Un filo di speranza sanitario
Quando un sistema ospedaliero ha dichiarato un'emergenza per la salute mentale di giovanissimi pazienti, i soci del Rotary si sono fatti avanti.
Il direttore sanitario del Children's Hospital Colorado non aveva mai visto nulla di simile. Il suicidio era diventato la principale causa di morte per gli adolescenti dello Stato di età compresa tra i 10 e i 18 anni e nel 2021 c'erano periodi in cui il motivo principale per cui i bambini si presentavano al pronto soccorso era il tentativo di togliersi la vita. Per far fronte alla domanda di cure, l'amministratore delegato dell'ospedale ha fatto qualcosa che non era mai successo in un istituto di 113 anni: dichiarare lo stato di emergenza.
Scene simili accadevano in tutto il Paese, mentre la pandemia del COVID-19 ha accelerato la crisi della salute mentale tra i giovani americani e ha rivelato in termini crudi i risultati di una carenza di operatori.
Un bambino americano su 6, di età superiore ai 6 anni, ha un disturbo mentale diagnosticato. Tuttavia, solo circa la metà di loro riceve un trattamento adeguato.
Quando il sistema ospedaliero del Colorado ha lanciato l'allarme, tre soci del Rotary Club di Highlands Ranch, un sobborgo di Denver, hanno preso atto della situazione. Nel giro di un anno hanno iniziato a raccogliere fondi per affrontare il problema di petto. Debby Doig, Shrin Murthy e Tamara Fennell hanno trascorso più di un anno attraversando lo Stato per parlare di salute mentale dei giovani ai Rotary club. Dopo quasi tutte le presentazioni, racconta Doig, qualcuno li avvicinava con una storia.
Vestiti con camici bianchi d'onore, i soci del Rotary Club di Highlands Ranch (da sinistra) Tamara Fennell, Shrin Murthy e Debby Doig davanti al Children's Hospital Colorado. Hanno raccolto 500.000 USD per istituire la Borsa di studio dei Rotary Club del Colorado per la salute mentale pediatrica.
Per gentile concessione di Tamara Fennell
"Non alzavano la mano e lo dicevano ad alta voce, ma si avvicinavano a uno di noi e ci confidavano la loro tragedia personale", racconta Doig. "Molte volte si trattava di suicidio. Il loro figlio, la loro sorella, il loro fratello. Una donna, durante una riunione del Rotary, si è avvicinata e ha detto: 'Due settimane fa ho tentato di uccidermi'. E se non fosse stato per il Rotary, non sarei qui".
Testimonianze come questa hanno rafforzato l'impegno del trio verso un obiettivo audace: raccogliere mezzo milione di dollari per finanziare la formazione di specialisti in salute mentale pediatrica.
Questa cifra non era nemmeno sul tavolo all'inizio del 2021, quando Murthy ha sentito parlare della crisi da un relatore del club di Highlands Ranch. Tra gli sviluppi più agghiaccianti, negli ospedali si vedevano arrivare al pronto soccorso pazienti sempre più giovani che avevano tentato il suicidio.
"Stiamo assistendo a un aumento dei tassi di suicidio nella fascia di età compresa tra i 5 e i 9 anni, se riuscite a crederci", afferma il dottor K. Ron-Li Liaw, primo responsabile della salute mentale del Children's Hospital Colorado. "Alunni delle scuole elementari fanno tentativi di suicidio".
Pochi mesi dopo che l'ospedale ha dichiarato lo stato di emergenza, tre organizzazioni pediatriche ne hanno dichiarato uno a livello nazionale. Gli esperti non sono del tutto sicuri di cosa stia determinando la crisi, ma indicano una serie di cause. La pandemia ha isolato i bambini e ha sottoposto molti di loro al trauma della perdita dei propri cari. Più di 140.000 bambini negli Stati Uniti hanno perso un caregiver primario o secondario o entrambi nei primi 15 mesi della pandemia.
Ma il numero di bambini che tentano il suicidio è in aumento da anni. Tra il 2016 e il 2022, gli ospedali pediatrici hanno registrato un aumento del 166% delle visite al pronto soccorso per tentativi di suicidio e autolesionismo tra i bambini di età compresa tra i 5 e i 18 anni. Questo è dovuto in parte al fatto che non ci sono abbastanza medici per curare i giovani in difficoltà prima che i loro problemi di salute mentale diventino gravi, afferma la dottoressa Cassie Littler, presidente della sezione del Colorado dell'American Academy of Pediatrics. Negli Stati Uniti ci sono solo 14 psichiatri infantili e adolescenziali ogni 100.000 giovani, e il 70% delle contee non ha alcun professionista di questo tipo.
In cifre
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40+
Club visitati durante la campagna di raccolta fondi
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500.000 USD
Totale raccolto per finanziare il fondo di dotazione
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1.500
Numero di pazienti che ogni borsista può visitare ogni anno
"Faremmo una grande differenza se avessimo operatori di salute comportamentale negli studi dei pediatri", afferma Littler. "Cambiare il modo in cui finanziamo la prevenzione sarebbe molto utile, perché potremmo intervenire e aiutare i bambini e le famiglie ad acquisire meccanismi di gestione e capacità di risolvere i problemi".
