Strumenti e visione: l'eradicazione della polio aiuta a combattere la malaria

a cura di Etelka Lehoczky Foto di Esther Ruth Mbabazi

Gli operatori sanitari in Pakistan vanno di porta in porta a somministrare il vaccino antipolio. I volontari in Zambia interpretano una scena drammatica che mostra come si diffonde la malaria. Questi sforzi possono sembrare molto diversi, ma sono profondamente collegati.

Grazie a una partnership globale sono stati mobilitati milioni di operatori, sono state raggiunte e sono state raccolte quantità di informazioni sanitarie senza precedenti nella lotta per l'eliminazione della polio. L'opera svolta dall'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio (GPEI), di cui il Rotary è un partner fondamentale, si sta rivelando cruciale nella lotta contro la malaria.

L'UNICEF stima che la malaria uccida un bambino sotto i cinque anni quasi ogni minuto. "I bambini sono i più suscettibili, perché non hanno sviluppato alcuna immunità", ha dichiarato Bill Feldt, presidente del primo Programma di grande portata del Rotary che ha ricevuto 2 milioni di dollari, Partners for a Malaria-Free Zambia.

Eppure, la malaria è una malattia prevenibile che molti ritengono possa essere eliminata. Ispirati dai risultati della GPEI e dotati dei suoi strumenti, gli esperti sanitari e i soci del Rotary stanno applicando le lezioni apprese alla malaria.

La sfida dell'informazione

Per entatizzare l'importanza delle zanzariere trattate con insetticida per prevenire la malaria, i Rotaractiani in Zambia si travestono da zanzare e recitano in scene educative. È un modo creativo per raggiungere le persone in un'area con un tasso di alfabetizzazione basso, e si basa su una lezione della GPEI: per fermare una malattia, bisogna dissipare la disinformazione.

"Quando abbiamo iniziato a vaccinare contro la polio in Etiopia, è iniziata a circolare la voce che il vaccino fosse destinato a sterilizzare i bambini musulmani", ha dichiarato Jenny Andrews, Direttore esecutivo di Malaria Partners International. "Il Rotary è riuscito a riunire un grande gruppo di leader religiosi, guaritori tradizionali, leader tribali e medici per fare annunci radiofonici e televisivi per superare questa paura. Questa è una cosa che abbiamo imparato dalla polio: invece di aspettare che un problema si presenti, lo anticipiamo".

C'è molta disinformazione sulla malaria da contrastare. Quando gli operatori sanitari spruzzano insetticida nelle case rurali, le nuvole di insetti che emergono possono far pensare che le zanzare vengano richiamate, non uccise. Quando si regalano le zanzariere, la gente potrebbe non capire che sono gratuite. E molte persone non si capiscono come lasciare un'infezione non curata mette a rischio gli altri.

A volte, se hanno la malaria e vivono lontano da una struttura sanitaria, dicono: "Oh, beh, l'ho già avuta, aspetterò", dice Jim Moore, membro fondatore del consiglio di amministrazione di Malaria Partners International. "Parte del lavoro consiste nell'educare le persone a fare il test per la malaria se si sentono male. Perché se vengono punti da [un'altra] zanzara, il parassita può essere trasmesso da loro alla zanzara e poi ai loro vicini e familiari".

"In sostanza, state formando i leader locali - leader religiosi, leader commerciali, leader tribali - per capire come si trasmette la malaria", ha aggiunto.

Grazie all'opera del Rotary sulla polio, i soci hanno già forti relazioni con questi leader. Ezra Teshome, ex governatore del Distretto 5030, ha guidato le delegazioni del Rotary nei viaggi di immunizzazione contro la polio in Etiopia, Uganda e Kenya dal 1997. Secondo lui, lavorare efficacemente contro la malaria significa coinvolgere i funzionari chiave. Fortunatamente, lui sa già a chi rivolgersi.

"Il successo del mio lavoro in Africa orientale è dovuto al fatto che sono riuscito a entrare in contatto con le persone giuste", dice Teshome. "Abbiamo ottenuto il benestare del ministro della Sanità, del Primo ministro e dell'ufficio del presidente di questi Paesi. Questo tipo di legami rende più facile aiutare gli operatori sanitari".

Gli operatori sanitari della comunità in Zambia recitano una commedia per illustrare l'importanza dell'intervento precoce e il ruolo delle zanzare nella trasmissione della malattia.

Rilevamento dei dati

Drake Zimmerman ricorda che era seduto in un bar alla fine degli anni '80, e di ascoltare gli esperti dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie che discutevano sull'opera del Rotary contro la polio. Pensavano di usare metodi simili per affrontare malattie come il morbillo e la malaria, un approccio che chiamarono "modello Rotary".

"Il modello consiste in una mobilitazione sociale di massa. La seconda è la logistica. E poi la terza parte è la sorveglianza", ha dichiarato Zimmerman, cofondatore e presidente del Gruppo d'azione Rotary globale "Rotarians Against Malaria". "Una volta eliminata la malattia, non si sa se è davvero scomparsa finché non si ha la prova effettiva che è scomparsa, e si può certificare che un'intera area è libera".

