Desde hace siglos, la gente se ha reunido en la confluencia de los ríos Bow y Elbow. Ahora, con su Convención 2025, es el turno de Rotary.
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Llego esperando ver montañas. Pero lo que veo es mucho, mucho cielo con enormes nubes blancas que recorren esa vasta extensión azul como una manada de caballos salvajes galopando sobre el campo abierto, desenfrenados y sin freno.
De acuerdo, tal vez eso sea demasiado. O tal vez no. Porque cuando me bajo del avión en Calgary, lo primero que veo en el aeropuerto, después de un mural de hojas de arce rojo estampado con el mensaje Bienvenue au Canada, es una vorágine de caballos de bronce en pleno galope que su escultor, el nativo de Calgary Robert Spaith, dice que evoca la «fuerza, el espíritu y la madurez» de Calgary. Así es que diré que son nubes como sementales en estampida.
La Convención de Rotary International 2025 es algo que no te querrás perder. Inscríbete a más tardar el 15 de diciembre para recibir un descuento.
Se me ocurren estos pensamientos mientras me dirijo en taxi hacia el centro de Calgary. Hace tres siglos, este era un lugar de reunión tradicional de las naciones Siksika, Kainai y Piikani, conocidas colectivamente como Siksikaitsitapi o la Confederación Blackfoot. Llamaron a este lugar Moh'kinstsis, que significa «codo» en referencia a la gran curva donde el río Bow cambia abruptamente de rumbo de este a sur poco después de su confluencia con el río Elbow. «En el antiguo lenguaje de señas de Blackfoot, dar palmaditas en el codo indicaba que ibas a Moh'kinstsis», explica el erudito y narrador Piikani Eldon Yellowhorn. Incluso hoy en día, «la misma señal significa un viaje a Calgary».
Siguiendo ese antiguo impulso de reunirse junto al agua, otros pueblos de las Primeras Naciones (término con el que Canadá designa a los pobladores autóctonos), entre ellos los Tsuut'ina y los Nakoda, se congregaron en el cruce de los dos ríos, y cuando los colonos europeos se abrieron camino hacia el suroeste de Alberta, también hicieron de este lugar su hogar. Surgió una gran ciudad, y hoy, con una población de 1,6 millones de personas, Calgary es la cuarta área metropolitana de Canadá, aunque conserva un sentido palpable de su relevancia e historia.
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Disfruta de boutiques eclécticas y comidas al aire libre en el centro comercial peatonal Stephen Avenue de Calgary.
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El Confluence Historic Site and Parkland (Lugar Histórico y Parque de la Confluencia)
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Ciclistas pasean en el barrio Inglewood; Calgary tiene más kilómetros de senderos para bicicletas y peatones que cualquier otra ciudad de América del Norte.
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Craig Stokke, del Club Rotario de Calgary Stampede Park, visita la tienda Recordland en el barrio Inglewood.
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Smithbilt Hats es famoso por el sombrero blanco característico de Calgary, pero también ofrece opciones coloridas.
Ahora aquí estoy, a fines de octubre de 2023, para echar un vistazo de cerca a la ciudad que en junio de 2025 acogerá la Convención de Rotary International. No es el primer rodeo de Rotary (esta vez, el viejo cliché es apropiado): En 1996, 25 000 rotarios de 126 países y áreas geográficas viajaron a Calgary para la 87.ª convención anual cuyo lema fue Reunión de la familia de Rotary. Presta atención a este lema, porque cuando vengas a Calgary para la convención 2025, querrás traer a tu familia (niños incluidos), así como a tus amigos y a cualquier extraño que conozcas en el camino. Porque si no has experimentado Calgary y el gran oeste de América del Norte, esta es una oportunidad única en la vida. Es una ciudad y un país que debes ver por ti mismo.
Primera parada: un ascenso a esa cristalina cubierta de azul cerúleo, este lugar provoca un exceso retórico, conocido como el cielo.
¿Y las montañas? Descansa tranquilo. Habrá montañas.
