Los socios de Rotary se movilizan para ayudar a las víctimas del incendio forestal de Los Ángeles

Los incendios forestales masivos en el sur de California (EE. UU.) han destruido al menos 12 000 edificios, arrasado barrios y desplazado a decenas de miles de personas. Los socios de Rotary se han movilizado para ayudar.

Por Clara Germani

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Bill "Chilly" Chillingworth salió por la puerta de su casa en el vecindario de Pacific Palisades el 7 de enero, un martes por la mañana normal y brillante en California, (EE. UU.) para acudir a una cita de negocios a 96 kilómetros al sur. 

Nunca volvería a ver su casa.

Por la tarde, su hija adulta llamó para describir el humo de un incendio forestal que se extendía por los cañones que descienden abruptamente hacia el Pacífico, cerca de donde vivían Chillingworth y su prometida. 

Al principio no se preocupó, porque su vecindario no es el típico combustible para incendios forestales: Es un vecindario llano con césped verde y sin zonas silvestres secas a su alrededor, dice. Pero recuerda perfectamente el pánico que se apoderó de él cuando la alarma de su teléfono emitió una orden de evacuación. Mientras corría hacia el norte para reunirse con su prometida, hablaban por teléfono y tachaban febrilmente las llamadas «p» que ella debía tomar en su huida: personas, mascotas, fotos, documentos. (las «p» corresponden a «people, pets, pictures, paperwork» en inglés)

Cuando se reunieron en un California Pizza Kitchen de una comunidad situada a poca distancia al sur de su casa, las alarmas de sus móviles se dispararon. Cada nuevo ping erosionaba la esperanza, explica: «Se detectó humo en nuestro dormitorio principal. ... Cinco minutos después recibimos una alarma que detectaba calor excesivo en la cocina. ... Cinco minutos más tarde recibimos otra alarma que detectaba calor excesivo en el ventilador del lavadero, y luego recibimos una notificación de que nuestra puerta principal había sido atravesada ... luego recibimos una notificación en dos incrementos de 15 minutos de que la puerta principal seguía abierta. ... Al cabo de media hora esos mensajes cesaron por completo, y supimos que probablemente nos habíamos enfrentado a la pérdida total de nuestra casa y de todas nuestras pertenencias».

Chillingworth es el tipo de persona que relaciona este oscuro capítulo con la autoconciencia y un poco de humor. El fuego, sonríe, llevó a la pareja a romper su racha de 30 años sin beber alcohol después de las fiestas de fin de año que era una tradición durante el mes de enero. Incluso cuando va a un centro comercial a comprar zapatos, calcetines y ropa interior, dice que es muy consciente de que es solo una de las miles de personas que han sido desplazadas, y un privilegiado, además, capaz de comenzar de nuevo desde el punto de vista financiero.

Pero aún así, en una entrevista telefónica, su voz tiembla dos veces: ante la «profunda angustia» de ver su vecindario ardiendo en la televisión y al describir su conmovedor asombro por ser a la vez donante y receptor en el servicio comunitario.

La red de Rotary lleva ayuda a las víctimas de los incendios

Rotary es la plataforma para esa reciprocidad, afirma. Socio desde hace más de 35 años y presidente electo del Club Rotario de Santa Mónica, California, (EE. UU.), cuenta con una amplia red mundial de compañeros socios que lo llaman, envían mensajes de texto y correos electrónicos para ofrecerle ayuda.

Estas conexiones le ayudan a planificar y participar en dos importantes eventos de recaudación de fondos. El 1 de marzo, el evento de beneficio anual de corbata negra del club de 150 000 dólares destinará la mayor parte de las recaudaciones de este año a la ayuda contra incendios. Y a fines de enero Chillingworth será un orador destacado que habla sobre su experiencia con el incendio de forma remota para un evento de recaudación de fondos en el área de Seattle. Ese evento de recaudación de fondos en Washington, (EE. UU.), fue organizada en cuestión de días por Larry Snyder, quien va a California para servir como subastador todos los años en el evento de corbata negra de Santa Mónica. Snyder no es socio de Rotary, pero por los años que lleva trabajando con el Club Rotario de Santa Mónica y el respeto que le inspira, cree que es un canal filantrópico en el que «la gente puede confiar». 