La raccolta di queste prove è uno dei compiti principali di 36.000 operatori sanitari comunitari nelle zone rurali dello Zambia nei prossimi anni. Partners for a Malaria-Free Zambia sta formando ed equipaggiando 2.500 di loro. Oltre a eseguire i test e a curare la malaria - un lavoro di per sé impegnativo - gli operatori documentano le loro scoperte e inviano i dati a un enorme database di sanità pubblica utilizzato da molti Paesi africani.

"Con la malaria, bisogna continuare a sorvegliare", dice Moore. "Bisogna essere in grado di trattare i nuovi casi non appena si presentano e avere un sistema informativo che identifichi i focolai. Questo è stato costruito sulla base del sistema di segnalazione della polio, ma è stato esteso molto di più".

La GPEI ha aperto la strada con un sistema di monitoraggio ad alte prestazioni per individuare rapidamente i casi di polio e rispondere ai focolai in tutto il mondo, anche nei Paesi in cui la raccolta di dati esaustivi non è necessariamente la norma. Questo sistema è la base per la segnalazione della malaria. La raccolta e l'interpretazione dei dati è stata la chiave per eliminare virtualmente la malaria nello Sri Lanka e nella Repubblica Democratica di Timor Est. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha certificato lo Sri Lanka libero dalla malaria nel 2016 e il Paese ora si sta adoperando per prevenire la reintroduzione della malattia. A Timor Est, che nel 2006 aveva registrato più di 220.000 casi, uno studio del 2020 ha rilevato che l'ultimo caso indigeno (non importato) è stato registrato nel 2017.

"Quando lo Sri Lanka è riuscito ad azzerare la malaria, è stata una vera e propria prima volta per un Paese tropicale di quelle dimensioni", afferma Zimmerman. "Quei metodi sono stati trasferiti a Timor Est. I Rotariani di Timor-Leste sono stati molto attivi nella campagna, guidata dall'OMS, utilizzando i metodi dello Sri Lanka - in pratica, il modello Rotary. Avevano ottimi dati. Hanno addestrato tutti gli operatori a identificare qualsiasi caso. E noi stiamo prendendo questi metodi e li stiamo adattando ad altri Paesi".

Interesse composto

Per capire quanto sia stato efficace il sistema di segnalazione della malaria in Zambia, dice Moore, basta guardare dove viene identificata la maggior parte dei casi nel Paese. In precedenza, i nuovi casi venivano segnalati principalmente presso le strutture sanitarie. Ora, più della metà viene segnalata e trattata nei villaggi. Ciò significa che i nuovi operatori sanitari rilevano i casi più rapidamente, eliminando un onere significativo per i centri sanitari dello Zambia, già sovraccarichi di lavoro. Si tratta di un impatto più ampio che riflette un'altra lezione appresa dall'opera sulla polio: quando si combatte una malattia, non si può combattere solo quella.

"L'abbiamo sempre chiamata PolioPlus. La parte 'plus' è l'incoraggiamento di altre vaccinazioni, ma anche di cose come le sovvenzioni per l'acqua e le strutture igienico-sanitarie", ha dichiarato Mike McGovern, presidente della commissione internazionale PolioPlus del Rotary. "Stiamo scoprendo che, sempre più spesso, per conquistare i cuori delle persone - per ottenere la loro cooperazione e il loro sostegno - ci chiedono di fare altre cose".

In molti Paesi, una delle "altre cose" che ha maggiore impatto è la lotta alla malaria. Le zanzariere vengono spesso regalate durante le giornate di vaccinazione. L'OMS, che è un partner del GPEI, ha utilizzato il personale e le infrastrutture create per l'eradicazione della polio per distribuire farmaci antimalarici a 1,2 milioni di bambini nigeriani nel 2017. E sempre più spesso, quando i soci del Rotary e gli esperti sanitari combattono la malaria, non si limitano a combattere solo questa. Formando gli operatori sanitari nei villaggi più remoti, spiega Andrews, Partners for a Malaria-Free Zambia affronta una serie di problemi.

"Potrebbe essere necessario camminare per 15 miglia per raggiungere il centro sanitario più vicino", spiega. "Quindi, oltre a formare gli operatori per il test e il trattamento della malaria, insegniamo loro anche come curare le malattie diarroiche e respiratorie, che sono due grandi killer dei bambini in Africa. Stiamo costruendo un'infrastruttura sanitaria in queste comunità rurali. L'interesse composto di ciò che stiamo facendo è incredibile".

Il potere della visione

Oltre ai modi concreti in cui l'opera di eradicazione della polio ha aiutato a combattere la malaria, un impatto meno tangibile è estremamente significativo: Ha mostrato al mondo cosa è possibile fare. Quando la GPEI ha iniziato la sua attività nel 1988, la polio paralizzava ogni giorno circa 1.000 bambini in tutto il mondo. Oggi, gli esperti prevedono un momento in cui la polio sarà completamente eliminata. Alcuni soci del Rotary sperano lo stesso per la malaria.

"Sono molto convinto che la malaria possa essere eradicata", ha dichiarato Teshome. "Forse ci vorrà ancora un po' di tempo, ma credo che con sufficiente educazione e con sufficiente sostegno - proprio come abbiamo fatto per l'eradicazione della polio - credo che la malaria possa essere eliminata. E credo questo sia un ottimo inizio".

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