Le relazioni sono la cura

A cura di Dave King Foto di Serena Brown

Per Vera Cranmer e Sylvia Worden, due amiche ottantenni, è difficile dire quanto attendano con ansia le loro visite regolari con i giovani studenti di un college locale sulla costa meridionale dell'Inghilterra. "Assaporiamo queste visite come se fossero riunioni con amici perduti da tempo", dice Worden.

Le donne vivono in modo indipendente nelle loro case di Chichester, una pittoresca e vivace città cattedrale vicino al mare. Ma Worden, che in passato lavorava come insegnante, è rimasta vedova qualche anno fa e le sue uscite in città sono molto meno frequenti. Anche Cranmer ha dovuto fare i conti con il senso di isolamento.

Oggi, però, le due donne sono tra una dozzina di anziani, come si definiscono, che discutono animatamente della famiglia reale con gli studenti del Chichester College. "Mi piace molto discutere con i giovani. Alcuni di loro hanno grandi aspirazioni", dice Worden. "Io sono probabilmente una degli anziani più giovani, ma ho stretto amicizia con una signora di 92 anni. È un'ottima valvola di sfogo per molti dei residenti più anziani".

Cranmer, 88 anni, è d'accordo. "A volte non sono sicura di voler uscire, ma quando torno a casa sento di aver trascorso una buona mattinata. È bello incontrare altre persone come me, ma è davvero bello incontrare i giovani, vedere un lato diverso e tornare con una sensazione positiva". Un tempo Cranmer lavorava come terapista occupazionale, specializzata nell'assistenza a persone affette da paralisi cerebrale. Oggi ha difficoltà a camminare e dipende dal trasporto con minibus a chiamata per arrivare al college. "Non potrei farne a meno", dice.

Bridging Generations, un progetto organizzato dal Rotary Club di Chichester Priory, affronta la solitudine mettendo in contatto gli studenti universitari con gli anziani. Ogni due settimane, un gruppo di anziani prende un caffè, mangia la torta e chiacchiera con gli studenti nella mensa del college. In seguito, molti anziani si fermano per il pranzo cucinato dagli studenti del catering. Il Rotary club paga il trasporto, mentre il Chichester College fornisce lo spazio e il rinfresco.

I costi sono minimi, ma le ricompense abbondanti. Un rapporto del 2018 delle organizzazioni no-profit Generations United e Eisner Foundation ha indicato che i programmi intergenerazionali sono particolarmente efficaci nel promuovere il benessere. Tra gli adulti che hanno partecipato a uno di questi programmi, il 97% ha riferito di averne tratto beneficio, e la maggior parte ha detto di essersi sentita felice, amata e necessaria.

Ci sono benefici anche per i più giovani. Per esempio, il Chichester College ha invitato studenti di tutto il campus a partecipare agli incontri di Bridging Generations e il progetto si è rivelato uno strumento prezioso per sviluppare le capacità comunicative e interpersonali degli studenti. "Ciò che è emerso più di ogni altra cosa sono le risate condivise e il cameratismo, la sensazione di essere apprezzati, ascoltati e di essere importanti, sia che si abbiano 17 anni sia che se ne abbiano 92", dice Rae Benn, che fino a poco tempo fa aiutava a facilitare il programma per il college.

Bridging Generations nasce da un'idea del Rotariano Mike Harvey, che si è rivolto al Chichester College nel 2013. Egli riconosce che alleviare la solitudine e l'isolamento è una sfida importante per la comunità. La ricerca inizia con l'identificazione di coloro che sono spesso da soli e che sono disposti a relazionarsi e cercare contatti.

Harvey, socio del club Chichester Priory, ha trovato partecipanti rivolgendosi a organizzazioni comunitarie come Age UK e Health and Independent Living Support, che fornisce pasti a domicilio. "Altri sono arrivati a noi attraverso i responsabili delle chiese, gli alloggi protetti e i nostri stessi contatti", racconta. "Quando tutto si unisce, vedere persone sole che si divertono, parlando con studenti di due o tre generazioni successive alla loro, è così stimolante".

