Nessuna restrizione con i viaggi accessibili

A lungo trascurati, i viaggiatori con disabilità stanno trovando meno barriere

a cura di Elizabeth Hewitt

Ai margini dell'idilliaca città costiera di Yarmouth, nel Maine, un sentiero si snoda attraverso una fitta striscia di foresta. Non ci sono tratti ripidi, ma solo pendii pianeggianti o dolci. Centinaia di metri di passerella, con spazi minimi tra le assi di legno a filo, portano gli amanti della natura sopra le zone umide e paludose. 

Questo segmento del West Side Trail, che presto si estenderà per circa 4 km, è stato progettato tenendo conto dell'accessibilità, spiega il coordinatore del sentiero Dan Ostrye, membro del Rotary Club di Yarmouth, partner del progetto. Quando Ostrye percorre il tratto di un miglio già completato, spesso si imbatte in persone con mobilità ridotta. “È così solido, così piatto, non hanno radici su cui arrampicarsi”, dice. “Sono tutti elementi che ostacolano le persone con disabilità”. 

Dai sentieri escursionistici alle aree di sosta degli aeroporti, viaggiare può essere una sfida per chiunque. Per le persone con disabilità, la mancanza di un design o di informazioni accessibili può renderlo ancora più difficile. Ma si stanno moltiplicando gli sforzi per ridurre le barriere, dalle piattaforme online che facilitano la ricerca di alloggi adeguati alle escursioni che soddisfano le esigenze specifiche dei turisti disabili.

“La gente pensa ai viaggi come a un lusso”, secondo Maayan Ziv, fondatrice di Access Now, una piattaforma online che condivide informazioni sull'accessibilità di aziende e attrazioni. “Ma credo che il potere del viaggio sia quello di toccare così tanti aspetti della vita”. 

Si stima che un sesto della popolazione mondiale abbia una qualche forma di disabilità, un gruppo eterogeneo di persone con un'ampia gamma di esperienze ed esigenze, non tutte richiedenti investimenti in infrastrutture. Gli hotel si stanno rendendo conto che i viaggiatori affetti da autismo, ad esempio, possono trovare nuove attrazioni e suoni difficili e possono apprezzare orari di check-in più tranquilli o altre esperienze a bassa sensorialità.

Per anni, il mondo dei viaggi è stato progettato in gran parte senza tenere conto di questa considerevole porzione di popolazione. Ma nel 2018/2019, prima che la pandemia sconvolgesse l'industria dei viaggi, gli americani con disabilità hanno speso circa 58,7 miliardi di dollari in viaggi. E uno dei segmenti di viaggio più grandi è costituito dagli adulti più anziani, un gruppo per il quale le disabilità sono più comuni. “Questo settore si sta rendendo conto dell'opportunità e sta iniziando a investire”, afferma Ziv.

Paura di volare

Tuttavia, le lacune rimangono e un luogo in cui le disparità sono particolarmente evidenti è l'aeroporto. Per le persone che utilizzano attrezzature per la mobilità come le sedie a rotelle, l'aereo è “la peggiore” forma di transito, afferma Peter Tonge, consulente per l'accessibilità e socio del Rotary Club di Winnipeg-Charleswood, Manitoba. 

Per salire a bordo di un aereo è necessario spostarsi su una sedia a rotelle speciale e poi sul sedile. Molti aerei non hanno bagni accessibili. E le attrezzature dei viaggiatori sono spesso trasportate nella stiva dei bagagli, dove gli incidenti sono frequenti: secondo il U.S. Dipartimento dei Trasporti degli USA, nel 2023 le compagnie aeree statunitensi hanno danneggiato, perso o ritardato la consegna di 11.527 sedie a rotelle e scooter, ovvero circa 1,4 su 100 attrezzature trasportate.

Essendo un viaggiatore abituale, Tonge ha subito danni alla sua sedia a rotelle manuale circa la metà delle volte che ha volato. Due volte ha dovuto sostituirla completamente, un lavoro personalizzato che richiede sei mesi. “Finché le compagnie aeree considereranno le attrezzature per la mobilità come bagagli, non avranno mai la cura e il rispetto che devono avere”, afferma Tonge. 

Tonge è scettico sul fatto che le compagnie aeree cambieranno senza nuove leggi, anche se spera che le campagne di sensibilizzazione della base stiano aumentando. Tonge sta facendo la sua parte, anche sui social media, dove ha postato le sue esperienze di viaggio a Parigi quest'estate per assistere alle Paralimpiadi. E sta notando dei cambiamenti al di là dell'aeroporto, anche nella sua comunità, quando musei e destinazioni culturali popolari adottano misure per soddisfare le esigenze di tutti i visitatori. 

A Winnipeg, la società di consulenza di Tonge sta lavorando con il Canadian Museum for Human Rights [Museo canadese per i diritti umani] per migliorare l'accessibilità, un processo rigoroso che prevede la verifica dello spazio fisico, la revisione dei programmi e la formazione del personale.  

