Volontari di Peace Corps e soci del Rotary allacciano relazioni significative

Nel dicembre 2017, nella sua prima notte come volontario di Peace Corps nell'antica città macedone del nord di Štip, Cal Mann è stato accolto con una festa chiassosa in una capanna rustica molto fuori città. C'era un'abbondanza di cibo e bevande, e uno stereo suonava musica locale. Mentre la festa infuriava ben oltre la mezzanotte, Mann guardava, birra alla mano. "Sono come, non posso fare questo per due anni, questo è sicuro", ricorda.

Così si può capire la sua trepidazione il giorno dopo, quando ha scoperto che era in programma un barbecue. Da buon sportivo e nuovo in città, ha scelto di andare - una decisione cruciale, a quanto pare. Al barbecue ha iniziato una conversazione con un uomo di nome Zoran Kolev, che parlava inglese. Mentre si parlava del lavoro di Mann come volontario di Peace Corps, Kolev disse che c'era un nuovo club di servizio in città: il Rotary Club di Štip.

"Mi ha detto che avevano fondato il club solo pochi mesi prima", racconta Mann. "Non sapevano davvero cosa fosse il Rotary, ma qualcuno aveva detto loro che era una buona cosa da fare". Questa era una grande notizia per Mann, che era socio del Rotary dal 2004 (e che attualmente appartiene al Rotary E-Club di Silicon Valley).

"Ero entusiasta di aver incontrato qualcuno coinvolto nel Rotary, in modo da poter attingere alla mia esperienza lì. E loro erano felici di avere qualcuno che sapeva cosa fosse il Rotary".

L'incarico principale di Mann con i Peace Corps era quello di lavorare con una clinica legale per i residenti Rom, ma i volontari sono incoraggiati a prendere un progetto secondario. Il Rotary è diventato il suo. "Mi ero appena collegato ad un club di persone con grandi reti nella comunità, e la maggior parte parlava inglese", ha dichiarato Mann. "Posso essere tonto, ma non sono stupido. Ho pensato che fosse un'ottima opportunità. Meglio che mi ci butti a capofitto".

Mann ha collegato il club con un gruppo di giovani e ha lavorato su piccoli progetti come la pulizia dei rifiuti. Quando due volontari dei Corpi di pace a Štip che insegnavano inglese avevano bisogno di più libri, Mann ha parlato con il club per trovare un distributore locale e ha anche contattato i suoi amici del Rotary Club di La Jolla, California, dove era stato membro in precedenza, per metterli in contatto con il club di Štip in modo che potessero lavorare insieme sul progetto.

Il supervisore di Mann presso i Peace Corps ha preso nota. Entro la fine del 2019, Peace Corps Northern Macedonia aveva collocato quattro volontari del Corpo della pace presso i Rotary club del Paese. "I club l'hanno amato perché hanno ottenuto volontari che erano davvero competenti nell'area dello sviluppo comunitario e che avevano un sacco di idee, energia, tempo e competenze", ha dichiarato Mann. "I volontari lo amavano perché i Rotary club davano loro immediatamente una buona connessione con la loro comunità e un cerchio naturale di amici".

Era un'accoppiata perfetta. Il Rotary e i Peace Corps sembravano fatti l'uno per l'altro - come i successivi sviluppi avrebbero dimostrato.

Fu un discorso improvvisato di John F. Kennedy, poche settimane prima delle elezioni presidenziali del 1960, che catapultò l'idea di un corpo di volontari americani nella coscienza pubblica. Parlando dai gradini dell'unione studentesca all'Università del Michigan, sfidò gli studenti, che avevano aspettato ben oltre la mezzanotte il suo arrivo, a contribuire con parte della loro vita al servizio. L'idea prese piede, e centinaia di studenti firmarono petizioni impegnandosi a fare volontariato. Nel marzo 1961, il presidente Kennedy firmò un ordine esecutivo che creava i Corpi di Pace. "'Non chiedere cosa può fare il tuo paese per te - chiedi cosa puoi fare tu per il tuo paese' era molto reale per me", ha detto Ted Bendelow, un socio del Rotary Club di Mead, Colorado, che si è unito ai Peace Corps sei mesi dopo l'assassinio di Kennedy e ha servito in Liberia dal 1964 al 1966.