La diversión que ofrece una gran ciudad sin los problemas de una gran ciudad
Cuando en 1968 se inauguró la Torre de Calgary, no solo era la estructura más alta de Calgary, sino de todo el oeste de Canadá. Desde entonces, solo en esta ciudad se ha superado seis veces. Sin embargo, la torre sigue siendo el símbolo más elevado de Calgary y el punto de referencia por el que los visitantes pueden orientarse al explorar la ciudad. También es su escalera hacia el cielo.
La Torre de Calgary se refleja en una de las muchas obras de arte público del centro de la ciudad.
Como el ascensor, que me lleva a la plataforma de observación situada cerca de la cima de la torre a 190 metros de altura. A medida que se recorre la plataforma se ofrecen breves descripciones de todo lo que se observa desde arriba y que tal vez se quiera ver de cerca más tarde; eso incluye el estadio Scotiabank Saddledome, de techo cóncavo, situado en el centro de Stampede Park, sede de la convención de 2025. Para los más atrevidos, hay una plataforma acristalada desde la que se puede contemplar, mirando directamente hacia abajo, la lejana Novena Avenida. Y finalmente, hacia el oeste, algo llama la atención: las Montañas Rocosas.
Como sugiere la vista desde la torre, Calgary tiene mucho que ofrecer. «Cualquiera que haya crecido aquí te dirá que Calgary tiene todas las comodidades de una gran ciudad sin los problemas de una gran ciudad», afirma Craig Stokke, copresidente de la Comisión Organizadora Anfitriona. «Y aunque hemos crecido hasta convertirnos en una gran ciudad, seguimos teniendo esa mentalidad de pueblo pequeño», como quedó patente el año pasado, cuando los lectores de Condé Nast Traveller votaron a Calgary como la ciudad más acogedora del mundo.
La historia de la ciudad de Calgary comenzó en 1875, cuando la Policía Montada del Noroeste estableció un puesto fronterizo en lo que había sido durante siglos el lugar de reunión tradicional de los indígenas; el teniente coronel James Farquharson Macleod, acabó bautizándolo como Fort Calgary, en honor a un castillo de Escocia. Según algunas fuentes, «Calgary» significa en gaélico «agua corriente clara», un nombre apropiado para este lugar donde el Elbow se une al Bow.
En la actualidad, Fort Calgary es un campus de 16 hectáreas dedicado a los orígenes de la ciudad. En mayo, pasó a llamarse Confluence Historic Site and Parkland (o I'táámito'táaattsiiyio'pi - «lugar de encuentro armonioso»- en el idioma Blackfoot), con el objetivo de presentar una visión más amplia y completa de la historia de la zona.
Vista en persona en el Confluence Historic Site and Parkland, la instalación de madera llamada Marking se transforma en sombras tridimensionales de personas y caballos.
Ya lo veo mientras camino por el campus, leo los abundantes letreros situados en el exterior de la réplica del cuartel militar y paso unas cuantas horas recorriendo el centro de interpretación. Junto a las historias de los colonos, y entrelazadas con ellas, están las de quienes llegaron aquí primero. Hay algunos objetos preciosos -como el bolso pulpo Métis de cuentas brillantes, llamado así por los cuatro pares de lengüetas decorativas que cuelgan de su cuerpo-, pero lo que veo principalmente es una sucesión de pérdidas. The Great Slaughter (la gran matanza), obra tridimensional de la arqueóloga y artista Saulteaux Métis Autumn Whiteway (Mujer que canta de noche), evoca la casi extinción de los bisontes y la aniquilación de los pueblos que dependían de ellos y los veneraban. Hay una reproducción y explicación del Tratado 7, por el que los Blackfoot y otras Primeras Naciones cedieron sus tierras en el sur de Alberta. Va acompañada de una exposición interactiva centrada en la verdad y la reconciliación y su relación con el tratado.