Anche la foresta di Assiniboine di Winnipeg, una delle più grandi foreste urbane del Canada, sta diventando più facile da esplorare per le persone con disabilità. Il club Winnipeg-Charleswood è il custode del parco e sta guidando uno sforzo per migliorare le strutture come i bagni e indurire le superfici dei sentieri, in modo simile al progetto West Side Trail di Yarmouth, nel Maine. 

All'inizio del progetto di Yarmouth, un leader locale ha esortato i costruttori del sentiero a renderlo accessibile. Nel progettare il lato occidentale della rete di 11 miglia di sentieri, hanno scoperto che costruire secondo gli standard di accessibilità non comportava grandi sforzi aggiuntivi e migliorava il sentiero per tutti coloro che lo utilizzano. Tutti pensano: “Così è accessibile solo ai disabili”, spiega Ostrye. “Non è affatto vero. È il sentiero più sostenibile che si possa costruire”. 

Aiuti per l'accesso

Sebbene molti luoghi dicano di essere accessibili, Ziv, che usa una sedia a rotelle, ha spesso riscontrato che mancano le caratteristiche per soddisfare le esigenze specifiche delle persone con disabilità diverse. Questo l'ha ispirata a lanciare Access Now, che include una mappa in cui le persone condividono le segnalazioni su specifiche caratteristiche di accessibilità, come i dettagli sensoriali, ad esempio se uno spazio è silenzioso o privo di profumi, le descrizioni dei bagni e degli ingressi e l'uso del braille o del linguaggio dei segni. 

Ciò che rende accessibile uno spazio è diverso per ogni persona, spiega Ziv. “Se si forniscono informazioni alle persone, queste sanno cosa va bene per loro”.

Il feedback fornito dagli utenti di Access Now identifica gli ostacoli e porta a miglioramenti, anche su oltre 60 sezioni della rete Trans Canada Trail, lunga 28.000 chilometri (17.000 miglia). L'azienda collabora anche con gli enti del turismo, come a Fort Lauderdale, in Florida, dove la città offre tappetini che consentono alle persone in sedia a rotelle che frequentano la spiaggia di attraversare la sabbia e di prestare le sedie a rotelle da spiaggia a ruote grandi. 

Anche le piattaforme di viaggio stanno rendendo più facile per le persone programmare soggiorni adatti alle loro esigenze. In ogni camera d'albergo elencata sulla piattaforma Wheel the World, per esempio, qualcuno ha usato un metro per controllare dettagli come l'altezza del letto e del lavandino. 

Arrivare in una stanza che non va bene per il viaggiatore è un inizio di viaggio frustrante, dice Joy Burns, coordinatrice delle alleanze e della comunità di Wheel the World. Lei e suo marito, che è tetraplegico e usa una sedia a rotelle, si sono registrati in camere accessibili alle sedie a rotelle per poi scoprire che il letto era troppo alto. Nel frattempo, altre persone con circostanze diverse potrebbero aver bisogno di un letto più alto. 

Il sito fornisce informazioni dettagliate sulle esperienze di viaggio, dai furgoni di trasporto controllati alle visite guidate di gruppo. Con la crescita del settore dei viaggi per disabili, Burns vede un effetto più ampio. “Più le persone vedono persone con disabilità che vivono un'avventura e viaggiano, più sentono il bisogno di rendere le cose più accessibili”. 

Susan Sygall ha percorso in bicicletta le aspre isole Ebridi Esterne della Scozia e ha viaggiato con lo zaino in spalla attraverso l'Europa e Israele. Mentre era impegnata in una borsa di studio degli Ambasciatori del Rotary in Australia nel 1978-79, ha attraversato la Nuova Zelanda in autostop. Durante un recente viaggio a Parigi, Sygall, che usa una sedia a rotelle, ha apprezzato le piste ciclabili ampliate della città.

Sygall, CEO e cofondatore di Mobility International USA, si preoccupa del fatto che le persone con disabilità possano essere scoraggiate dal viaggiare all'estero, soprattutto per studiare o fare volontariato, dagli altri o dalla loro stessa percezione di ciò che è possibile. “Io direi sempre 'sì'”, dice Sygall, socio del Rotary Club di Eugene, Oregon. “Allora penso che dobbiamo concentrarci sul 'come'”. 

Esistono molti strumenti e strategie per realizzare un viaggio. Mobility International ospita un centro di raccolta delle risorse per gli scambi internazionali delle persone con disabilità. 

Nonostante le sfide, Sygall afferma che i vantaggi del viaggio sono incommensurabili. “È il potere degli estranei che diventano amici per tutta la vita e la rapidità con cui ciò può accadere”. 

Questa storia è frutto della collaborazione tra la rivista Rotary e Reasons to be Cheerful, un'organizzazione giornalistica no-profit che si occupa di soluzioni.

Questa storia è stata già pubblicata nel numero di dicembre 2024 della rivista Rotary.

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