Esacerbata dall'isolamento della pandemia COVID-19, la solitudine è diventata una crisi di salute pubblica globale. Negli Stati Uniti, anche prima della pandemia, un quarto degli americani di 65 anni e più si descriveva come socialmente isolato, di cui il 4%, ovvero 1,3 milioni di persone, sperimentava grave isolamento sociale, secondo uno studio del 2011. La solitudine non colpisce solo gli anziani. In Gran Bretagna, il 5% degli adulti, pari a 2,6 milioni di persone, ha dichiarato in un sondaggio governativo di essersi sentito "spesso" o "sempre" solo durante un mese nei primi giorni della pandemia nel 2020. Circa il 14% ha ritenuto che il proprio benessere fosse stato influenzato dal sentirsi soli nell'ultima settimana; si tratta di circa 7,4 milioni di persone in Gran Bretagna che l'Office for National Statistics definisce "persone sole".

La preoccupazione nel Regno Unito è tale che nel 2018 il governo ha nominato un ministro per la solitudine nell'ambito della strategia "Tackling Loneliness" che ha investito più di 50 milioni di sterline (circa 59 milioni di dollari) per collaborare con una serie di partner caritatevoli.

Studi in Europa e negli Stati Uniti collegano la solitudine cronica a una cattiva salute fisica e a un maggior rischio di demenza, malattie coronariche e ictus. I ricercatori hanno paragonato la solitudine all'ipertensione arteriosa o al fumo di 15 sigarette al giorno come fattore di rischio di morte prematura. Un noto studio dell'Università di Harvard, che ha seguito 724 persone per tutta la loro vita adulta, ha chiaramente stabilito che le relazioni sociali sono il miglior predittore del benessere fisico ed emotivo a lungo termine di una persona. Il legame tra cattiva salute fisica e solitudine è così evidente che i medici di Regno Unito, Australia, Canada, Corea, Paesi Bassi e altri Paesi hanno adottato la "prescrizione sociale", sottoponendo i loro pazienti a uno screening di routine per la solitudine e indirizzandoli verso attività all'interno delle loro comunità. In un progetto pilota, gli operatori sanitari sono riusciti a ridurre il senso di solitudine dei pazienti del 49%.

Negli studi più importanti, alcuni gruppi si distinguono per una maggiore solitudine rispetto ad altri. Tra questi, secondo l'indagine del BBC Loneliness Experiment, vi sono le persone di età compresa tra i 16 e i 24 anni e quelle di età superiore ai 75 anni, nonché le persone single e vedove. Le donne spesso dichiarano una solitudine significativamente maggiore rispetto agli uomini, anche se alcuni ricercatori avvertono che la differenza di genere potrebbe essere dovuta al fatto che gli uomini sono più riluttanti a dichiarare sentimenti indesiderati come la solitudine. Ulteriori fattori di rischio per la solitudine sono le malattie mentali e la cattiva salute fisica.

Nel giugno 2022, in occasione dell'inizio della Settimana di sensibilizzazione sulla solitudine, il governo britannico ha pubblicato un'ulteriore ricerca che ha dimostrato come il disagio della salute mentale possa svolgere un ruolo significativo nell'insorgenza e nel perdurare della solitudine cronica. Il rapporto suggerisce anche una soluzione: un intervento precoce mirato. "Nel nostro studio è stato dimostrato che le persone che soffrono di solitudine cronica hanno una probabilità circa quattro volte maggiore di soffrire di disagio mentale rispetto alle persone che non soffrono di solitudine cronica", spiega Sokratis Dinos, co-direttore dell'assistenza sanitaria e sociale presso il National Centre for Social Research di Londra. "Una cattiva salute mentale può portare a difficoltà di relazionarsi con gli altri, ritiro sociale e solitudine, mentre la solitudine può ugualmente contribuire a una cattiva salute mentale. La nostra ricerca evidenzia il vantaggio di un sostegno mirato per le persone nelle diverse fasi della vita e di attività basate nella comunità per le persone con interessi comuni per migliorare i risultati".