«Rotary consiste en tomar acción lo antes posible», afirma Chillingworth, cuyo club, con más de 100 socios, se ha puesto manos a la obra, a pesar de que casi una cuarta parte de ellos ya no tiene un hogar. (Como punto de referencia del incendio, todos los socios del Club Rotario de Pacific Palisades, el cual es mucho más pequeño, han perdido sus hogares, así como el negocio donde se reunía el club).

Esa acción rápida es importante, especialmente si es la acción correcta, dice Brady Connell, gobernador propuesto del Distrito Rotario 5280 (California). 

Una de las lecciones que se desprenden de la avalancha de deseos de ayudar es que la recolección aleatoria de donaciones físicas puede no ser tan eficaz como una evaluación  más decidida de las necesidades, afirma Connell, socio del Club Rotario de Playa Venice Sunrise. «Ahí es donde los rotarios pueden intervenir de verdad porque están muy conectados en la comunidad». 

Los socios han ayudado a los desplazados de sus comunidades con los trámites del seguro y de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias, facilitándoles habitaciones y proporcionándoles dinero, ropa, comida y oídos atentos. Pero hay un panorama más amplio y a más largo plazo, dice Connell. Su club está trabajando con el club de Santa Mónica, que incluye líderes de organizaciones cruciales de asistencia de primera línea como YMCA, Salvation Army, Boys & Girls Clubs y Meals on Wheels, para centrarse en la ayuda ante incendios y «lo que las familias realmente necesitarán cuando se les dé acceso a sus propiedades».  

Los dos clubes se han asociado en un proyecto de «búsqueda segura» para proporcionar coladores de cenizas y ropa protectora a las familias que regresan a sus hogares para revisar las ruinas. Home Depot ha donado 150 coladores a los dos clubes y estos han solicitado una subvención del District 5280 Wildfire Disaster Relief Fund para comprar kits protectores de gafas, trajes corporales, guantes y botines.

Albert Hernández, gobernador del Distrito 5280, dirige el impulso rotario en gran parte desde la cuenca de Los Ángeles. Profesionalmente, dirige una organización sin fines de lucro de servicios para personas sin hogar en Burbank, ciudad situada entre los dos grandes incendios que seguían ardiendo a finales de enero en la zona de Palisades, al oeste, y la comunidad de Altadena, al este. Con sus misiones de trabajo y servicio alineadas, está acostumbrado a satisfacer las necesidades humanas que, según él, se dividen en dos categorías: la monetaria y el «sentido del tacto, como yo lo llamo».

«Las contribuciones monetarias nos permiten obtener lo que necesitamos cuando lo necesitamos», afirma, convencido de que debe ser una prioridad del servicio tras ser testigo de cómo los centros de evacuación de Los Ángeles rechazaban las donaciones de alimentos y ropa por falta de espacio de almacenamiento.

Hasta el 20 de enero, el fondo de ayuda a las víctimas de los incendios de su distrito había recaudado 250 000 dólares. El dinero se utilizará para ayudar a organizaciones que prestan servicios a la comunidad, para ayudar directamente a los socios de Rotary que han perdido sus hogares y negocios, y para formar parte de subvenciones de contrapartida destinadas a proyectos ideados por los clubes para satisfacer las necesidades de sus propias áreas. 

Para Hernández, la poderosa unión de la comunidad en la catástrofe es el «sentido del tacto». Cuenta cómo el más reciente programa de almuerzo de un club de Burbank consistió en que los socios expresaran sus sentimientos, uno a uno alrededor de la sala. La intimidad de esa respuesta a la crisis, dice, resuena más allá de las fronteras estatales e internacionales con los cientos de ofertas de ayuda que ha recibido. Es especialmente conmovedor, dice, tras años de viajes de servicio al extranjero, los socios de Rotary le hacen llegar sus ofertas de servicio, una de las cuales procede de un funcionario del club de Ucrania, donde continúa la guerra. 

Hernández está mirando más allá del momento, así como hacia un futuro donde los cambios en los patrones de precipitación, temperatura y viento están impulsando temporadas de incendios más cálidas y feroces aquí. Ofrece esta perspectiva: «Mucha gente está preocupada por los hogares que hemos perdido, pero creo que nos estamos olvidando de cuántos negocios ha perdido la gente. Y … ¿cuántas escuelas infantiles se han incendiado? ¿Cuántos niños no pueden asistir a la escuela [en este momento]? ¿Cuándo van a volver a tener esa sensación de normalidad?».

— Enero de 2025