Nei 60 anni dalla sua creazione, più di 240.000 americani hanno servito nei Peace Corps. È probabile che ci sia un volontario di Peace Corps di ritorno (noto come RPCV) nel vostro club o distretto. "Saltano fuori nel Rotary più di quanto si possa pensare", ha dichiarato Charlie Hunt, un socio del Rotary Club di Denver Lodo, che ha servito a Vanuatu dal 2006 al 2008. Hunt ricorda di aver partecipato ad una riunione del Rotary club durante un viaggio in un'altra parte degli Stati Uniti e di aver sentito un'accademica di opinione parlare dell'Iran. "Un Rotariano l'ha rimproverata", racconta Hunt. "Ha detto che aveva trascorso due anni in Iran. Era stato un volontario di Peace Corps".

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La relazione tra il Rotary International e Peace Corps, ufficializzata con un accordo di partenariato del 2014, ha il suo fondamento nei valori condivisi dalle organizzazioni. La mission di Peace Corps - "promuovere la pace e l'amicizia nel mondo" - è una missione che il Rotary ha accolto da oltre 100 anni. E le principali aree d'intervento di Peace Corps - agricoltura, sviluppo economico comunitario, istruzione, ambiente, salute e giovani in sviluppo - hanno molto in comune con quelle del Rotary.

L'organizzazione Peace Corps ha tre obiettivi: fornire formazione a uomini e donne nei paesi ospitanti interessati; aiutare i popoli di quei paesi a capire meglio gli americani; e aiutare gli americani a capire meglio gli altri popoli. Il servizio, quindi, è destinato a continuare una volta che i volontari tornano a casa. "Il terzo obiettivo non riguarda necessariamente solo il raccontare la propria esperienza nell'organizzazione di Peace Corps", dice Hunt. "Si tratta di essere attivi nella tua comunità e di come puoi prendere le cose che hai fatto in Peace Corps e applicarle al meglio quando torni".

Steve Werner, socio del Rotary Club di Denver Southeast e volontario di Peace Corps in Corea dal 1976 al 1978, ricorda un incontro all'inizio degli anni '90 con Sargent Shriver, cognato di JFK, che era stato il primo direttore di Peace Corps. All'epoca presidente del consiglio di amministrazione della National Peace Corps Association, Werner si fermò nell'ufficio di Shriver per fargli firmare alcune lettere di raccolta fondi, un compito che pensava avrebbe richiesto solo 15 minuti. Ma Shriver era in vena di parlare. "Mi disse che la visione era che, una volta volontari di Peace Corps, saremmo sempre stati volontari di Peace Corps", dice Werner. "Avremmo continuato a servire dopo essere tornati a casa per essere un esempio per i nostri compagni americani. Era una grande parte della mia motivazione per diventare un Rotariano".

Altrove nel 2016, Andy Lenec stava ascoltando una trasmissione di National Public Radio (NPR) con suo figlio quando ha sentito un'intervista con la più anziana volontaria attiva di Peace Corps dell'epoca: Alice Carter, 87 anni, che aveva appena finito il suo primo anno in Marocco. "Ero Rotariano da oltre 25 anni e il servizio è una seconda natura per me", dice Lenec. "Ho guardato mio figlio e lui mi ha detto: 'Fallo, papà'. La cosa successiva che so è che stavo compilando online il modulo di domanda per i Peace Corps".

Lenec è stato assegnato a Truskavets, una piccola città dell'Ucraina occidentale vicino al confine polacco, dove un Rotary club aveva fatto domanda per un volontario di Peace Corps in collaborazione con il governo della città e la biblioteca. Il club era piccolo ma impegnato. "A causa delle difficoltà economiche, il Rotary in Ucraina può costare come un mese di stipendio per le quote annuali", ha dichiarato Lenec. "Molti non se lo possono permettere. Così, un club di 20 soci era sceso a 4".

Werner ha servito un altro tour come volontario di Peace Corps in Georgia nel 2016, questa volta con Peace Corps Response. Mentre è simile nell'approccio al programma tradizionale di due anni, gli incarichi di Peace Corps Response sono più brevi (generalmente 9-12 mesi) e coinvolgono progetti di maggiore impatto orientati a volontari con più competenze tecniche in una particolare area di programma.

