La detección del poliovirus, e incluso de casos de polio, en lugares donde no se había detectado desde hacía años ha demostrado una vez más que las campañas para la erradicación de una enfermedad humana no son fáciles, sobre todo en sus fases finales.
En los últimos meses, un hombre no vacunado en Estados Unidos quedó paralizado. En el Reino Unido el poliovirus fue detectado en las aguas residuales. En Malawi, un niño contrajo la polio y Mozambique anunció su primer brote de polio en 30 años.
Pero en lugar de desanimarse, Rotary y sus aliados en la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) observan que se están logrando avances y siguen confiando en alcanzar su objetivo de lograr un mundo libre de polio. Hay varias razones para este optimismo.
Ya está disponible una nueva vacuna oral con un riesgo sustancialmente menor de causar una variante de polio derivada de la vacuna. Esto hace menos probable que la cepa debilitada del poliovirus que se utiliza en la vacuna mute y provoque brotes en comunidades con bajos niveles de inmunización, como ha ocurrido en África, Asia y el Medio Oriente.
Además, el número de casos de la enfermedad causada por el virus salvaje ha alcanzado los niveles más bajos de la historia en Pakistán y Afganistán, los dos países donde nunca se ha logrado detener la transmisión del poliovirus. Esto representa una oportunidad para detener el poliovirus salvaje de forma definitiva.
La perseverancia de Rotary ha desempeñado un papel fundamental para que el mundo llegue a este punto. Es justamente ese compromiso, unido a la determinación de los otros aliados de la GPEI, lo que se necesita para alcanzar el objetivo final.
"Este año nos ha demostrado la razón por la que debemos mantener el rumbo en la erradicación de la polio", dijo Mike McGovern, presidente del Comité de PolioPlus de Rotary. "Tenemos la oportunidad de hacer historia y necesitamos que los rotarios redoblen su compromiso mediante la recaudación de fondos y las iniciativas de sensibilización del público”.
Los socios de Rotary ocupan un lugar central en la lucha mundial para la erradicación de la polio desde hace más de tres décadas. Rotary lanzó PolioPlus en 1985 y ayudó a fundar la GPEI en 1988, con el objetivo de erradicar una enfermedad humana por segunda vez en la historia. (La Organización Mundial de la Salud declaró al mundo libre de viruela en 1980.) Cuando se fundó la GPEI, el poliovirus salvaje paralizaba a cientos de niños cada día, y se estima que cada año se registraban 350 000 casos de polio en más de 125 países. Desde entonces, los casos se han reducido en más de un 99,9 %, lo que ha evitado la parálisis de más de 20 millones de personas.
Mediante una alianza de financiación con la Fundación Bill y Melinda Gates, Rotary destina cada año 150 millones de dólares a la lucha contra la polio. Los socios de Rotary han aportado más de 2600 millones de dólares e innumerables horas de servicio voluntario a esta labor. Junto con sus aliados de la GPEI, los socios de nuestra organización trabajan con comunidades de todo el mundo para alentar altas tasas de vacunación y contribuir a la inmunización de más de 400 millones de niños cada año.
A medida que el mundo se acerca a los cero casos de polio causados por el virus salvaje, los expertos en salud pública afirman que es más importante que nunca dar seguimiento a todas las formas del virus, dondequiera que aparezcan, incluso en las regiones libres de polio.
Los expertos también afirman que la reaparición de la polio en estos lugares pone de relieve la importancia de la vacunación como única forma de protección contra la polio y muchas otras enfermedades, la labor necesaria para animar a la gente a vacunarse en un momento en que las tasas de vacunación están disminuyendo en algunas comunidades y el hecho de que mientras la polio exista en cualquier lugar, representa una amenaza en todas partes del mundo. Todo ello subraya la importancia de la campaña Pongamos Fin a la Polio (End Polio Now).
A medida que nos acercamos al 24 de octubre, Día Mundial contra la Polio, Rotary insta a sus socios a informar a sus comunidades sobre la importancia de la vacunación. También se espera que los donantes mundiales y los gobiernos nacionales anuncien nuevas promesas para financiar la estrategia de la GPEI para la erradicación de la polio 2022-2026. Esta estrategia se centra en mejorar la rendición de cuentas de los gobiernos nacionales sobre sus labores para erradicar la polio salvaje y poner fin a los brotes de polio causados por las variantes del poliovirus.
Gracias a estos sostenidos compromisos políticos y financieros, el mundo sigue avanzando hacia un logro increíble: conseguir que nunca más una persona quede paralizada por la polio.