No abandones la Confluencia sin explorar el recinto. Presta atención a un modesto ensamblaje de maderos que, si lo observas de cerca, resulta ser una notable ilusión óptica. Denominado Marking, el armazón de madera delinea en parte el contorno del fuerte original. Sus montantes verticales tienen formas irregulares y en algunos casos se asemejan a la silueta de un rostro o a la curva de un cuerpo. No hagas caso de eso. En lugar de eso, aléjate de la estructura y camina a su lado. Míralo sin mirarlo, y de detrás de la empalizada inacabada surgen sombras tridimensionales de personas y caballos. Mira directamente a esas figuras efímeras y se desvanecen. Y aun así...
Antes, en mi camino hacia el fuerte, pasé por delante de un teatro cuya pared exterior estaba cubierta de césped artificial verde. De él se habían cortado las palabras: THIS FEELS SO REAL (ESTO SE SIENTE TAN REAL). Exactamente.
Ensilla
La convención de Calgary termina el 25 de junio; quédate para ver el mundialmente famoso rodeo Calgary Stampede, que comienza el 4 de julio. Esos días intermedios son la ocasión perfecta para aprovechar la incomparable oportunidad de visitar algunos de los seis lugares de Alberta declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Canadian Rocky Mountain Parks consta de siete parques nacionales y provinciales contiguos. Uno de ellos, Banff, es justamente célebre, pero con sus cascadas y lagos, sus montañas nevadas y sus noches estrelladas, los demás parques también merecen una visita, y quizá una estancia prolongada.
A lo largo de los años, las ilimitadas Badlands de Alberta han proporcionado un tesoro de joyas cretácicas. Compruébalo tú mismo en el Parque Provincial de los Dinosaurios, y luego acércate al Museo Real Tyrrell de Paleontología, en Drumheller.
Una vívida visión de la cultura de las Llanuras, Head-Smashed-In Buffalo Jump es algo más que el acantilado de 10 metros de altura donde, desde hace más de 5500 años, los indígenas llevaban a los bisontes a la muerte.
El Waterton-Glacier International Peace Park, situado en la frontera entre Alberta y Montana y formado por el Parque Nacional de los Lagos Waterton de Canadá y el Parque Nacional de los Glaciares de Estados Unidos, es a la vez un monumento a la amistad mundial y una maravilla natural de impresionante belleza.
Áísíai'pi (que significa «está escrito» o «está representado»), también conocido como Writing-on-Stone Provincial Park, es uno de los mayores conjuntos de petroglifos de Norteamérica, tallados por los indígenas que vivieron aquí o por los espíritus que habitan en las colinas adyacentes.
A 14 horas en automóvil desde Calgary, el vasto Wood Buffalo National Park alberga unos 3000 bisontes criados en libertad, además de osos, alces, lobos, búhos y grullas trompeteras. Los aficionados a la astromía deben tomar nota: También es la mayor reserva de cielos oscuros del mundo.
Un paraíso para los peatones
En el corazón del revitalizado East Village de Calgary, Studio Bell ofrece una irresistible variedad de delicias para los aficionados a la música. Sede del Centro Nacional de la Música y del Salón de la Fama de la Música Canadiense, cuatro de sus cinco plantas están dedicadas a diferentes aspectos de la música, y hay infinitas oportunidades para escucharla, aprender cómo se crea, interpretarla y comentar cómo nos hace sentir, como han hecho decenas de personas en diversos idiomas. Empieza por la última planta y dedica varias horas a explorar y experimentar.
Arriba: Desde la izquierda, Mark Starratt y su hijo Alex disfrutan del zoológico de Calgary, acompañados por los rotarios Luanne Whitmarsh, Craig Stokke y Corinne Wilkinson. Starratt y Stokke son copresidentes de la Comisión Organizadora Anfitriona. Parte inferior izquierda: El metro ligero de Calgary forma parte de la red de transporte público de la ciudad. Parte inferior derecha: Studio Bell alberga el Salón de la Fama de la Música Canadiense.
Lo mismo ocurre con el zoológico de Calgary, que cuando lo visito está en construcción. Hay carteles que anuncian lo que está cerrado temporalmente y lo que estará abierto cuando lleguen los rotarios en 2025. La principal de estas inminentes atracciones es una nueva exposición llamada Canadá Salvaje, dedicada a los lobos grises, osos polares y otros animales salvajes que habitan en las regiones vírgenes del país. A pesar de los cierres, paseo tranquilamente por los exuberantes jardines y veo muchos animales, como cebras y jirafas, leones y lémures, y un grupo de pingüinos rey amantes del agua. Y en el Parque de la Prehistoria, encuentro dinosaurios animatrónicos que desconciertan y deleitan a los niños.