I ministri del governo britannico si sono riuniti per elaborare un piano strategico aggioranto per un intervento mirato che sarà pubblicato all'inizio di quest'anno, con il sostegno di 750 milioni di sterline (circa 895 milioni di dollari) per un pacchetto di finanziamenti di beneficenza. "La solitudine può colpire tutti noi e la ricerca... evidenzia che i giovani e i disabili, oltre a coloro che soffrono di condizioni di salute a lungo termine, sono colpiti in modo sproporzionato", ha dichiarato l'ex ministro per la solitudine Nigel Huddleston annunciando la ricerca in merito. Incoraggio tutti a raggiungere qualcuno che pensano possa sentirsi solo o isolato". Il governo ha dato priorità alla lotta alla solitudine durante la pandemia e ora raddoppieremo gli sforzi per proteggere le persone più a rischio".

"La solitudine è un problema crescente", ha riconosciuto Gillian Keegan, allora ministro britannico per l'assistenza e la salute mentale. "Stiamo accelerando l'introduzione di squadre di supporto per la salute mentale nelle scuole ed espandendo i servizi comunitari per adulti e giovani, per assicurare che tutti possano accedere al supporto".

Dal momento che lo scopo originario del Rotary è di permettere a persone di diversa estrazione sociale di scambiare idee e stringere amicizie significative per tutta la vita, i Rotary club sono un antidoto naturale alla solitudine. Offrono connessioni e un impegno più stretto con la comunità in generale. Secondo i ricercatori è la qualità, e non la quantità delle relazioni, a contare più di tutto. Il Rotary offre un senso di scopo e di significato, accompagnato dal ritorno personale di una maggiore autostima.

All'inizio della pandemia di COVID-19, quando gli incontri di persona sono stati ridotti, i soci del Rotary hanno continuato a relazionarsi con persone anziane e disabili attraverso telefonate, facendo commissioni per loro, ritirando le ricette mediche e persino portando a spasso i loro cani.

Lisa Hunter, socia del Rotary Club di Maidenhead Bridge, ha ricevuto una Medaglia dell'Impero Britannico nella New Year Honours List della Regina del 2022 per aver mobilitato la risposta del suo club alle famiglie in difficoltà durante la pandemia. "Attraverso la rete del Rotary, ci uniamo per utilizzare le nostre capacità e conoscenze per sostenerci a vicenda e costruire le nostre comunità", ha dichiarato. "Questo mi è stato più evidente che all'inizio della pandemia, quando la nostra comunità è stata chiusa e le persone erano isolate e chiuse in casa. Il mio club ha formato una squadra di risposta comunitaria per mobilitare una rete di volontari per fare ciò che sappiamo fare meglio: sostenere coloro che hanno bisogno di aiuto nei momenti difficili".

Con un gruppo di 120 volontari, compresi i non soci del Rotary, il club ha aiutato più di 150 famiglie, svolgendo più di 3.800 commissioni, pari a circa 6.500 ore di volontariato.

In tutto il mondo, i Rotary club hanno sempre operato all'interno delle loro comunità per raggiungere coloro che si sentono isolati. Ad esempio, i Rotary club gestiscono o sostengono in altro modo decine di Caffè della memoria in tutto il Regno Unito. Sono punti di incontro per le persone affette da demenza ad esordio precoce e per i loro assistenti, che possono giocare, chiacchierare, guardare film e cantare. Originariamente sviluppato nei Paesi Bassi negli anni '90, il concetto è stato introdotto nel Rotary International in Great Britain and Ireland nel 2008 da Tim Jones, un socio del Rotary Club di Wadebridge.

"All'epoca lavoravo per il Servizio sanitario nazionale e gestivo i servizi di salute mentale in Cornovaglia", ha raccontato Jones. Ha sentito parlare di un Caffè della memoria nella vicina Launceston, ha pensato di saperne di più e ha quindi organizzato il primo Caffè della memoria gestito dal Rotary a Wadebridge.

