La rica historia de Rotary en Brasil

Por Susan Hanf

La presencia de Rotary en Sudamérica se extendió a Brasil con la fundación del Club Rotario de Río de Janeiro el 28 de febrero de 1923.

Herbert P. Coates, quien anteriormente había impulsado la creación del primer club rotario de Sudamérica, también desempeñó un papel decisivo en la fundación de nuevos clubes en el vasto país de habla portuguesa. Coates contó con la ayuda de varias personas con conocimientos de Rotary y conexiones con Río de Janeiro, ciudad que era entonces la capital del país.

Richard P. Momsen, excónsul general de los Estados Unidos en Río de Janeiro, emprendió las primeras iniciativas no oficiales e identificó a suficientes hombres de negocios interesados en fundar un club a principios de 1921. Su labor quedó en pausa porque la mayoría de los socios potenciales eran estadounidenses. Los líderes de Rotary consideraban que un nuevo club tendría más éxito si contara con un mayor número de socios brasileños. Además, la tarea de supervisar la creación del club había sido encomendada a Coates.

Al año siguiente, durante un viaje a Chicago, el estadounidense Henry H. Lichtwardt, secretario ejecutivo de la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA) de Río de Janeiro, visitó la sede de Rotary. Él se había mudado a Brasil alrededor de 1920 y estaba interesado en que allí se fundara un club rotario. El personal de la sede proporcionó a Lichtwardt información sobre Rotary y lo alentó a ayudar a Coates. Después de reunirse en Nueva York, Lichtwardt y Coates regresaron por separado a Sudamérica y comenzaron a hacer planes.

En diciembre de 1922, bajo su dirección, hombres de negocios locales celebraron una reunión informativa y seleccionaron al brasileño Herbert P. Moses para que dirigiera las labores de organización del club. A diferencia de la iniciativa previa, más de la mitad de los 18 socios fundadores del club eran brasileños. El resto eran de nacionalidad estadounidense (incluido Lichtwardt), británica, canadiense y venezolana. Momsen no estaba entre ellos, pero se uniría al club antes de que este cumpliera su primer año.

Coates y los socios brasileños no tardaron en poner la mira en São Paulo, situada a 483 kilómetros de distancia en tren. Coates delegó la responsabilidad de organizar el segundo club de Brasil en Roberto J. Shalders, quien contó con la ayuda del socio Ismael de Oliveria Maia. El 24 de marzo de 1925, Rotary constituyó oficialmente el Club Rotario de São Paulo, con 16 socios.

Anfitriones de eventos rotarios

En 1931, el joven club de Río de Janeiro propuso celebrar en dicha ciudad la Convención de Rotary International de 1933, pero no tuvo éxito. Sin embargo, la candidatura del club para la convención de 1948 fue aceptada, lo que propició que el evento anual de Rotary se celebrara por primera vez en el hemisferio sur. Oswaldo Aranha, diplomático brasileño y expresidente de la Asamblea General de las Naciones Unidas, calificó a Rotary como «denominador de la paz». Asimismo, enfatizó que Rotary debería utilizar su experiencia para unir a las personas y prevenir conflictos.

São Paulo tuvo el honor de acoger la convención de 1981. Entre los eventos más destacados cabe mencionar la participación de la Madre Teresa, ganadora del Premio Nobel de la Paz en 1979, y el astro del fútbol Edson Arantes do Nascimento, más conocido como Pelé. En 2015 la convención volvió a celebrarse en São Paulo, atrayendo a más de 14 800 participantes.

Representantes de Rotary

Socios de clubes brasileños han ejercido la presidencia de Rotary International en tres ocasiones. El primero fue Armando de Arruda Pereira, socio del Club Rotario de São Paulo, quien ocupó la presidencia de Rotary en 1940-1941. En su discurso ante la convención de 1941, Pereira reflexionó sobre la guerra y la paz: la clausura de clubes en zonas devastadas por la guerra, la tradición de Rotary de mejorar los lazos de amistad en todo el mundo y la importancia permanente de promover la comprensión y la buena voluntad entre las personas y las naciones.

Ernesto Imbassahy de Mello, socio del Club Rotario de Niteroi, ocupó el más alto cargo voluntario de Rotary en 1975-1976. Él se encontraba entre los rotarios que dieron la bienvenida a Río de Janeiro a Paul Harris, fundador de Rotary, durante la visita que este realizó a Brasil en 1936.

El presidente de RI 1990-1991, Paulo V. C. Costa, fue socio del Club Rotario de Santos, São Paulo. Costa hizo del medioambiente una de sus principales causas, creando el programa Preservemos el Planeta Tierra para alentar a los socios de Rotary a emprender iniciativas ambientales.

Gente de acción

Los socios de Rotary Brasil cuentan con una larga trayectoria en la práctica del lema de Rotary, «Dar de Sí Antes de Pensar en Sí». En 1930, el Director de Salud Pública de Brasil otorgó un reconocimiento al club de Río de Janeiro por su labor en la lucha contra la fiebre amarilla. En la década de 1940, el Club Rotario de Santos proporcionó equipos ortopédicos a más de 20 niños y el club de Belem contribuyó con 500 dólares a la finalización de un hospital. En la década de 1980, los socios de todo Brasil recaudaron casi 4 millones de dólares para la ambiciosa campaña PolioPlus de Rotary que se había propuesto recaudar 120 millones de dólares.

En 2023, 100 años después de la fundación del Club Rotario de Río de Janeiro, más de 56 000 socios de Rotary en Brasil continúan trabajando para generar un cambio duradero en sus comunidades y en todo el mundo. Sigue a Rotary Brasil en Facebook para conocer sus historias de impacto.