Una volta a Truskavets, Lenec decise che voleva che il suo progetto secondario per Peace Corps coinvolgesse i giovani. Ha proposto una conferenza internazionale per i giovani ai Rotariani, che hanno accolto con entusiasmo l'idea, così come il sindaco della città. Mentre Lenec viaggiava verso altri Rotary club per incoraggiarli a sostenere la conferenza, un Rotariano chiese se la conferenza poteva essere trasformata in un evento RYLA, che era ormai scomparso nel Paese. Lenec era stato coinvolto nel RYLA per anni e aveva visto l'impatto che ha sui giovani. Ora aveva un nuovo obiettivo: "Volevamo far rivivere il RYLA in Ucraina", ha dichiarato.

Purtroppo, Lenec si è ammalato durante la pianificazione dell'evento ed è dovuto tornare in Colorado, dove ora è socio del Rotary Club di Denver Lodo. Ma un'altra volontaria di Peace Corps in Ucraina, Shannon Carter, è intervenuta e ha lavorato con i Rotariani per mantenere lo slancio. Durante l'estate del 2019, si è svolto il RYLA; hanno partecipato 17 giovani dall'Ucraina, dal Giappone e dall'Armenia. "Ha cementato la fede nel programma", dice Carter. Carter ha poi aiutato a organizzare un RYLA virtuale nel 2020 con più di 700 partecipanti registrati.

A differenza di Lenec, con i suoi decenni di esperienza nel Rotary, Carter non ne aveva nessuna. Ma presto ha scoperto quanto sarebbe stata preziosa la rete del Rotary, sia con il RYLA che con i suoi progetti futuri. Seguendo il lavoro che Lenec aveva fatto per far conoscere il progetto RYLA ai club del Nord America, Carter è stata presentata a Gordon Crann, un socio del Rotary Club di Hamilton After Five, Ontario. Crann, che ha una vasta rete globale come ex presidente del Gruppo d'azione rotariana per la pace e del Gruppo d'azione rotariana per lo sviluppo economico e comunitario, si è offerto di aiutare Carter a promuovere RYLA. Poi ha fatto un passo avanti: Le ha suggerito di fare domanda per una borsa di studio della pace del Rotary.

"Sono rimasto molto colpito da Shannon e dalla sua capacità organizzativa", dice Crann. "È stata la persona chiave nel mettere tutto insieme, e questo è stato uno sforzo internazionale. I volontari di Peace Corps hanno dimostrato di avere un impegno a Servire al di sopra di ogni interesse personale, prendendosi del tempo libero [per il servizio pubblico], quando potrebbero guadagnare molto di più in lavori negli Stati Uniti".

Carter ha fatto domanda, e oggi è una borsista della pace del Rotary presso l'Università di Bradford, Inghilterra, e un socia del Rotaract Club di Lviv International, Ucraina. "Ho partecipato al RYLA anticipando la crescita personale, ma non avevo previsto la rete internazionale che avrei guadagnato e che avrebbe offerto opportunità future come la borsa della pace del Rotary", ha dichiarato la Carter. "La mia esperienza come volontaria di Peace Corps ha cementato la mia fiducia in me stessa e mi ha fatto capire che siamo pienamente in grado di fare ciò che vogliamo nella vita".

Una delle forze trainanti del partenariato Rotary-Peace Corps a livello internazionale è un gruppo di volontari di Peace Corps in rientro dal Colorado che si è dato il nome di "Tiger Team", dal nome di un cane di proprietà di uno dei suoi membri. Il gruppo ha cominciato a riunirsi nel novembre 2009 su iniziativa di Sue Fox, un ex presidente del Rotary Club di Denver e una volontaria deu Peace Corps ritornata in Liberia dal 1968 al 1970. Fox ha riconosciuto il potenziale per i due gruppi; come ha dichiarato ad una rivista d'affari locale all'epoca, "gli RPCV e i Rotariani sono spiriti affini, cercando gli stessi obiettivi incarnati dal motto del Rotary, Servire al di sopra di ogni interesse personale".

Il Tiger Team si è allargato fino ad includere altri Rotariani e volontari di Peace Corps di ritorno che non erano affiliati al Rotary. Il loro gruppo, che è diventato l'organizzazione Partnering for Peace, ha proposto al Rotary International e all'amministrazione del Corpo della pace di stabilire un'alleanza formale tra le due organizzazioni. Questo passo è stato fatto nel maggio 2014, e la partnership è stata recentemente rinnovata per altri tre anni.