En esta ciudad apta para peatones y ciclistas -con más kilómetros de carriles para bicicletas y senderos para peatones que cualquier otra ciudad de Norteamérica-, llegué caminando al zoológico. Con varias paradas por el camino, me tomó un par de horas. Para volver al centro, me subo al tren ligero CTrain, que forma parte del amplio sistema de transporte público de Calgary y que será gratuito para los inscritos en la Convención de 2025. Estoy de vuelta en mi hotel, el venerable Fairmont Palliser, con tiempo de sobra para prepararme para cenar. Al igual que Calgary posee una arquitectura de primera clase, rutas para bicicletas, bonhomía y vida nocturna, también es un paraíso gastronómico, con oportunidades para probar toda la gastronomía imaginable. Pero esta noche voy a cenar lo que creo que es el plato estrella de la ciudad.
Calgary es una ciudad ganadera, y sus habitantes están orgullosos de su carne de vacuno, cuyo rico sabor es el resultado de la dieta a base de cebada de las vacas de Alberta. Así que esta noche ceno en el agradable y acogedor Vintage Chophouse & Tavern, donde disfruto de un filete de Nueva York, con la ayuda de un cuchillo con forma de pequeño sable. La comida me deja bien preparado para lo que me espera.
‘Escenas inigualables’ en Banff
Había nevado durante gran parte de la noche y el tráfico era un caos. «Si no tienes que conducir hoy», aconsejó la voz severa de la radio, «quédate en casa».
Ignoro la advertencia. Debo conducir. La culpa es de Cindy Walker, la chica del centro de Texas que en 1950 compuso la letra por excelencia del Oeste canadiense. Comienza así:
En las azules Montañas Rocosas canadienses,
la primavera suspira entre los árboles
y florecen las amapolas doradas
a orillas del lago Louise.
Gracias a esta canción, siempre quise visitar el lago Louise, y ahora estaba a solo 185 kilómetros. Iba a hacer falta algo más que una ventisca de octubre para echar por tierra mi misión.
El encantador Banff y las majestuosas Montañas Rocosas se encuentran a un corto trayecto en automóvil de asombrosa belleza desde Calgary.
Llego a la autopista Transcanadiense y me dirijo hacia Banff, donde pienso pasar la noche. La nieve ha amainado, pero los cielos no se han despejado y la visibilidad es mínima. Al cabo de una hora de viaje, me dirijo directamente hacia una gran masa negra y densa, que en el último momento se revela como la ladera de una montaña acurrucada junto a la carretera.
Por fin llego a Banff, habiendo realizado el trayecto habitual de 90 minutos en unas tres horas. Es una pequeña y encantadora ciudad de edificios con pocas plantas. Como no es temporada alta, las calles están relativamente tranquilas. Después de registrarme en mi habitación, camino por la ciudad, parando en dos o tres tiendas antes de dirigirme a Chuck's. Allí, me decido a comer lomo, empuñando el pequeño alfanje que será la segunda entrada de mi próximo tratado: los cuchillos para carne de Alberta.
Al día siguiente, en los momentos previos al amanecer, abro las cortinas de la ventana de mi primer piso y descubro dos altísimos pinos lodgepole que sostienen en alto un cielo azul tocado de oro. Pronto estoy de vuelta en la Transcanadiense , y en menos de una hora soy un suspiro entre los árboles del lago Louise.
En el verano de 1882, Thomas Edmonds Wilson, un avezado pionero de Alberta de 23 años, siguió a su guía nakoda Edwin Hunter a través de la espesa madera virgen de las Rocosas hasta que llegaron a una prístina masa de agua. Wilson se quedó atónito. «Juro que nunca en todas mis exploraciones vi una escena tan incomparable», recordó más tarde. «A derecha e izquierda, bosques que nunca habían conocido el hacha descendían hasta las orillas, creciendo aparentemente de las aguas azules y verdes. El fondo, a dos kilómetros y medio de distancia, se dividía en tres tonos de blanco, ópalo y marrón donde el glaciar acababa y se fundía con el agua brillante».
