Pedalare verso la prosperità

a cura di Michaela Haas

Qualche anno fa, Jorge Romero accompagnava sua figlia Mariangel a scuola ogni mattina e ogni pomeriggio la riportava a casa. All'epoca aveva 13 anni e il percorso di 2,5 miglia a Galapa, una città alla periferia di Barranquilla, in Colombia, era "troppo pericoloso per una ragazza che cammina da sola", spiega Romero. La famiglia non poteva permettersi altri mezzi di trasporto. Ma accompagnare la figlia a scuola significava che Romero, un lavoratore a giornata, non riusciva a inserirsi nella fila dei lavoratori abbastanza presto per cogliere le opportunità di lavoro.

Come molte famiglie di Galapa, i Romero sono rifugiati dal Venezuela che hanno esaurito i loro risparmi durante il viaggio. Nove membri della famiglia condividono una semplice casa con due camere da letto. La famiglia dorme in una sola camera da letto, riservando l'altra per conservare i pochi beni di cui dispone, tra cui la bicicletta che Mariangel ha ricevuto da World Bicycle Relief che le ha dato un nuovo modo di andare a scuola. La famiglia spera ora che Mariangel possa completare la sua istruzione, prosperare e contribuire al loro sostentamento. Come ha detto un parente, quella bicicletta è una manna dal cielo.

World Bicycle Relief, un'associazione senza scopo di lucro con sede a Chicago, fondata nel 2005, ha distribuito più di 684.000 biciclette in 21 Paesi, la maggior parte dei quali in Africa. "Le biciclette sono uno strumento davvero trascurato per consentire alle persone di accedere alle opportunità", spiega l'amministratore delegato Dave Neiswander in una videochiamata dal suo ufficio in Zambia. "C'è un miliardo di persone che ha difficoltà a trovare un mezzo di trasporto affidabile. Le biciclette sono un modo molto efficiente per aiutarsi, ed è questo che mi ha incuriosito fin dall'inizio".

La WBR è una delle numerose organizzazioni con cui i Rotary club stanno collaborando per raccogliere e distribuire le biciclette donate ai bambini di tutto il mondo. "Questo è uno dei miei progetti preferiti dell'anno", ha dichiarato Mary Lou Byrne, presidente del Rotary Club di Pasadena, California, a proposito del progetto bici del suo gruppo. I bambini e le biciclette sono fatti l'uno per l'altro, ed è così emozionante poter contribuire a realizzare questa magia".

L'accesso a una bicicletta affidabile aiuta le famiglie a superare le barriere all'istruzione e ad altre opportunità. Nel paese di Mariangel, ad esempio, molte ragazze devono sbrigare le faccende domestiche e prendersi cura dei fratelli più piccoli prima di affrontare il lungo viaggio verso la scuola. "Il problema è che arrivano a scuola tardi e senza aver fatto i compiti perché sono stanche", spiega Mariela Madrid, direttrice della scuola di Mariangel. Con una bicicletta, possono risparmiare tempo e arrivare a scuola in sicurezza con più energia e concentrazione.

"Nello sviluppo si parla di catena di approvvigionamento dell'ultimo miglio", spiega Neiswander. "Come si distribuiscono i vaccini? Come si distribuiscono le zanzariere? Come si fa a mettere le persone in condizione di raggiungere queste distanze? Soprattutto per quanto riguarda l'istruzione femminile, dove le ragazze camminano per 5 o 10 miglia per andare a scuola, avere una bicicletta può cambiare le carte in tavola, e questa è davvero una chiave per rompere i cicli della povertà e delle malattie nelle regioni in via di sviluppo in tutto il mondo".

Per i soci del Rotary Club di Traverse Bay Sunrise, Michigan, i progetti di service per la costruzione di scuole hanno portato al loro coinvolgimento con le biciclette. Dal 2016 al 2019, il club ha collaborato con l'associazione Warm Hearts Foundation, un'organizzazione non profit con sede in Michigan che svolge attività umanitarie nell'Africa orientale, per costruire le aule di tre scuole in Malawi.

Aiutare a costruire scuole era il progetto perfetto per Kip Nickel, un dirigente commerciale in pensione di Traverse City che ha lavorato per aziende manifatturiere globali e ha vissuto in vari Paesi nel corso degli anni. Ora fa parte della commissione per l'Azione globale del club Traverse Bay Sunrise. Ricorda che quando i soci del Rotary hanno iniziato a costruire le scuole del Malawi, hanno chiesto a studenti, famiglie e insegnanti di cosa avessero più bisogno. "Abbiamo ricevuto un elenco che comprendeva libri di testo, più aule e computer, ma una cosa che continuava ad emergere sempre più spesso era la necessità di trasporto", ha detto Nickel. "Alcuni studenti camminavano fino a 6 miglia, a volte lasciando la loro casa al buio prima dell'alba e tornando a casa nel buio della sera".

