Navi sommerse si trasformano in barriere coralline artificiali in Messico

a cura di Clara Germani

Il biologo marino Carlos Sánchez ha trascorso gran parte dei suoi 40 anni di carriera a solcare il placido blu del Mare di Cortez in spedizioni di censimento, contando la ricca biodiversità che ha attirato gli esploratori, dai conquistadores spagnoli all'oceanografo Jacques Cousteau.

Sotto questa insenatura dell'Oceano Pacifico lunga 750 miglia, lungo il Messico, brulica una serie di forme di vita che Cousteau ha definito “l'acquario del mondo”. Le barriere rocciose e coralline sostengono una catena alimentare che parte dal microscopico fitoplancton e arriva fino al più grande mammifero della Terra, la balena blu.

Tuttavia, scienziati come Sánchez e le persone che dipendono dalla regione per il loro sostentamento sanno che il mare non è più quello di una volta.

La perdita di barriere coralline è una fonte di ansia ecologica a livello globale, dai pescatori di sussistenza con le reti vuote alle persone lontane dalle coste, toccate da documentari strazianti sulla morte di una brillante vita di barriera. Ma il problema, a sua volta, ispira speranzose innovazioni ambientali ed economiche.

Il contagio di questo impulso innovativo ha preso forma in un ambizioso progetto di barriera corallina artificiale nella città portuale di Guaymas, nel Messico nord-occidentale.

Una coalizione di funzionari della città, dello Stato e della Marina messicana - con il sostegno di Rotary club lontani e di una sovvenzione globale della Fondazione Rotary — sta affondando un'armata di navi militari messicane in disuso, elicotteri, un aereo, un veicolo anfibio e artiglieria per formare delle barriere coralline.

L'immersione intenzionale di navi e altre strutture, tra cui ponti e fari, è stata utilizzata in tutto il mondo per formare habitat simili a barriere coralline per coralli, pesci e altre forme di vita marina. L'approccio del progetto Guaymas, che prevede l'immersione di queste strutture, si basa sulla speranza che le superfici dure di queste strutture attirino rapidamente la flora e la fauna, e di conseguenza i turisti, i pescatori di sussistenza locali e le opportunità di educazione alla conservazione e di ricerca. L'idea non è quella di sostituire, ma di integrare e togliere pressione alle barriere naturali e di catturare il carbonio che contribuisce al riscaldamento globale.

Tenere traccia della perdita di habitat - e invertirla

Per illustrare quanto sia grave la perdita di habitat, Sánchez propone un episodio nostalgico: un episodio del 1982 del programma televisivo Wild Kingdom in cui gli scienziati si immergono in apnea in un branco di decine di squali martello in una dorsale sottomarina al largo dell'isola di Espíritu Santo. Oggi, dice, i subacquei che si trovano in quel punto, vicino all'ingresso del Mar di Cortez, rimangono sbalorditi se incontrano un solo squalo martello.

La salute di una barriera corallina, dice, può essere misurata dal numero di squali e di altri predatori, come cernie e dentici, che ospita: “Intorno a Espíritu Santo oggi si vedono pesci piccoli, ma non grandi predatori”. La loro assenza, spiega Sánchez, professore dell'Università Autonoma di Baja California Sur a La Paz, è la prova del crollo degli anelli della catena alimentare.

Un censimento che Sánchez ha contribuito a condurre lo scorso autunno in collaborazione con lo Scripps Institution of Oceanography presso l'University of California San Diegoha esaminato circa 100 scogliere in tutto il mare. Il novanta per cento di esse ha subito un degrado significativo. Una causa evidente è la pesca industriale a strascico che trasporta grandi quantità di sardine, cernie e gamberi. Meno note, ma ben documentate, sono le temperature più calde dell'acqua causate dal cambiamento climatico.

Nel tentativo di invertire il declino, la prima nave è stata affondata sul fondo sabbioso, a 30 metri di profondità, a meno di un miglio dalla costa rocciosa nel 2022 e ha fatto crescere un fiorente sistema di barriera corallina. Ma “nessuno sapeva come fare il passo successivo”, dice Juan Dworak, il consulente marino di Guaymas che ha condotto lo studio di impatto ambientale per il progetto.

