stato un progetto enorme. Ha ridotto i casi del 99,9% in quattro decenni e oggi il poliovirus selvaggio esiste solo in pochi luoghi del mondo. Eppure, come accade in molte gare, l'ultimo giro è la parte più difficile.

“È essenziale che la gente si renda conto che la polio non conosce confini”, afferma l'atleta in sedia a rotelle Minda Dentler, che ha contratto la polio da neonato. “Finché questa malattia esisterà ovunque, sarà una minaccia per i bambini di tutto il mondo”.

Dentler ha usato una bicicletta a mano per completare la maratona di New York nel 2006 e successivamente si è qualificata per i campionati mondiali Ironman. Ci sono voluti due tentativi, ma è diventata la prima donna atleta in sedia a rotelle a completare l'estenuante triathlon. Ha dovuto nuotare per 3,8 km (2.4 miglia), pedalare a mano per 180 km (112 miglia) e spingere la sua sedia a rotelle da corsa per 42.1 km (26,2 miglia), con un limite di tempo per ogni tappa. La seconda volta che ha gareggiato, ha tagliato il traguardo in 14 ore e 39 minuti.

“Ho imparato che, con la perseveranza, chiunque può superare gli ostacoli e raggiungere obiettivi che sembrano impossibili”, dice Dentler, che a marzo ha pubblicato un libro per bambini intitolato ‘La ragazza che l'ha capito’. Secondo la Dentler, questa stessa qualità è necessaria per la lotta contro la polio.

“Con l'impegno costante dei donatori e dei Paesi colpiti, possiamo superare le sfide rimanenti e realizzare un mondo libero dalla polio”, afferma l'esperta. “Ma è essenziale aumentare i finanziamenti e continuare a impegnarsi per vaccinare ogni bambino”.

Come la Dentler, gli altri atleti del Team End Polio incarnano gli ideali associati alla sportività: forza, dedizione, determinazione e capacità di adoperarsi come parte di una squadra.

“Quando si compete in uno sport come il calcio, si deve fare affidamento sui propri compagni di squadra per sconfiggere l'avversario. La lotta contro la polio non è diversa”, afferma Michael Essien, allenatore ed ex giocatore del Ghana. Durante un viaggio in Liberia nel giugno del 2024, racconta, è stato testimone della collaborazione e del coordinamento necessari per attuare una campagna di vaccinazione contro la polio.

“Per eradicare la polio, è necessario che tutti noi ci impegniamo insieme come un'unica squadra”, afferma.

Gli altri membri del Team End Polio includono:

• Ade Adepitan, sopravvissuto alla poliomielite e due volte medaglia di basket in carrozzina ai Giochi paralimpici
• Wasim Akram, ex capitano della nazionale pakistana di cricket maschile e commentatore internazionale di cricket
• Muhammad Ali, membro della squadra nazionale pakistana di cricket maschile
• Junior Bosila Banya, sopravvissuto alla poliomielite e ballerino professionista di breakdance francese
• Bismah Maroof, ex capitano della squadra nazionale pakistana di cricket femminile
• Ajara Nchout, a calciatore professionista camerunenser
• Anne Wafula Strike, britannica, sopravvissuta alla poliomielite e tra le prime atlete africane a gareggiare ai Giochi paralimpici

Il Canada, Paese d'origine di Ferris, ha recentemente sottolineato il suo impegno a eradicare la polio. Il 20 settembre, il Ministro dello Sviluppo Internazionale Ahmed Hussen ha annunciato un impegno di 151 milioni di dollari canadesi (111.233.500 USD) a favore dell'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio durante un Istituto del Rotary. La donazione porta il Canada a contribuire con oltre 1 miliardo di dollari all'eradicazione della polio. All'evento in cui è stato annunciato l'impegno, Ferris ha regalato a Hussen una maglia del Team End Polio.

“C'è stato un gran numero di straordinari cittadini del mondo che si sono riuniti con un unico obiettivo, quello di porre fine alla polio”, ha dichiarato Ferris. “L'aspetto positivo del programma antipolio è che siamo uniti per tagliare il traguardo. Non lo stiamo facendo da soli”.

Leggi ulteriori dettagli sul Team End Polio e su come donare alla causa.

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