Los nakoda llamaban a este lugar Horâ Juthin Îmne, el «lago de los pececillos». Wilson lo cambió a Emerald Lake (Lago Esmeralda), y en 1884 se volvió a cambiar, esta vez en honor a la princesa Louise Caroline Alberta, esposa del cuarto gobernador general de Canadá, cuarta hija de la reina Victoria y la mujer que dio nombre a esta provincia. El ferrocarril Canadian Pacific Railway llegó más o menos en esa época, y el actual Chateau Lake Louise, de 539 habitaciones, un imán para políticos, estrellas de cine y turistas de todo el mundo, tuvo sus orígenes como un edificio de una sola planta erigido en 1894. Las cosas nunca volverían a ser como antes y, a pesar de la nieve y el frío de hoy, decenas de personas se disputan una posición a lo largo de la orilla para poder volver a casa con una foto memorable.
Sin embargo, la escena sigue siendo exactamente como la describió Tom Wilson, con el agua de color aguamarina, los campos blancos de nieve y los árboles verdes de diferentes tonos y las laderas marrones de las montañas dispuestas en una serie de planos superpuestos y mágicamente integrados. Inmutable, el lago Louise sigue siendo capaz de infundir una sensación de asombro.
Acabo el día serenamente remojándome en las aguas ricas en minerales de Banff Upper Hot Springs. El panorama vertical es insuperable: un bosque de abetos cargados de nieve que da paso a la cumbre del monte Rundle, con sus picos dentados enrojecidos por los rayos del sol poniente. Si hay suspiros esta tarde en las azules Montañas Rocosas canadienses, son solo suspiros de satisfacción.
Los sabores de Calgary
Calgary es tierra de ganado, como atestiguan sus restaurantes de categoría mundial, como Caesar's, Chairman's y Vintage Chophouse & Tavern. Pero la ciudad también ofrece una amplia variedad de experiencias gastronómicas que tentarán incluso a los paladares más exigentes.
- Propiedad del gastrónomo Sal Howell, Deane House, a orillas del río Elbow, y River Café, en Prince's Island Park, sirven comidas memorables en entornos históricos y verdes, respectivamente.
- Fortuna's Row, un restaurante contemporáneo, transporta a los comensales desde las llanuras de Alberta a los climas, culturas y cocinas de América Central y del Sur.
- Para descubrir la fresca cocina canadiense de costa a costa, visita Klein/Harris, en la calle peatonal Stephen Avenue.
- Situado en el animado barrio de la 17ª Avenida, pero con el ambiente del Océano Pacífico, Lulu Bar ofrece platos influenciados por las cocinas de los alrededores (California y Columbia Británica) y lejanas (Hawái y Asia).
- Situado en el piso 40 de Stephen Avenue Place, el excelso Major Tom acompaña su divina comida con vistas paradisíacas.
- Considerado uno de los mejores restaurantes nuevos de Calgary en 2022, Orchard ofrece gastronomía asiático-mediterránea en un ambiente informal y elegante.
- Park by Sidewalk Citizen, un lugar estupendo para almorzar, recibe a los clientes en su espacio de estilo solárium situado en Central Memorial Park (el parque más antiguo de Calgary), en el barrio de Beltline.
- Shokunin, del célebre chef Darren MacLean, es un restaurante de influencia japonesa que siempre aparece en la lista de los 100 mejores restaurantes de Canadá.
Un día de bienvenidas
Mi último día completo en Calgary es un día de bienvenidas. La primera tiene lugar en la reunión de mediodía del Club Rotario de Calgary en Stampede Park, donde soy el invitado de Craig Stokke. Fue Stokke quien se aseguró de que Calgary tuviera la oportunidad de acoger su segunda Convención de Rotary International. Hace 28 años no era socio de Rotary, por lo que no asistió a la Convención de 1996. Pero hace nueve años, estando en Roma, conoció a otro socio de Rotary. Cuando supo que Stokke era de Calgary, el rotario italiano describió su maravillosa experiencia en aquella convención del 96 y prometió que, si Calgary organizaba alguna vez otra convención, no dejaría de asistir.
