Intercambio de Jóvenes de Rotary: Historia de un programa

Aunque el Intercambio de Jóvenes de Rotary fue reconocido oficialmente como actividad de Rotary en 1975, los socios de Rotary habían realizado intercambios de este tipo desde la década de 1920. Sus labores a lo largo de las décadas han construido un programa de intercambio que ahora atrae, en promedio, a 7500 participantes al año.

Primeros conceptos

En 1927, Rotary International recibió dos propuestas de intercambios internacionales de jóvenes: una sugería crear intercambios para hijos de rotarios y la otra se centraba en intercambios con fines profesionales. Las propuestas, junto con otras que implicarían viajes de jóvenes, fueron estudiadas por un comité especial. Casi un año después, el comité reconoció los numerosos beneficios de tales intercambios, pero recomendó que Rotary International no los gestionara. 

Unos meses más tarde, en junio de 1928, la Directiva llegó a una conclusión similar. La Directiva no se mostró partidaria de crear un programa de intercambio de Rotary International ni de establecer comités en diferentes países para apoyarlos. Sin embargo, esto no disuadió a los clubes rotarios de organizar intercambios por su cuenta.

Solo un mes más tarde, la Directiva cambió parcialmente de opinión, dando su «aprobación moral» a las labores de los rotarios de Europa para llevar a cabo intercambios profesionales para los jóvenes y acordando que la oficina de Rotary International en Zúrich (Suiza), podría proporcionar algún tipo de apoyo a los clubes interesados de Europa.

Reconociendo el creciente interés por los intercambios, el Club Rotario de Copenhague (Dinamarca), organizó una conferencia internacional sobre el intercambio de jóvenes en junio de 1929. Los asistentes procedían de doce países, entre ellos Inglaterra, Francia, Alemania y Estados Unidos. 

Rotary International seguía mostrándose reticente a comprometerse con la gestión centralizada de dichos intercambios, pero continuaba asegurando a sus socios que los intercambios eran una iniciativa meritoria que podría llevarse a cabo a nivel local. Se alentó a los clubes a que sus comités de Servicio Internacional y de Trabajo con Muchachos realizaran esta labor y cooperaran con otros organismos dedicados a los intercambios.

Tal vez el principal beneficio de este intercambio de jóvenes propuesto entre distintos países del mundo sea el fomento y desarrollo de la paz, la buena voluntad y la comprensión internacionales. La amistad internacional será el resultado inevitable de las amistades individuales establecidas mediante el intercambio de jóvenes

— Informe del Comité, 1928

El programa toma forma

En enero de 1966, la Directiva apoyó provisionalmente los programas de intercambio de jóvenes, pero aún sin dar su aprobación oficial. Se planificó una encuesta mundial sobre los intercambios de jóvenes que ya se realizaban en todo el mundo. A finales de la década, la Directiva autorizó al menos un programa de intercambio multidistrital y Rotary publicó un folleto con directrices para los intercambios internacionales.

Reconocimiento oficial

Al observar que Rotary International ya participaba en cierta medida en esta actividad, dos clubes rotarios estadounidenses solicitaron al Consejo de Legislación de 1974, órgano de gobernanza de Rotary, que estableciera un programa internacional de intercambio de estudiantes «como actividad de Rotary International».

La propuesta fue aprobada y entraría en vigor en enero de 1975. Sin embargo, la Directiva señaló ese mismo mes que reconocer formalmente cualquier programa como actividad de RI era algo inusual. En concreto, a la Directiva le preocupaba cómo se utilizaría el nombre de Rotary International en relación con los programas locales. La revista The Rotarian resumió la decisión de la Directiva en su número de abril, explicando que el reconocimiento «como actividad de Rotary International» significaba «como actividad de los clubes rotarios».

Rotary International promueve los intercambios y ofrece orientación a los patrocinadores y participantes en ellos; sin embargo, hasta el día de hoy el  Intercambio de Jóvenes de Rotary continúa siendo gestionado por los distritos y clubes rotarios. La dedicación y el liderazgo de innumerables socios y personas no afiliadas a Rotary, hacen que este programa único siga teniendo un éxito perdurable.

— Marzo de 2025