El programa de Rotary Demos un futuro a todos los niños vacuna a 100 000 jóvenes
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Los países insulares del Pacífico Sur son cálidos desde el punto de vista tropical, diversos desde el punto de vista económico y muy, muy distantes entre sí. En esta región, que abarca millones de kilómetros cuadrados, incluso las islas de los distintos países están dispersas a lo largo de enormes distancias. Los trabajadores de la salud pública se enfrentan a retos únicos a la hora de vacunar a los niños que viven en las islas.
«Es difícil transportar vacunas a las islas debido a la distancia y a la baja disponibilidad de transporte. A veces se debe esperar de uno a tres meses para poder cruzar en barco», afirma Rufina Tutai, supervisora de las inmunizaciones en las Islas Cook. Las 15 islas bajo su jurisdicción se extienden a lo largo de casi 2 millones de kilómetros cuadrados.
«Los vuelos chárter son caros, y tenemos suerte si un vuelo puede ir a las islas periféricas en menos de dos semanas», añade.
Tales obstáculos no disuadieron a los rotarios de Australia, Nueva Zelanda y varios países insulares del Pacífico de organizar un importante programa de vacunación en las islas. Esta iniciativa, que celebra los 100 años de Rotary en la región, se denomina «Give Every Child a Future» (Demos un futuro a todos los niños) y consiste en suministrar tres nuevas vacunas a 100 000 niños de nueve grupos de islas del Pacífico: Islas Cook, Kiribati, Nauru, Niue, Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu y Vanuatu.
«Los programas de salud pública en los países en vías de desarrollo son algunas de las formas más eficaces de ayuda que podemos proporcionar. La amortización es enorme», afirma James Allen, socio del Club Rotario de Sydney, Nueva Gales del Sur (Australia) y director del proyecto. «Acordamos que el Pacífico era la zona en la que queríamos centrarnos porque estaba tanto en el patio trasero de Nueva Zelanda como en el de Australia»
Hemos tardado ocho años en desarrollar la iniciativa «Demos un futuro a todos los niños». Al principio, los rotarios solo sabían que querían recaudar dinero suficiente para generar un gran impacto en la salud infantil: más de un millón de dólares. Su objetivo no cristalizó hasta que encontraron un aliado capaz de ayudarles a llevar a cabo el tipo de labor con la que soñaban. Unicef, que ha colaborado frecuentemente con Rotary, era el aliado ideal. Sin embargo, al principio, los funcionarios de Unicef no estaban seguros de que los socios de Rotary pudieran financiar una intervención integral.
«Hicieron falta varios correos electrónicos antes de que se dieran cuenta de que esto iba en serio», comenta Allen. «Entonces volvieron y dijeron: 'Esto parece una idea realmente buena'»
Los representantes de Unicef sugirieron que la labor se centrara en inmunizar a los niños con las nuevas vacunas contra el rotavirus, el neumococo y el virus del papiloma humano (VPH). El rotavirus, que provoca enfermedades diarreicas en niños muy pequeños, y la neumonía se encuentran entre las tres principales causas de mortalidad en los niños menores de cinco años de las islas del Pacífico, afirma Libby Hodgson, directora de marketing de Unicef Australia. Y la vacunación contra el VPH de las adolescentes puede evitar que desarrollen cáncer de cuello uterino en etapas posteriores de su vida.
«Buscamos lagunas en el calendario de vacunación sistemática de esos países y el impacto que esas enfermedades tenían en los niños», explica Hodgson. «También hay una elevada carga de casos de cáncer de cuello uterino en todo el Pacífico, y la mayoría de ellos son atribuibles al VPH»
El alcance del programa supuso que los clubes rotarios de la región necesitaran recaudar unos 3,9 millones de dólares, casi el doble de lo que habían imaginado inicialmente.
«Pensamos: 'Bueno, eso es ambicioso'. Pero, al fin y al cabo, queríamos hacer algo significativo», expresa Allen.
Al final, los socio de Rotary solicitaron 23 subvenciones globales, obteniendo más de 980 000 dólares en fondos de La Fundación Rotaria. El programa también se financió con donaciones con cargo a Fondos Distritales Designados por un importe de 807 000 dólares, 990 000 dólares donados por clubes y socios individuales, 264 000 dólares donados por otras fundaciones y 860 000 dólares del gobierno australiano.
Con esa financiación se pagó mucho más que las vacunas. Este dinero se utilizó para comprar frigoríficos especiales, contenedores isotérmicos y otros equipos para mantener las vacunas en cadena de frío y transportarlas a las islas más lejanas. Los ministerios de salud de los nueve grupos de islas podrán utilizar este equipo durante muchos años. Con ello se cumple el otro objetivo del proyecto: ayudar a las zonas seleccionadas a añadir las tres vacunas a sus calendarios de inmunización habituales.
«Este programa no consiste solo en vacunar a 100 000 niños», afirma Michelle Tanner, presidenta 2016-2017 del Club Rotario de Matamata, Waikato (Nueva Zelanda), y presidenta de marketing de Demos un futuro a todos los niños. «Este programa trata de reforzar los sistemas de atención primaria de salud y los sistemas de suministro de vacunas. Se trata de ampliar la capacidad del personal y actualizar los equipos. Y se trata de actualizar políticas y procedimientos, como el mantenimiento de registros».
El programa también formó a casi 900 trabajadores de la salud, satisfaciendo una necesidad crítica.
«A lo que nos enfrentamos es sobre todo a la escasez de personal», afirma Tutai. «Eso es porque nuestra política es que al menos dos enfermeras tituladas comprueben dos veces una vacuna antes de ponérsela al niño».
Jennifer Jones, presidenta de Rotary en 2022-2023, visitó las islas del Pacífico en marzo de 2023 para examinar y promover el programa.
«Tuve la oportunidad de hablar con una pareja [cuyo] hijo había sido vacunado pero aun así contrajo el rotavirus. Gracias a [la inmunización], pudo sobrevivir», declaró Jones durante su visita. «El hecho de que podamos estar aquí, de que podamos dar un futuro a los niños: esto es lo que hacemos. Cumplimos las promesas que hacemos».
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