Wilkinson y Stokke se relajan a lo largo de la extensa Mattamy Greenway, creada en parte por los rotarios de Calgary.
En colaboración con Mark Starratt, el otro copresidente de la Comisión Organizadora Anfitriona y socio del Club Rotario de Calgary, Stokke se puso manos a la obra para traer otra convención a su ciudad natal. Contaron con la ayuda de decenas de entusiastas rotarios, de los líderes cívicos de la ciudad y de su cara pública más destacada: la Estampida, el rodeo anual, el desfile y el festival de 10 días de duración que cada año atrae a más de un millón de visitantes a Calgary. «La gente de la Estampida tiene experiencia trabajando con multitudes», dice Stokke. «Tenemos miles de voluntarios que saben lo que hay que hacer y están preparados. Su participación nos ayudó a demostrar que Calgary merecía la convención».
En 2017, Rotary lo hizo oficial: Calgary acogería la convención 2025. Stokke, Starratt y otros cuadruplicaron sus esfuerzos. «La convención realizada en 1996 puso el listón muy alto», admite Stokke, «pero no queríamos rehacerla». No da detalles concretos, pero hace una promesa. «Podemos montar una gran fiesta», dice. «La gente sabrá que han estado en Calgary».
Stokke explica todo esto mientras recorremos el recinto de Stampede antes de la reunión. Situado en el perímetro del parque, el espacio de reunión del club es una cabaña rústica moderna. Hoy está abarrotada, con unas 125 personas que llenan nueve mesas. Tras el almuerzo, la reunión comienza con la bienvenida oficial a los invitados.
Me reúno con muchos rotarios y, aunque falten 18 meses, todos comparten el entusiasmo por la próxima Convención. En más de una ocasión oigo hablar de una ventaja de celebrar la convención en Calgary que estas personas piensan aprovechar al máximo. «Esperamos hacer muchas cosas trayendo a gente de la comunidad y dándoles a conocer Rotary y las grandes cosas que lleva a cabo a nivel local», señala Stokke. «Es nuestra oportunidad de demostrar quién es Rotary».
Steve McDonough, expresidente de Calgary Stampede, y Wilkinson, socia del Club Rotario de Calgary en Stampede Park, hacen una parada en Smithbilt Hats, donde se cuece al vapor uno de los característicos sombreros blancos de la ciudad.
Después de la reunión del Stampede Park, me apresuro a mi cita para comer con el personal de la Oficina de Turismo de Calgary. Mis tres anfitriones -Aviva Kohen, Shelley Zucht-Shorter y Fraser Abbott- me invitan a una deliciosa comida en Deane House, uno de los mejores restaurantes de Calgary. Es uno de los dos, junto con River Café, dirigido por Sal Howell, un defensor de los ingredientes de origen local y la comida sostenible.
Pero lo más destacado es la ceremonia sorpresa previa a la comida en la que Abbott me da oficialmente la bienvenida a Calgary. «No importa de dónde vengas, ni tu aspecto, ni tu religión, ni a quién amas», dice Abbott citando a un antiguo alcalde. «Lo que de verdad importa es que aquí eres bienvenido y perteneces a este lugar, y que has venido a un sitio donde puedes dar lo mejor de ti mismo».
Abbott me obsequia con uno de los característicos sombreros de vaquero Smithbilt, blanco y con lazo rojo. Me pongo el sombrero siguiendo las instrucciones y me uno a Abbott para recitar el tradicional juramento de hospitalidad con sombrero blanco, que concluye con un entusiasta «¡yee-haw'!». Con eso, entro en el comedor. Y si llevara espuelas, sin duda tintinearían mientras avanzo alegremente. Lo único que me falta es un caballo.
Este artículo fue publicado originalmente en el número de septiembre de 2024 de la revista Rotary.