El Día Mundial contra la Polio pone de manifiesto los grandes logros alcanzados hacia la erradicación mundial de la polio

El Día Mundial contra la Polio Rotary y sus aliados en la Iniciativa Mundial para la erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) celebraron un hito trascendental: la confirmación de la erradicación del segundo tipo de poliovirus salvaje. Este logro constituye un paso importante hacia la meta final de un mundo libre de polio.

El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, anunció este logro histórico durante la transmisión de Rotary International en Facebook el 24 de octubre. En su discurso, comentó que una comisión independiente de expertos certificó la erradicación mundial de la cepa de tipo 3, la cual no ha sido detectada en ningún lugar del mundo desde que Nigeria identificó el último caso de polio que causó en noviembre de 2012. La cepa de tipo 2 fue certificada como erradicada en 2015.

“Eso significa que ahora solo permanece el poliovirus salvaje de tipo 1”. Él también elogió la larga lucha de Rotary contra la polio. “Todo lo que ustedes [los rotarios] han hecho, ha dado como resultado que nos encontremos a punto de lograr un mundo libre de polio”.

Tedros contrapesó las buenas noticias añadiendo una nota de precaución: el mayor enemigo de la campaña para la erradicación de la polio es la autocomplacencia y alentando a los rotarios a redoblar sus esfuerzos.

“Si bajáramos los brazos ahora, el virus resurgiría y podría volver a causar más de 200 000 nuevos casos cada año”, afirmó Tedros. “Debemos mantener el rumbo. Juntos, podremos asegurarnos de que los niños del futuro sólo aprendan sobre la poliomielitis en los libros de historia”.

El programa de Rotary para el Día Mundial de la Polio de este año se transmitió en Facebook en varios idiomas y zonas horarias de todo el mundo. El programa, patrocinado por UNICEF USA y la Fundación Bill y Melinda Gates, contó con la presencia del presentador de televisión y medallista paralímpico Ade Adepitan, la supermodelo Isabeli Fontana, el divulgador científico Bill Nye y la actriz Archie Panjabi.

El programa también incluyó imágenes inéditas de tres rotarios que trabajan para proteger a los niños de la polio en sus países de origen: India, Pakistán y Ucrania. En Pakistán, la rotaria Tayyaba Gul trabaja con un equipo de trabajadoras de la salud para educar a madres y niños sobre la importancia de la vacunación contra la polio. El Dr. Hemendra Verma, de la India, exhorta a sus compañeros rotarios y los aliados de Rotary a asegurarse de que los trabajadores de la salud y los voluntarios lleguen a todos los niños. Y el rotario ucraniano Sergii Zavadskyi supervisa un programa de promoción y concienciación que utiliza los medios de comunicación social y eventos públicos para educar a las personas reacias a vacunar a sus hijos. Estos tres héroes de la campaña de erradicación de la polio demuestran lo que significa ser un voluntario dedicado y representan los esfuerzos de los rotarios de todo el mundo.

Adepitan, sobreviviente de la polio que contrajo la enfermedad cuando era niño en Nigeria, elogió los esfuerzos realizados en ese país, el cual no ha detectado la presencia del poliovirus salvaje en más de tres años. "Esta es una magnífica noticia", dijo Adepitan.

El hito alcanzado por Nigeria abre el camino para que toda la región africana de la OMS sea certificada como libre de poliovirus salvaje el próximo año. Adepitan recordó el enorme progreso registrado en ese continente ya que hace solo una década, África reportaba casi el 75 por ciento de todos los casos de polio en el mundo.

"Hoy, más de mil millones de africanos se encuentran en la antesala de un futuro en el que la polio causada por el virus salvaje será una enfermedad del pasado", afirmó. “Pero no hemos acabado aún. Buscamos un triunfo aún mayor: un mundo libre de polio. Estoy deseando que llegue ese momento”.

El divulgador científico Bill Nye habló sobre la renuencia de algunas personas a usar vacunas, lo que él calificó como un problema peligroso en todo el mundo. "A medida que la conversación sobre las vacunas se vuelve más hostil, el mundo registra un aumento de los brotes de enfermedades prevenibles. No es sólo el sarampión sino el rotavirus, el tétanos e incluso la polio", dijo. Sin embargo,: "La base científica de las vacunas está firmemente establecida. No hay discusión al respecto".

"Basta observar lo que Rotary y sus alidados han logrado desde 1988, año del nacimiento de la GPEI", señaló Nye. Hace tres décadas, la enfermedad afectaba a 350 000 niños cada año. Hoy, gracias a las campañas de vacunación masiva en todo el mundo, el número de casos de polio ha disminuido en más de un 99,9 por ciento.

“Este dato es prácticamente la prueba más concreta que se pueda ofrecer en el campo de la medicina preventiva”, aseguró Nye.

Los datos registrados en 2019 demuestran que aún quedan retos que superar

A pesar de estos logros, los casos de polio han aumentado en zonas de Afganistán y Pakistán que se enfrentan a enormes desafíos. Se trata de áreas remotas en las que los viajes son complicados. Además, a menudo no son lo suficientemente seguras para que los vacunadores hagan su trabajo, y sus habitantes son muy móviles. En todo el año 2018, estos dos países reportaron sólo 33 casos de poliovirus salvaje. En 2019, hasta la fecha, se han registrado 88 casos, y los expertos en salud predicen que se registrarán aún más.

Michel Zaffran, director de la OMS para la erradicación de la polio, habló sobre el aumento del número de casos en Afganistán y Pakistán. "En realidad, el proceso necesario para erradicar la polio es muy sencillo: si se vacuna a un número suficiente de niños en determinadas zonas, el virus no tiene dónde esconderse y termina por desaparecer", explicó Zaffran.

La situación se complica cuando miles de niños y niñas no son vacunados en algunas zonas. "Las razones varían mucho, de distrito a distrito, en ambos países", añadió. "Podría deberse a que el acceso se ve obstaculizado por la inseguridad, la falta de infraestructura, la falta de suministro de agua potable, la planificación inadecuada de las campañas, la resistencia de la comunidad y otras razones”.

Para combatir la propagación de la enfermedad, Zaffran comentó que los trabajadores de la salud evalúan cada área para entender por qué se quedan sin vacunar algunos niños y diseñan planes personalizados para superar los desafíos específicos de la zona.

Este enfoque es similar al que utilizaron los expertos en salud para superar los últimos obstáculos en la India, país que fue declarado libre de polio en 2014.

"Exhorto a los rotarios de todo el mundo a que se adhieran a la iniciativa y mantengan el optimismo", señaló Zaffran. "Sigan recaudando fondos, concienciando al público y abogando ante los gobiernos. Estamos realmente a punto de erradicar una enfermedad solo por segunda vez en la historia de la humanidad".

Si logramos erradicarla, la polio seguiría a la viruela como la segunda enfermedad humana eliminada de la faz de la Tierra.

Desde la puesta en marcha del programa PolioPlus en 1985, Rotary ha contribuido más de 2000 millones de dólares a la causa  y se ha comprometido a recaudar 50 millones de dólares al año para financiar actividades orientadas a la erradicación de la polio. Gracias a un acuerdo con la Fundación Bill y Melinda Gates, mediante el cual esta fundación aportará dos dólares por cada dólar que Rotary destine a la lucha contra la polio, cada año se destinarán 150 millones de dólares a cumplir la promesa realizada por Rotary: ningún niño volverá a sufrir los efectos devastadores de la polio.