Poi, secondo lui, la sovvenzione globale di 176.000 dollari della Fondazione Rotary ha fornito una spinta “miracolosa” ed è diventata “un fattore cruciale per una cascata di eventi che si stanno verificando ora”. Ha pagato la bonifica e l'affondamento di una seconda nave in disuso, la Suchiate di 190 piedi, una chiatta della Marina statunitense degli anni '40 ereditata dalla Marina messicana come nave da ricerca. Ma la cosa più importante è che la sovvenzione ha finanziato lo studio di impatto ambientale, che è stato redatto per coprire tutti i futuri affondamenti previsti dal progetto.

“C'è stato il primo affondamento senza Rotary. Ma non ci sarebbe stata una seconda nave affondata senza il Rotary, e non ci sarebbe stata una valutazione di impatto ambientale già approvata per gli altri manufatti da affondare”, spiega Dworak.

Avery Paxton, biologo marino ricercatore della U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration, afferma che negli ultimi 50 anni negli Stati Uniti si è registrato un aumento del 2.000% dell'“impronta” del fondale marino delle barriere artificiali. Ma la crescita è rallentata in modo significativo a causa dei costi, della logistica difficile e della mancanza di materiali consentiti per l'uso nelle barriere artificiali. Gli studi di Paxton suggeriscono che le barriere artificiali sono “punti caldi” per i grandi pesci predatori, probabilmente perché creano habitat sottomarini così alti.

Alcuni scarichi illegali per creare habitat, tuttavia, hanno causato problemi ambientali in ecosistemi sensibili.

Sánchez, il responsabile del censimento marino, dice che la barriera naturale più vicina a Guaymas che ha visitato è così degradata che ritiene la prospettiva di barriere artificiali nelle vicinanze una buona idea per allontanare la pressione della pesca, se fatta bene.

Un governatore distrettuale fa la differenza

Nella calda brezza del golfo, a bordo di una fregata della marina messicana, lo scorso marzo, c'era Kikis López de Arbesú, socia del Rotary Club di Puebla Gente de Acción, a 1.000 miglia a sud. López, una forza trainante della sovvenzione globale, ricorda di aver avuto un brivido di pelle d'oca mentre guardava la chiatta Suchiate scendere dolcemente - il suo sogno di fare la differenza come governatore distrettuale del Rotary ha raggiunto il suo culmine. (L'affondamento è stato delicato perché è stato possibile far esplodere solo piccoli esplosivi nello scafo per evitare di danneggiare la barriera corallina formatasi sulla prima nave vicina).

Tutto è iniziato nel 2020, racconta, quando ha visto un documentario sulla perdita di corallo. Un anno dopo, mentre cercava di decidere un progetto per il suo anno 2022-23 come governatore del Distretto 4185, si è concentrata sull'idea di proteggere gli ecosistemi della barriera corallina. Una conversazione con suo fratello, un ufficiale della marina messicana, ha portato al progetto di affondare una nave per creare una barriera corallina artificiale a Veracruz, nel Golfo del Messico. Il progetto, però, è stato stroncato quando i funzionari locali che l'avevano appoggiato sono stati cacciati dall'incarico.

Il partner del progetto di López, Kevin Pitts, un Rotariano dell'Arizona che ha ricoperto il ruolo di governatore 2023/2024 del Distretto 5495, ammette che la perdita di Veracruz è stata come la fine. Ma lui e Salvador Rico, socio del Rotary Club di South Ukiah, California, che è membro del Cadre of Technical Advisers della Fondazione Rotary, sottolineano entrambi la descrizione di López come uno “spirito inquieto” che non accetta un no come risposta. Ben presto, tramite suo fratello, ha trovato il progetto Guaymas.

Rico considera il progetto Guaymas uno dei più complessi che abbia mai visto, con difficili livelli di requisiti statali, locali e ambientali da soddisfare e un notevole onere di raccolta fondi. Ma la chiave per il successo delle sovvenzioni del Rotary, dice Rico, è la capacità di parlare e di incanalare la passione dei volontari in modo efficace. E López era seria su questi punti quando è intervenuta per aiutare il progetto di Guaymas, che stava già mostrando segni di sostenibilità con una barriera corallina nascente e turisti desiderosi di visitarla.

Nel giro di pochi mesi - un tempo record, dice Dworak - il progetto è stato approvato, tutte le parti hanno collaborato e la chiatta era pronta per essere affondata.

López, che ha in programma di immergersi sulla barriera corallina questo mese, si commuove ancora quando ripete una frase del suo discorso al naufragio per incoraggiare i soci del club a compiere il loro servizio per aiutare il mondo: “Se possiamo sognarlo, possiamo viverlo”.

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di agosto 2024 della rivista of Rotary.