Il Rotary club ha acquistato per la prima volta 50 biciclette per gli studenti locali in Malawi nel 2019 come prova, ma dubitava che avrebbero retto. È lo stesso dilemma che i fondatori del WBR hanno avuto un decennio prima: A cosa serve acquistare biciclette che cadono a pezzi così facilmente?

WBR è stata fondata come risposta di emergenza per fornire trasporti nello Sri Lanka dopo lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004. Il progetto successivo, in Zambia, ha affrontato la crisi dell'HIV/AIDS fornendo biciclette agli operatori sanitari e alle famiglie vulnerabili. Poco dopo l'arrivo di WBR in Africa, Neiswander e il suo team si sono resi conto che era difficile trovare biciclette robuste che resistessero alle strade sterrate. "Quando le abbiamo sottoposte ai nostri protocolli di collaudo, sono cadute a pezzi, i pedali si sono staccati, i freni non hanno mai funzionato", ricorda ridendo. "Ci siamo detti: "Non possiamo in coscienza dare 23.000 biciclette agli operatori sanitari di un programma di lotta all'HIV/AIDS se le biciclette non servono alle loro esigenze"".

Gli ingegneri della WBR hanno quindi progettato una robusta bicicletta per tutti i terreni che hanno chiamato "Buffalo Bicycle". Pesa 50 libbre e può trasportare fino a 220 libbre, ed è costruita per percorrere lunghe distanze su terreni accidentati. Si rompe raramente, è dotata di freni a ghiera affidabili per tutte le stagioni e può essere facilmente riparata. Da quando ha introdotto la bicicletta nei Paesi in cui opera, WBR ha formato più di 2.800 meccanici che servono le loro comunità locali.

Dopo aver condotto alcune ricerche, i membri del club di Nickel hanno discusso le loro opzioni: Potevano continuare ad acquistare biciclette più economiche sul mercato locale, oppure potevano investire nelle robuste Buffalo per circa 170 dollari l'una. "Siamo stati tutti d'accordo nel fare l'investimento aggiuntivo e acquistare le biciclette di qualità migliore", racconta Nickel. Il club Traverse Bay Sunrise ha collaborato con il vicino Rotary Club di Elk Rapids per raccogliere più di 30.000 dollari, mentre una sovvenzione del Distretto 6290 ha fornito altri 10.000 dollari. Il denaro ha permesso ai club di acquistare 220 biciclette Buffalo da WBR nel 2021.

I club del Michigan hanno anche collaborato con il Rotary Club di Limbe, Malawi, la Warm Hearts Foundation e Norte Cycling di Traverse City. Le biciclette vengono donate direttamente a quattro scuole secondarie, che decidono chi ne ha più bisogno in base alla distanza percorsa dagli studenti, alla loro necessità di trasporto e al loro sesso, perché per le ragazze può essere più pericoloso percorrere lunghe distanze a piedi. Le famiglie accettano di pagare l'equivalente di circa 6 dollari all'anno per coprire la manutenzione e le riparazioni. Un tecnico della WBR si occupa della manutenzione delle biciclette Buffalo nelle quattro scuole e insegna agli studenti come effettuare da soli le piccole riparazioni; l'organizzazione fornisce anche kit di attrezzi e pezzi di ricambio.

Quando gli studenti si diplomano, le biciclette passano alla generazione successiva di studenti. "La nostra idea è che questo possa essere perpetuo", dice Nickel. "Ci prendiamo cura delle biciclette in modo che possano durare anni, forse 10 o più".

Le restrizioni per la pandemia hanno impedito ai soci del Rotary USA di recarsi in Malawi quando è iniziato il progetto. Ma World Bicycle Relief ha assemblato le biciclette a Lilongwe, la capitale del Malawi, e la Fondazione Warm Hearts ha aiutato a distribuirle. Gli insegnanti hanno riferito che la frequenza e i voti sono migliorati, così come il comportamento degli studenti. Gli studenti si stanno addirittura trasferendo nelle scuole, attratti dalla possibilità di ricevere una bicicletta.

Nell'autunno 2022, sette Rotariani, tra cui Nickel, hanno visitato le quattro scuole del Malawi e incontrato gli studenti. "Tutti amano le loro biciclette e dicono che rendono possibile la frequenza, ma anche che i loro voti e il loro interesse per la scuola sono aumentati", ha dichiarato Nickel.

Il colloquio più memorabile è stato quello con Fostino, uno studente della Nansenga Community Day Secondary School nel distretto rurale di Mangochi. Il ragazzo camminava per due o tre ore per andare a scuola e veniva bocciato perché era spesso assente, in ritardo ed esausto. "Ora che ho la mia bicicletta, posso arrivare a scuola in 30 o 40 minuti e sono puntuale, anche in anticipo", ha detto il ragazzo a Nickel. "E vado così bene a scuola che ora sono un genio in classe!". Fostino vuole andare all'università per studiare finanza.

