Rotary Club di Bocas del Toro, Panama

Visita virtuale con i promotori della diversità

a cura di Diana Schoberg

A volte chiamato le "Galapagos dei Caraibi", Bocas del Toro è uno dei luoghi più biologicamente diversi sulla Terra. Situato al largo della costa nord di Panama e comprendente diverse isole principali, decine di baie e centinaia di isolotti, l'arcipelago di Bocas ospita il Parco Nazionale Marino Isla Bastimentos, una riserva naturale di 32.000 acri che protegge mangrovie, scimmie, bradipi, coccodrilli, tartarughe marine e più di 50 specie di coralli. È anche adiacente al Parco Internazionale La Amistad, una vasta regione boscosa che si estende verso nord nella vicina Costa Rica e vanta 10.000 tipi di piante da fiore, 600 tipi di uccelli, 250 tipi di rettili e anfibi, 115 varietà di pesci d'acqua dolce e 215 specie di mammiferi, compresi puma, ocelot e giaguari.

La popolazione umana di Bocas è altrettanto diversificata; comprende gli indigeni Ngäbe, grandi comunità afro-caraibiche e ispaniche, e una considerevole popolazione cinese-panamense, alcuni dei quali sono discendenti di cinesi immigrati a Panama per aiutare a costruire la ferrovia e il canale di Panama.

Emily Talentino ha incontrato questa multiforme diversità per la prima volta quando ha fatto una vacanza a Bocas del Toro nel 2012. Negli anni successivi, ne ha fatte altre cinque. Poco dopo essere diventata direttore esecutivo di una YMCA e membro del Rotary Club di Attleboro, Massachusetts, ha iniziato a fare volontariato per una piccola no-profit a sostegno delle comunità indigene di Bocas. Ispirata, ha "fatto un grande salto" nel 2014 e si è trasferita a Panama, portando con sé una donazione di 5.000 dollari dal suo club per sostenere la no-profit.

Dato che non c'era un club a Bocas del Toro, quella era la fine dell'esperienza rotariana di Talentino. O almeno così pensava. Qualche anno dopo il suo trasferimento, ha incontrato Kurt Betzel, un ex Rotariano del Texas che vive part-time a Bocas. Una volta scoperto il loro legame con il Rotary, le ruote hanno cominciato a girare. Hanno tenuto la prima riunione del Rotary Club di Bocas del Toro a febbraio 2019, e il club è stato fondato a maggio 2019 con 28 soci.

Sebbene abbia iniziato con una base di espatriati, il club ha fatto sforzi per espandere la sua appartenenza nella comunità. Durante una riunione online del settembre 2021, la conversazione scorreva facilmente tra inglese e spagnolo. I soci del club hanno recitato la Prova delle 4 domande in entrambe le lingue, e i relatori della riunione sono passati senza sforzo tra le due. "Scherzo sempre che la nostra lingua ufficiale è lo spanglish", dice Talentino. "Rimbalziamo avanti e indietro. L'obiettivo è sicuramente di colmare questo divario e costruire relazioni tra la comunità locale, gli espatriati e tutte le diverse demografie che vivono a Bocas".

Kelly Hernandez, una panamense nativa del club, ha lavorato con Floating Doctors, che porta assistenza medica volontaria nelle isole remote della regione. Lei ha incontrato un socio del Rotary in visita che stava collaborando ad un progetto con l'organizzazione e lo ha raggiunto alle riunioni del club di Bocas. Floating Doctors ha un'affiliazione aziendale con il club, e Hernandez è diventato uno dei suoi soci del Rotary. "Il Rotary è una grande rete", ha dichiarato il 23enne, che è appassionato di educazione delle donne locali sulla salute mestruale e riproduttiva. "Incontriamo persone interessanti che potrebbero aprire le porte a nuove opportunità".

Anche se alcune delle attività del club erano rivolte alla biodiversità della regione, la pandemia ha richiesto lo spostamento verso preoccupazioni più immediate. In collaborazione con i Rotary club degli Stati Uniti, Floating Doctors e altre organizzazioni, il club di Bocas ha organizzato la spedizione dal Minnesota di 43.500 libbre di riso fortificato, che ha aiutato a nutrire molte persone della comunità locale in un momento di grande bisogno. "Quando sono entrata a far parte del Rotary per la prima volta, era prima di COVID", ha dichiarato Rebecca Kuchar, che aveva sentito parlare del Rotary mentre viveva vicino alla sede dell'organizzazione a Evanston, Illinois. "Ero entusiasta di concentrarmi sull'ambiente. Era la cosa a cui mi aggrappavo. Da allora, abbiamo dovuto rivedere il nostro modo di pensare, perché le nostre più grandi sfide ora sono gli aiuti umanitari: mantenere le persone in vita e al sicuro".

La maggior parte delle riunioni si svolge ancora in remoto, e il club sta cercando una sede con un buon Wi-Fi in modo che questa opzione possa continuare. "Anche senza COVID, i nostri soci vivono su sei o sette isole", dice Talentino. "A volte le condizioni dell'acqua e delle onde impediscono loro di tornare in città. Pensiamo che l'opzione online sarà utile". E poiché il lavoro con la sua organizzazione no-profit è stato ridimensionato a causa della pandemia, Talentino attualmente vive in California part-time - quindi le riunioni a distanza le danno un modo per rimanere coinvolta da lontano.

Tuttavia, i soci del club sono ansiosi di tornare ad alcuni dei loro progetti pre-pandemia. Essendo una città turistica, Bocas ha a che fare con la sua parte di inquinamento, e dato che la sua attrazione è l'ecoturismo, l'ambiente è tra le principali preoccupazioni dei soci del club. Attraverso un'iniziativa condivisa dai club del Distretto 4240 (Costa Rica, El Salvador, Nicaragua e Panama), il club di Bocas partecipa a piantare alberi ogni mese, in particolare alberi di almendro. Questo enorme albero della foresta pluviale è stato drasticamente raccolto per la costruzione di ferrovie, a scapito delle molte specie animali che dipendono dai suoi frutti durante la stagione secca. Con l'assistenza di Steve Bender - il presidente del Rotary Club di Newport Beach, California, che ha vissuto a Panama durante gran parte della pandemia - i club di Bocas e Newport Beach stanno anche collaborando con il Rotaract Club di Newport Beach-Global Service su un progetto di barriera corallina.

Il suo effettivo eterogeneo, unito ad una predilezione per i progetti ecologici che tutelano e migliorano la biodiversità della regione, rendono il club il complemento perfetto per la ricca varietà di Bocas del Toro. "Ho sempre pensato che [il Rotary] fosse un club per anziani", ha dichiarato Hernandez. "È incredibile guardare il nostro club e vedere tutte le origini e le età. C'è molta diversità, e questo è davvero bello".

• Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di maggio 2022 della rivista Rotary.