L'impegno del Rotary per salvare le mangrovie

a cura di Kate Silver Foto di Alyce Henson

Quando Lindy Knowles ripensa alla sua infanzia alle Bahamas, un albero in particolare fa da sfondo ai ricordi più belli: la mangrovia. Appuntite e con radici contorte, le mangrovie prosperano nelle zone di marea intorno alle isole, compreso un torrente vicino alla casa di sua nonna. Knowles ha imparato a pescare tra le foreste, che ospitano conchiglie, aragoste e una varietà di pesci; ha imparato a nuotare nelle acque calme intorno agli alberi, con quelle radici che lo proteggevano dalle onde dell'oceano. 

Per una bambina come Knowles, le mangrovie significavano avventura. Ma per le comunità costiere come quelle delle Bahamas, le mangrovie significano stabilità e protezione. Sono un porto sicuro per centinaia di creature. E contribuiscono a proteggere le comunità dalle minacce associate al cambiamento climatico, tra cui l'aggravarsi delle tempeste, l'innalzamento del livello del mare e l'erosione. 

Sono importanti anche per chi vive lontano dalla costa: le foreste di mangrovie sono uno strumento importante per combattere il cambiamento climatico. L'ecosistema delle mangrovie ha una capacità superiore rispetto ad altre foreste quando si tratta di immagazzinare carbonio, e questo può contribuire a rallentare il riscaldamento del pianeta. 

Ma le mangrovie stanno scomparendo. Quando Knowles, oggi 37enne, si guarda intorno tra le isole, vede case sulla spiaggia, condomini, hotel e parcheggi dove prima c'erano le mangrovie. "Ci piacciono i porti turistici", dice. L'isola di New Providence, ad esempio, ha perso circa il 57% delle sue mangrovie dagli anni '40, soprattutto a causa dello sviluppo. Le mangrovie sono state devastate anche dagli uragani. Nel 2019, l'uragano Dorian ha danneggiato circa il 73% delle mangrovie di Grand Bahama e il 40% delle isole Abaco. E le Bahamas non sono affatto uniche: gli studi indicano che tra il 1980 e il 2000 è stato distrutto almeno il 35% delle mangrovie del mondo.

Knowles sta cercando di cambiare le cose, una piantina alla volta. Il suo amore per le mangrovie l'ha portata a lavorare come responsabile scientifico senior presso il Bahamas National Trust, un'organizzazione non a scopo di lucro che gestisce il sistema dei parchi nazionali e supervisiona gli sforzi di conservazione e restauro. Nel suo ruolo, lavora per proteggere e ricostruire i sistemi marini, e il suo successo dipende dall'aiuto dei membri della comunità che si prendono cura della terra e educano gli altri. 

Fortunatamente, Lindy Knowles non è sola. Alla riunione COP26, la 26esima Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici che si è tenuta a Glasgow, Scozia, nel novembre 2021, il Presidente del Rotary International Shekhar Mehta ha annunciato che il ripristino delle mangrovie sarà un punto focale dell'attività ambientale del Rotary. "L'impatto del cambiamento climatico significa innalzamento del livello del mare, tornado e cicloni", ha dichiarato. "E le mongrovie rappresentano i migliori e primi difensori nelle comunità costiere tropicali. Il duro impegno e i fondi del Rotary sono disponibili per far sì che questo accada". 

A giugno 2020, il Rotary ha fatto della protezione dell'ambiente la sua nuova area d'intervento. L'obiettivo del Rotary è quello di aiutare a collegare i club interessati con le organizzazioni non governative che già si occupano di mangrovie, in modo da poter collaborare. Il Gruppo d'azione Rotary per la sostenibilità ambientale (ESRAG) sta coordinando le richieste di sovvenzioni da parte di diversi club per partecipare a progetti sulle mangrovie con sovvenzioni globali. "So che è qualcosa che i Rotariani vorrebbero fare", ha detto Mehta alla COP26. "Saremo molto attivi".

Christopher Puttock è un botanico con un profondo apprezzamento per le mangrovie. Socio del Rotary Club di College Park, Maryland, è stato presidente dell'ESRAG per il 2019/2021 e ora dirige la divisione progetti dell'ESRAG, Christopher ha iniziato a fare ricerche su questo tipo di flora all'inizio della sua carriera, mentre lavorava presso la University of New South Wales di Sydney. Le mangrovie, di cui esistono circa 70 specie, crescono in aree tropicali e subtropicali come l'Africa, l'Asia meridionale, l'Australia e il Sud America; il più grande sistema di mangrovie al mondo è il Sundarbans del Delta del Gange in India e Bangladesh. Negli Stati Uniti, le maggiori concentrazioni di mangrovie si trovano nel sud della Florida, dove gli amanti del kayak possono pagaiare attraverso i tunnel di mangrovie che punteggiano le coste del Golfo e dell'Atlantico. 

Secondo Puttock, le minacce globali alle mangrovie sono molteplici: spesso le foreste di mangrovie vengono sventrate e trasformate in allevamenti di gamberi. Vengono perse a causa dello sviluppo agricolo e industriale, abbattute per ricavarne legna da ardere o materiali da costruzione. E questo sviluppo le sta anche estromettendo, dato che l'uomo si sforza di vivere e fare vacanze sempre più vicino alla costa.  