L'evento ha avuto un tale successo che Jones ha aiutato altri Rotary club a organizzare i Caffè della memoria nelle loro comunità. "Cerchiamo di creare un ambiente confortevole e privo di errori", ha dichiarato Geri Parlby, socia del Rotary Club di Ware. È stata molto coinvolta nel sostenere un Caffè della memoria a Tavistock, nel sud-ovest dell'Inghilterra, e nel diffondere la crescita di questi incontri. "L'idea dei Caffè della memoria è di offrire un sostegno tra pari. È una filosofia semplice che consiste nel far vivere alle persone un'esperienza positiva, riunendole per sostenersi a vicenda".

Ora in pensione dal Servizio Sanitario Nazionale, Jones ha condotto una ricerca personale sui benefici dei Memory Café. Anche se non ha ancora pubblicato i suoi risultati, ritiene che la socializzazione e l'impegno con gli altri creino cambiamenti benefici nel cervello. Per le persone con perdita di memoria, questo approccio è in linea con gli obiettivi della terapia di stimolazione cognitiva.

"Si tratta di creare un impegno positivo che si concentra sui punti di forza piuttosto che sulle debolezze", dice Jones. "Gli psicologi hanno scoperto che la terapia di stimolazione cognitiva e l'impegno psicosociale possono essere efficaci quanto i farmaci somministrati alle persone nelle prime fasi della malattia di Alzheimer e possono rallentare il deterioramento del cervello".

Jones si guarda bene dal suggerire che l'impegno sociale possa fermare la demenza. "Non esiste una cura per la malattia di Alzheimer", afferma. "Ma quello che possiamo fare è costruire la resilienza, che, come è dimostrato, può rallentare la progressione dell'Alzheimer e sostenere le persone affette da altre demenze. I Memory Café sono esempi meravigliosi di santuari per affrontare la solitudine, non solo per le persone affette da demenza, ma anche per chi le assiste".

Prendersi cura di chi assiste è una sfida spesso trascurata. Un'altra conseguenza della pandemia è l'aumento del numero di persone che assistono un partner, un familiare o un amico a causa di una malattia.

L'organizzazione no profit di Londra Carers UK stima che oggi nel Regno Unito ci siano più di 10 milioni di caregiver non retribuiti. Si va dai giovani adulti ai pensionati. Dal 2020, il Rotary International in Gran Bretagna e Irlanda ha collaborato con Carers UK per evidenziare il problema. Carers UK offre una linea telefonica di aiuto, incontri regolari online e un forum online dove i caregiver possono connettersi per fornire supporto reciproco.

Cheryle Berry, socia del Rotary Club di Clay Cross, è una delle responsabili della partnership. "L'assistenza è spesso una situazione di solitudine e i caregiver possono sentirsi isolati e sopraffatti", ha dichiarato.

Oltre 100 ambasciatori di club e dirigenti distrettuali hanno messo in contatto migliaia di caregiver nelle loro comunità con i servizi gratuiti forniti da Carers UK, secondo Berry. "I Rotariani organizzano regolarmente incontri online e faccia a faccia di assistenti non retribuiti per amicizia e sostegno, tra cui opportunità di sollievo, caffè dell'amicizia del Rotary e gruppi di attività in tutto il Regno Unito", spiega Berry.

Nell'agosto 2022, il RIBI ha lanciato la campagna Rotary Million Unpaid Carers con l'obiettivo di raggiungere 1 milione di caregiver con supporto e consulenza entro la fine dell'anno rotariano 2022/2023.

Tornate a Chichester, Vera Cranmer e Sylvia Worden sentono il potere della connessione faccia a faccia attraverso i loro incontri al college. Vedere altri anziani che, come loro, sono alla ricerca di modi per affrontare l'isolamento è la prova che non sono soli. "Alcuni anziani, come me, potrebbero non essere usciti per una o due settimane", dice Worden. "Gli incontri universitari ci aiutano a confrontarci con gli studenti che ci aiutano a superare i sentimenti di isolamento. È fantastico anche per le relazioni che riusciamo a instaurare con gli altri anziani".

Cranmer è d'accordo e aggiunge: "È un buon modo per passare una giornata che potrebbe essere solitaria".

Questa storia è apparsa originariamente nel numero di gennaio 2023 della rivista Rotary.

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