Los líderes de la salud mundial ven un camino despejado hacia la erradicación de la polio

El evento "Día Mundial contra la Polio 2022 y más allá", organizado por Rotary y la OMS en Ginebra (Suiza), reunió a expertos en salud para compartir información actualizada e intercambiar ideas

Por Ryan Hyland y Arnold R. Grahl Fotografía Monika Lozinska

Durante un evento celebrado en la sede de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra (Suiza) los días 21 y 22 de octubre, líderes de la salud mundial expresaron su confianza en que la polio será erradicada en todo el mundo y elogiaron a los trabajadores de primera línea que se esfuerzan por lograr ese objetivo. 

Patrocinado por Rotary International y la OMS, el evento "Día Mundial contra la Polio 2022 y más allá" ofreció a los participantes y espectadores información actualizada sobre la situación de la campaña para la erradicación de la polio. También se discutieron posibles soluciones basadas en la comunidad que van más allá de las inmunizaciones para mejorar la salud de madres e hijos

El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en su intervención en la sesión inaugural, señaló que la erradicación de la polio está al alcance de la mano. Citó el hecho de que la labor de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la polio (GPEI por sus siglas en inglés) ha reducido los casos de esta enfermedad en un 99,9 %, pasándose de 350 000 casos en 1988 a solo seis el año pasado. Sin embargo, reconoció que este año se ha perdido terreno, con 20 casos en Pakistán y dos en Afganistán. Estos son los dos únicos países en los que nunca se ha logrado detener la transmisión del poliovirus salvaje. Pero el diagnóstico de un caso de polio en Estados Unidos y la detección del poliovirus en las aguas residuales del Reino Unido "demuestran que la polio seguirá siendo una amenaza mundial hasta que se erradique en todas partes". También se han diagnosticado casos de polio en Malawi y Mozambique tanto el año pasado como este año.

"Todavía nos enfrentamos a muchos desafíos, como la desinformación, las poblaciones de difícil acceso y la fatiga de la comunidad", afirmó el Dr. Tedros. 

Los programas de inmunización infantil contra la polio han debido enfrentarse a una interrupción histórica, en gran parte debida a la pandemia de COVID-19, que ha agravado los problemas. "Sin una acción concertada, podríamos echar a perder los logros alcanzados", añadió.

La estrategia de la GPEI para la erradicación de la polio 2022-2026 está diseñada para hacer frente a estos desafíos utilizando tanto soluciones probadas como nuevas herramientas innovadoras. En la Cumbre Mundial de la Salud celebrada en Berlín (Alemania) a principios de octubre, los donantes, incluido Rotary,  se comprometieron a aportar 2600 millones de dólares para financiar la estrategia. Estos fondos financiarán las campañas de vacunación contra la polio en los países donde esta es endémica y en los que se han registrado brotes recientes. También se financiará la adopción de la nueva vacuna antipoliomielítica oral de tipo 2 (nOPV2), que es una versión modificada genéticamente de una vacuna existente que  tiene menos probabilidades de causar brotes de polio circulante derivada de la vacuna.

Los fondos también contribuirán al compromiso de la GPEI de empoderar a las mujeres en todos los niveles de la atención sanitaria. "La igualdad de género es fundamental para lograr la erradicación, porque en muchas de las comunidades más afectadas, solo las mujeres tienen acceso a los hogares y a los niños que no son suyos", señaló el Dr. Tedros. 

Él aseguró a los asistentes que la erradicación de la polio seguirá siendo una de las principales prioridades de la OMS. "Con el apoyo de Rotary, espero un futuro en el que los niños tengan que recurrir a los libros de historia como única manera de aprender sobre la polio". 

Otros expertos en salud mundial que intervinieron en el acto fueron Aidan O'Leary, director para la erradicación de la polio de la OMS; Steven Lauwerier, director de erradicación de la polio del Unicef; y el embajador Hans-Peter Jungel, representante permanente adjunto de Alemania. 

"La erradicación de la polio no sólo es posible, sino que está al alcance de la mano", aseguró O'Leary a los asistentes.

Vacunar a todos los niños contra la polio debe seguir siendo nuestra prioridad, explicó Lauwerier. "Una vacuna por sí sola, si se queda en la ampolla, no cambia nada", subrayó. 

Durante una sesión de preguntas y respuestas con la presidenta de RI, Jennifer Jones, y Jeffrey Kluger, redactor jefe de la revista TIME, Jones señaló: "Estamos logrando avances increíbles y debemos estar orgullosos de la situación en que nos encontramos".

El segundo día del evento se centró en la atención preventiva y la salud de madres e hijos. En las sesiones de discusión se debatieron tanto las necesidades regionales como las oportunidades de colaboración.

La transmisión del Día Mundial contra la Polio subraya la importancia de las vacunas

Rotary también lanzó el video de la Transmisión del Día Mundial contra la Polio 2022, en el que participan otros expertos en salud mundial. Ellos subrayaron la importancia de las vacunas como única protección segura contra la polio y otras enfermedades prevenibles mediante vacunación.

El Dr. Hamid Jafari, director para la erradicación de la polio de la OMS, señaló que el diagnóstico de casos de polio en Malawi y Mozambique, así como las detecciones de la variante del poliovirus en Nueva York, Londres e Israel, ponen de manifiesto la persistente amenaza de la polio.

"Mientras el poliovirus sobreviva en cualquier lugar, seguirá representando una amenaza para los niños y las personas no vacunadas de todo el mundo", afirmó.

El Dr. John Vertefeuille, jefe de la división para la erradicación de la polio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., señaló la importancia de continuar las labores de vigilancia después de que cesen los casos de polio.

"En el camino hacia la erradicación y la contención, la vigilancia epidemiológica seguirá desempeñando un papel fundamental en el proceso de certificación, garantizando que se haya interrumpido la transmisión del poliovirus y que, una vez alcanzada la certificción. se mantenga la conquista de un mundo libre de polio que tanto nos costó alcanzar", explicó.

Expertos del programa nacional de inmunización en Pakistán también hablaron de la estrategia de género de la GPEI y de la importancia de emplear a trabajadoras sanitarias de primera línea para garantizar que las campañas lleven a todos los niños la vacuna contra la polio. 

"Descubrimos que las mujeres se mostraban reacias a ser vacunadas por vacunadores masculinos", explica la Dra. Soofia Yunus, directora general de la Dirección Federal de Inmunización de Pakistán. "Nos aseguramos de que las mujeres formen parte de cada estrategia y actividad que llevamos a cabo".

Como afirmó O'Leary en el Día Mundial contra la Polio 2022 y más allá: "El camino a seguir está absolutamente claro. Contamos con las herramientas. Disponemos de las estrategias. Estamos completa e implacablemente enfocados".