La región africana cumple un año desde que se certificó como libre del poliovirus salvaje
Rotary se unió a sus aliados de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI, por sus siglas en inglés) para celebrar el primer aniversario de un hito histórico en materia de salud pública: la certificación de la región africana de la Organización Mundial de la Salud como libre del poliovirus salvaje.
El aniversario se celebró el 25 de agosto durante una reunión del Comité Regional de la OMS para África, en la que también se abordaron los retos actuales para la erradicación de la polio y las nuevas tácticas para lograr un mundo libre de esta enfermedad.
El hito de África ya ha beneficiado a la salud infantil y a la salud pública en todo el continente. La infraestructura y las innovaciones que ayudaron a la región africana a liberarse del poliovirus salvaje están desempeñando un papel importante en la respuesta a la pandemia de COVID-19 y están disponibles para su uso en futuras emergencias de salud pública. Los trabajadores contra la polio también realizan ahora otras inmunizaciones rutinarias, entregan medicamentos y prestan otros servicios de atención sanitaria.
Este logro en África es el resultado de un esfuerzo de décadas de millones de socios de Rotary, trabajadores sanitarios, funcionarios gubernamentales, líderes religiosos y padres de familia. Desde 1996, cuando el poliovirus salvaje paralizó a unos 75 000 niños en toda África, los trabajadores sanitarios han administrado más de 9 000 millones de dosis de vacunas orales, evitando 1,8 millones de casos de poliovirus salvaje.
Los socios de Rotary han aportado cerca de 920 millones de dólares para la erradicación del virus en la región, han promovido el apoyo de sus gobiernos, han movilizado a las comunidades en torno a las Jornadas Nacionales de Vacunación y han llevado a cabo eventos para recaudar fondos y concientizar al público.
Cinco de las seis regiones de la OMS, que representan más del 90 % de la población mundial, están ahora libres del poliovirus salvaje.
El éxito de África en la eliminación del poliovirus salvaje demuestra que el virus puede eliminarse en circunstancias complejas y proporciona un modelo para erradicar este virus en los dos últimos países donde esta enfermedad aún es endémica: Afganistán y Pakistán.
El médico Tunji Funsho, presidente del Comité PolioPlus de Nigeria, afirma que la certificación de la región africana es un logro monumental en materia de salud pública; sin embargo, el objetivo final continúa siendo la erradicación mundial.
"Nuestro trabajo no ha terminado", dice Funsho, socio del Club Rotario de Lekki Fase 1, Nigeria. "África todavía tiene un papel vital que desempeñar para acabar con la polio en todo el mundo y debe seguir llegando a los niños en todas partes con las vacunas contra la polio".
"También nos enfrentamos a un último obstáculo para librar a África de todas las formas de polio", añade, citando los brotes de la variante circulante del poliovirus derivado de la vacuna de tipo 2 (cVDPV2). Estos brotes, dice, "siguen perjudicando a las comunidades infrainmunizadas de toda la región y paralizando a los niños".
Las autoridades sanitarias confirmaron 609 casos de esta variante en 20 países de África en 2020, lo que supone un fuerte aumento respecto al año anterior. Uno de los factores del aumento de la transmisión de la polio fue la pausa sin precedentes de las campañas de vacunación contra esta enfermedad desde marzo hasta julio de 2020 en más de 30 países con el fin de proteger a las comunidades de la COVID-19. Según la OMS y UNICEF, 23 millones de niños no recibieron las vacunas básicas en 2020, incluida la de la polio.
Aunque el aniversario de la región africana es una prueba de lo que se puede conseguir, los dos países en los que el poliovirus salvaje sigue siendo endémico son la prueba de que mientras la polio exista en cualquier lugar, es una amenaza en todas partes.
La nueva estrategia de erradicación de la polio para 2022-2026 tiene como objetivo superar los obstáculos restantes y terminar el trabajo mediante la introducción de herramientas y tácticas innovadoras para llegar a más niños con las vacunas. La estrategia incluye la ampliación de la distribución de una nueva vacuna para hacer frente a los brotes de la variante derivada de la vacuna. Esta nueva vacuna antipoliomielítica oral de tipo 2 (nOPV2) protege a los niños contra la poliomielitis al tiempo que es más estable desde el punto de vista genético y tiene menos probabilidades de recuperar la fuerza y causar la variante derivada de la vacuna. Ya se ha introducido en varios países africanos, como Benín, Chad, Liberia, Níger, Nigeria, la República del Congo y Sierra Leona.
La nueva estrategia ampliará los equipos regionales de respuesta rápida que comienzan a trabajar rápidamente en zonas con brotes de la variante derivada de la vacuna. Los trabajadores sanitarios también tendrán más acceso a las tecnologías de vigilancia epidemiológica electrónica, que agilizan la detección de la variante derivada de la vacuna.
El programa ampliará una iniciativa que ha ayudado a más de 250 000 trabajadores sanitarios a acceder a pagos digitales por su trabajo en tan solo dos días. Y el programa prevé la digitalización con datos en tiempo real y paneles automatizados que ayudarán a los trabajadores sanitarios a planificar campañas más eficaces.