Le mangrovie sono uniche non solo per il loro aspetto di radice a palafitta, come nel caso di una specie comune chiamata Rhizophora mangle, o mangrovia rossa, ma anche per la loro resistenza e la loro capacità di sopravvivere in condizioni di caldo, sale e fango. Puttock dice che se le mangrovie sembrano cercare di uscire dall'acqua, è perché lo stanno facendo. "Stanno cercando di allontanarsi il più possibile dall'acqua salata", dice. È così che le loro radici proteggono dall'erosione: essenzialmente bloccando la sabbia, il terriccio, il limo e il fango sotto di loro. 

Knowles ha visto la potenza di queste radici. Le Bahamas sono una catena di isole vulnerabili, quindi le radici di piante e alberi svolgono un ruolo cruciale per la loro sopravvivenza. Nel 2016, quando l'uragano Matthew ha attraversato i Caraibi, Knowles ha visto l'impatto di un'ondata di tempesta che ha attraversato il Bonefish Pond National Park. L'ondata era alta quasi due metri e abbastanza forte da sollevare un padiglione delle dimensioni di un'aula scolastica dalle sue palafitte e spostare l'intera struttura. Grazie a un boschetto di mangrovie, i terreni agricoli dietro il parco sono rimasti indenni.

E poi c'è il superpotere della mangrovia: la sua capacità di immagazzinare carbonio all'interno del proprio ecosistema. Le mangrovie vivono in cima a paludi di torba - pensate a cumuli di fango - che si sono accumulate per secoli. Le creature che vivono nell'acqua e nel fango circostanti, come vermi, gamberi, aragoste e pesci, portano le foglie e i detriti delle mangrovie, che assorbono il carbonio, nel fango e nella sabbia. Lì, la materia viene bloccata sotto la mangrovia in una sorta di cassaforte naturale. 

Martin Zimmer è un professore che guida il gruppo di lavoro sull'ecologia delle mangrovie presso il Leibniz Center for Tropical Marine Research di Brema, in Germania. Zimmer, che lavora da decenni nel campo dell'ecologia costiera, è entusiasta di condividere il suo incanto per le mangrovie con un numero sempre maggiore di persone. "Sono probabilmente l'ecosistema più bello, più affascinante e allo stesso tempo mistico e persino mitico che io conosca", dice. 

Riflette poeticamente sulle mattine trascorse tra le mangrovie. "C'è ancora un po' di foschia, di nebbia intorno a questo ambiente molto intricato", dice Zimmer. "Questi alberi densi con radici aeree sono ovunque, e bisogna arrampicarsi attraverso o sopra di essi". Secondo Zimmer, c'è un suono molto specifico e pacifico che si sente nelle mangrovie - come uno schiocco di labbra o un leggero schiocco - quando le onde rotolano sulle tane dei granchi e sui sedimenti. È la colonna sonora di un ecosistema che lavora silenziosamente per stabilizzare la costa.

Se si considerano tutti i benefici, forse non sorprende che oggi ci sia un grido di protesta per il ripristino delle mangrovie. Ma come avverte Puttock dell'ESRAG, questi sforzi devono essere coordinati e basati sulla scienza per essere sostenibili. In altre parole, non si tratta di una situazione in cui tutti, ovunque, dovrebbero intervenire e piantare mangrovie nelle loro comunità. "Quando andiamo in giro a raccogliere piantine e pensiamo che possano essere messe in qualsiasi tipo di fango, siamo quasi destinati al fallimento", dice. "La mangrovia sa dove deve stare, noi no". 

Zimmer spiega che la specie giusta di mangrovia deve essere piantata nel posto giusto, all'interno di una comunità in cui la gente sostiene il lavoro. Altrimenti, gli sforzi sono sprecati. "Ci sono molti esempi che conosciamo di attività di reimpianto di mangrovie che hanno avuto grande risalto sui media, sulla stampa locale o regionale, con centinaia di persone che piantano, infilano piccole piantine di mangrovie nel fango di una pianura fangosa", dice Zimmer. "E questo sembra molto bello, ma poi dopo un paio di settimane, un mese, tornando negli stessi posti non si troverebbero più, perché le piantine si sarebbero perse, spazzate via, e se non fossero state già spazzate via potrebbero essere morte molto presto perché non era l'ambiente giusto". 

Zimmer si affretta a precisare che il suo obiettivo non è scoraggiare la piantumazione, ma piuttosto incoraggiare una piantumazione corretta, progettata con obiettivi a lungo termine e con il coinvolgimento della comunità. Quando un numero maggiore di persone si rende conto dell'importanza delle mangrovie, le protezioni aumentano, contribuendo a favorire la crescita vecchia e nuova.