Quando Murthy ha sentito parlare per la prima volta del problema attraverso il suo club, non gli è venuto in mente di poter contribuire alla carenza di operatori. Sapeva solo di voler agire in qualche modo. Mi sono detto: 'Dobbiamo fare qualcosa per affrontare questa crisi' ", racconta.
Murthy e Doig hanno formato una commissione per la salute mentale all'interno del club di Highlands Ranch e hanno iniziato a cercare delle opzioni. Murthy faceva parte del consiglio dei volontari del Children's Hospital Colorado, quindi si è rivolto a Martine Hyland, direttore della filantropia presso la fondazione dell'ospedale, per avere consigli su possibili donazioni. Hyland ha suggerito diverse opportunità di donazione con una gamma di importi in dollari, ma è rimasta stupita da quella scelta da Murthy e Doig. Volevano finanziare una borsa di studio di 500.000 dollari per formare nuovi medici sulla salute mentale.
"Vogliamo fare le cose in grande. Vogliamo istituire una borsa di studio", hanno dichiarato, secondo quello che ci racconta Hyland. "E devo dire che ho pensato che fossero pazzi. Siamo stati i grati destinatari di molti doni rotariani da parte di diversi club, ma niente di così grande. Ho pensato: 'Come faranno a farlo?' ".
Per prima cosa, Doig e Murthy hanno reclutato Fennell, una collega di club che aveva lavorato per anni con la National Alliance on Mental Illness. Le hanno parlato dei vantaggi di una borsa di studio. Con un fondo di dotazione di 500.000 dollari, i proventi degli investimenti sarebbero stati sufficienti a finanziare l'istruzione, uno stipendio per il costo della vita e opportunità di ricerca per un nuovo borsista ogni uno o due anni. In questo modo si affronterebbe attivamente la carenza di medici. Inoltre, grazie alla sua presenza in tutto il Colorado, il sistema ospedaliero garantirebbe una copertura a livello nazionale.
Un legame personale con il problema ha rafforzato il sostegno di Fennell. "Mia madre ha vissuto con una grave malattia mentale, un disturbo bipolare e un disturbo ossessivo-compulsivo", racconta Fennell. "Ho svolto molte attività di difesa della salute mentale, quindi ero particolarmente entusiasta di lavorare a questo progetto".
C'era solo la piccola questione di raccogliere 500.000 dollari. Ma Fennell era galvanizzata, non intimorita, da quella cifra. "Quando Shrin è venuto da me e mi ha detto: 'Ehi, voglio farlo. Cosa ne pensi? Ero felicissima", racconta. "Avremmo avuto un impatto positivo per un numero incalcolabile di bambini e di famiglie in perpetuo. Questa è la cosa più speciale: non si tratta di un'iniziativa una tantum. È un programma di eredità duratura".
Fennell, Murthy e Doig insieme a Martine Hyland (a destra), Direttrice di filantropia presso la fondazione dell'ospedale, durante una cerimonia di presentazione dell'assegno.
Per gentile concessione di Tamara Fennell
Fennell, Murthy e Doig hanno preparato una presentazione e hanno iniziato a contattare i Rotary club del Colorado. Il club di Highlands Ranch aveva una propria fondazione, che ha donato 50.000 dollari per iniziare. Poi è arrivato il lavoro massacrante di visitare più di 40 club in tutto lo Stato.
"Andavamo di club in club e facevamo la nostra presentazione. Avremo percorso centinaia e centinaia di chilometri", racconta Murthy. "È stata un'esperienza molto umiliante andare a parlare con questi club. Ma poi i soldi hanno iniziato ad arrivare".
Alla fine ci è voluto circa un anno e mezzo per raccogliere i fondi. Si tratta di tre anni e mezzo in meno rispetto a quelli che la fondazione dell'ospedale impiega di solito quando i gruppi cercano di raccogliere una somma simile. Ma Murthy era determinato ad agire in fretta.
"Ho detto a Debby e Tamie: 'Dobbiamo concludere entro settembre 2023, in modo da avere un collega entro la primavera o l'estate del 2024' ", racconta. "Il problema della salute mentale peggiorava di anno in anno. Se si inserisce un collega il prima possibile, questa persona può visitare fino a 1.500 pazienti all'anno. Se non avessimo avuto un collega, avremmo perso 1.500 persone".
Oltre ai fondi raccolti, Fennell fa notare che hanno anche diffuso la consapevolezza del problema, anche presso i Rotary club e i distretti che sperano adottino il modello in altri luoghi. "Non ho intenzione di insegnare a medici e borsisti come migliorare le loro pratiche, non ho queste competenze", ha dichiarato. "Ma quello che ho è la capacità di condividere la mia conoscenza della crisi in cui ci troviamo e di parlare della mia esperienza diretta agli altri".
Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di maggio 2024 della rivista Rotary.