Un'altra studentessa, Gertrude, usciva di casa ben prima delle 5 del mattino per percorrere i 6 chilometri che la separano dalla scuola. "Amo la mia bicicletta", ha detto a Nickel. "Posso anche dare un passaggio a scuola a un amico sul portapacchi posteriore; anche loro lo adorano". In effetti, quasi tutti gli studenti incontrati hanno dichiarato di dare un passaggio a scuola a un altro studente, raddoppiando l'impatto delle loro biciclette.

Il prossimo progetto del club Traverse Bay Sunrise è quello di acquistare biciclette per gli insegnanti. "Anche loro hanno difficoltà a raggiungere le scuole e vedono che gli studenti li superano sulle strade sterrate", spiega Nickel. Il club ha collaborato con il Rotary Club di Cadillac, Michigan, e ha ottenuto un'altra sovvenzione distrettuale per avviare questo progetto. Gli insegnanti pagheranno le biciclette con pagamenti equivalenti a 8 dollari al mese per due o tre anni.

Studi condotti in Africa hanno dimostrato che una bicicletta può aumentare il reddito di una famiglia. La paga media di un insegnante in Malawi è inferiore a 150 dollari al mese e, quando gli insegnanti avranno pagato le loro biciclette, Nickel spera di investire quel denaro in altre biciclette per gli studenti. Il suo club vuole anche estendere il progetto ad altre scuole. "Il Malawi è un impegno a lungo termine per il club", ha dichiarato.

Le richieste di biciclette sono frequenti anche negli Stati Uniti quando i Rotary club lavorano con le famiglie bisognose. Per diversi anni, i Rotary club di Pasadena, San Marino e Altadena, California, hanno collaborato con l'Esercito della Salvezza per distribuire biciclette alle famiglie. Dopo aver ricevuto le biciclette dal produttore Huffy a prezzo di costo, i club hanno distribuito più di 1.200 biciclette, insieme a caschi e lucchetti, dal 2015 al 2020. "Il giorno più importante per noi è sempre stato quello dell'assemblaggio", racconta Colleen Carey, socia del club di Pasadena e co-presidente del progetto. "Avevamo bisogno di almeno 50 persone per montare le biciclette e, tra i club, di solito riuscivamo a trovare abbastanza manodopera". Le file di genitori si estendevano intorno all'isolato. I sorrisi e l'eccitazione dei bambini hanno fatto sì che ne valesse la pena. Inoltre, una bicicletta dà loro libertà e movimento".

Alcuni soci del Rotary hanno trovato la strada verso i loro club locali grazie ai programmi di bicicletta. Tra questi, Kathryn Armstrong, direttore operativo a Chicago. È venuta a conoscenza di un evento di volontariato presso un'organizzazione no-profit di Chicago chiamata Working Bikes che spedisce biciclette all'estero, principalmente nei Paesi dell'America Centrale e dell'Africa, tra cui il Malawi. Si è presentata con suo marito e si è chiesta perché quasi tutti i partecipanti all'evento fossero soci del Rotary. Il gruppo ha trascorso quella mattina fredda e piovosa a mettere insieme le biciclette donate per la spedizione. La Armstrong ha apprezzato così tanto l'esperienza che è diventata socia del Rotary e ricopre il ruolo di Presidente eletto del Rotary Club Chicago Cosmopolitan. Da allora non si è mai persa una giornata di volontariato Working Bikes.

"Questo è ciò in cui credo e ciò che il Rotary rappresenta: servizio, empowerment e autodeterminazione. Procurando a qualcuno una bicicletta, lo si aiuta a spostarsi", ha detto Armstrong. "È uno strumento così utile che può servire per molto tempo".

Nickel condivide un sentimento simile. "L'influenza che si ottiene grazie all'associazione con il Rotary è inestimabile", ha detto. "Voglio dire, il nostro club conta circa 70 persone, e queste 70 persone hanno implementato un progetto di biciclette da 45.000 USD solo con le nostre conoscenze attraverso il club, e lo faremo di nuovo. Si ha davvero la sensazione di fare una grande differenza. È molto gratificante e questo è un messaggio importante".

In Colombia, Mariangel Romero e la sua famiglia stanno facendo grandi progetti. "Non vediamo l'ora di goderci uno stile di vita diverso", dice. "Il mio sogno è andare negli Stati Uniti, studiare musica, danza e chitarra. Fin da piccola ho amato cantare. Canto ancora in chiesa e spero di cantare in pubblico un giorno". I vantaggi di avere una bicicletta vanno oltre Mariangel e la sua istruzione. Suo padre, Jorge, dice: "Ora, con la bicicletta, è in grado di pedalare da sola, e io posso usare le ore del mattino per trovare un lavoro e lavorare. Crediamo in lei. Ce la farà".

Questa storia è stata già pubblicata nel numero di febbraio 2023 della rivista Rotary.

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