Una delle tante battaglie che i sostenitori delle mangrovie devono affrontare è convincere gli altri che le zone paludose non sono terre desolate. Lindy Knowles racconta che, per decenni, la gente del posto ha visto l'area paludosa e umida ora nota come Bonefish Pond National Park, situata nella parte meridionale dell'isola di New Providence, come un terreno incolto. Con i suoi 1.235 acri, è il più grande ecosistema marino intatto della regione, ma era ricoperto di rifiuti: auto abbandonate, un vecchio tetto, blocchi di cemento, e così via. Nel 2002, il governo delle Bahamas ha preso in mano la situazione e l'ha trasformata in un parco nazionale.  Il Bahamas National Trust ha elaborato un piano trentennale per l'area, che prevede la pulizia, lo scavo di fossati per migliorare il flusso dell'acqua e la piantumazione di migliaia di piante di mangrovia. Con il tempo, la speranza è che le nuove piante siano indistinguibili da quelle vecchie. 

Knowles ricorda bene i giorni di pulizia: in tutto, stima che abbiano rimosso 30 tonnellate di rifiuti. "Come si dice dalle nostre parti "prendi tutto meno il lavello della cucina"?", dice. "Io ho rimosso tutto da quell'area, compreso il lavello della cucina".

La sua squadra dipende dall'assistenza fisica e finanziaria di organizzazioni non profit e di volontari della comunità per contribuire a progetti come questo. È così che il Rotary Club di East Nassau, che ha un rapporto di lunga data con il Bahamas National Trust, ha saputo che erano necessari dei volontari per il progetto Bonefish Pond. Nel 2017, un rappresentante del Bahamas National Trust ha parlato al club del restauro in corso. Desideroso di contribuire ai progetti ambientali, il club ha partecipato a due eventi di piantumazione con altri Rotary club delle Bahamas, uno dei quali comprendeva anche Rotariani in visita dagli Stati Uniti. 

Corinne Laville, che all'epoca era presidente entrante del Rotary Club di East Nassau, ricorda di essersi sporcata - e di essere stata felice - per tutto il giorno mentre scavava buche nel fango e poi inseriva propaguli di mangrovie (semi germinati). Laville, 61 anni, è nativa delle Bahamas e ha visto troppe mangrovie distrutte per far posto a case e resort. Dice di essere rattristata nel vedere le strisce di spiaggia vicino a casa sua restringersi sempre di più a causa dello sviluppo e dell'erosione. Ma si sente anche la determinazione e la forza nella sua voce soave. "Se non facciamo qualcosa adesso", dice, "non rimarrà nulla". 

Anche le aziende della zona, come l'Atlantis Resort sulla vicina Paradise Island, stanno giocando un ruolo importante nella storia del restauro. Lo sfarzoso resort ospita un habitat marino all'aperto, dove squali, razze e barracuda nuotano in ambienti naturalistici costeggiati da mangrovie. Alcune delle esposizioni includono vivai di mangrovie e Atlantis dona piantine alle organizzazioni di conservazione della zona. 

Dal 2008 circa, il resort ha donato quasi 3.000 piante di mangrovie a progetti di restauro della zona, tra cui il Bonefish Pond National Park. "Le mangrovie sono davvero essenziali per proteggere le Bahamas dalle tempeste e dai danni. Sono una parte estremamente importante dell'ecosistema", afferma Dave Wert, direttore dell'acquario dell'Atlantis. "Questo è un ottimo modo per noi di restituire e aiutare a sostenere diverse aree delle Bahamas che potrebbero aver subito danni agli habitat delle mangrovie".

Knowles è grata per qualsiasi sostegno ai progetti di conservazione del Bahamas National Trust. Per lei, il nuovo interesse per le mangrovie ha significato un aumento delle piantumazioni: negli anni passati, guidava una piantagione di mangrovie all'anno; dalla scorsa estate, ne ha già guidate cinque. Questo gli dà anche speranza. "Non importa quanto cerchiamo di differenziare il nord o il sud del mondo, il pianeta è sempre uno solo", dice. "Dobbiamo davvero lavorare tutti insieme per raggiungere una parvenza di successo". 

Mentre sempre più persone scoprono il potere delle mangrovie, c'è spazio per un cauto ottimismo. La distruzione nella maggior parte del mondo è rallentata negli ultimi anni. Sebbene sia necessaria una maggiore ricostruzione, c'è speranza che la marea stia cambiando per le mangrovie, in quanto il supereroe annodato di una pianta ottiene il giusto riconoscimento. 

Oggi, i visitatori del Bonefish Pond National Park trovano una terra desolata trasformata in zona di palude che i residenti apprezzano. Le famiglie camminano lungo una passerella rialzata al di sopra della flora, fino a una tranquilla insenatura protetta dalle mangrovie. Sorridendo e ridendo, fanno snorkeling, vanno in kayak e ammirano la bellezza, recentemente restaurata. 

Questo è il tipo di scena su cui Laville riflette quando considera il lavoro che lei e altri hanno fatto. Sa che non si tratta solo di mettere semi nel fango. "Si tratta di salvare il pianeta in modo che altri bambini possano godere di ciò che ho goduto io". 

Ed è il tipo di sfondo con cui Knowles è cresciuta, ora protetto perché le generazioni future possano goderne. "Ecco", scherza Knowles. "Le mangrovie sono sexy".