"Ciò che ci ha spinto inizialmente era la preoccupazione per le persone nei Paesi in cui i Peace Corps e il Rotary lavorano", ha dichiarato Werner, uno dei membri originali del Tiger Team. "Lavorando insieme, potevamo creare progetti più grandi e sostenibili".

Attraverso il partenariato, le reti globali di Rotary e Peace Corps sono incoraggiate a condividere le loro risorse e conoscenze per aumentare l'impatto dei progetti di sviluppo a livello globale. Ci sono molti modi in cui i volontari di Peace Corps e i soci del Rotary possono sostenersi a vicenda, prima, durante o dopo un incarico in Peace Corps. (Vedi "Come collaborare con un volontario di Peace Corps", a pagina 55). Hunt, ad esempio, parla ad un brunch d'addio organizzato dal reclutatore locale di Peace Corps ogni anno per incoraggiare i volontari a collegarsi con il loro Rotary club d'origine prima di partire all'estero. Bendelow ha messo in contatto un Rotary club impegnato in un progetto d'azione in Nicaragua con i volontari di Peace Corps che avevano servito nel Paese e potevano consigliare i Rotariani sulle norme culturali. Lenec, Carter e Mann hanno visto i loro sforzi come volontari di Peace Corps amplificati quando hanno lavorato con i Rotary club. Ed è stata l'esperienza di Hunt che i volontari di Peace Corps ritornati sono ottimi oratori di club. "Di solito i volontari scoprono che quando parlano della loro esperienza con gli amici, gli occhi dei loro amici si spengono", ha dichiarato Hunt. "Parlare davanti ai Rotary club è più catartico".

Kim Dixon sa tutto di questo. Dopo essere tornata in North Carolina dal suo incarico in Peace Corps 2014/2016 in Georgia, ha parlato delle sue esperienze presso cinque Rotary club. "I Rotary club sono stati molto accoglienti e interessati", ha dichiarato. "Tutti mi hanno invitato ad entrare nei loro club e stavano anche aspettando una 'richiesta' per un progetto di finanziamento. All'epoca non avevo un progetto, ma ora lo so bene".

Nel 2019, la Dixon si è unita al Rotary Club di Raleigh Midtown, trovandolo un modo semplice per connettersi con persone che la pensano come lei e continuare a servire la sua comunità. "Essendo stata via per diversi anni, non avevo più i contatti per trovare organizzazioni non profit da sostenere", ha dichiarato. "Il Rotary mi è arrivato come un regalo".

All'inizio del 2020, Mann stava facendo grandi progressi con la sua iniziativa per collegare i volontari di Peace Corps e i soci del Rotary nella Macedonia del Nord. Il trasferimento di quattro volontari presso un Rotary club nella loro città di assegnazione stava andando così bene che l'organizzazione stava pianificando di far unire altri 10 volontari della prossima coorte con i Rotary club. Mann ha firmato per un altro anno di servizio in Peace Corps per portare a termine l'iniziativa. Poi, un giorno di marzo, il suo direttore nazionale lo ha chiamato nel suo ufficio. All'inizio della settimana, Mann aveva ventilato l'idea di rimanere per un quarto anno, e ora scherzava sulla risposta rapida.

Il direttore del Paese non ha riso. Invece, come ricorda Mann, ha detto: "Ho un'opzione per te: Puoi prendere un aereo in 12 ore o 36 ore, ma devi prendere un aereo". A causa della pandemia di COVID-19, l'organizzazione Peace Corps stava sospendendo le operazioni a livello globale per la prima volta nella sua storia. Tutti i volontari dovevano tornare a casa.

Solo due settimane prima, Mann si era trasferito a Skopje, la capitale del Paese. Aveva un nuovo letto in cui non aveva ancora dormito, ma 36 ore dopo era sulla via del ritorno in California. In tutto, Peace Corps ha evacuato quasi 7.000 persone in 60 paesi, molti in villaggi remoti, in 10 giorni. "Sono un ottimista per natura", dice Mann. "Ma ero davvero ingenuamente ottimista, tanto che non ho disfatto i bagagli per tre giorni. Pensavo che mi avrebbero chiamato per dirmi che sarei tornato".

Nell'ultimo anno, Mann ha fatto da mentore ai Rotaractiani e ha parlato ai Rotary club della sua esperienza in Peace Corps. È stato nominato (come Hunt) per il Premio Lillian Carter 2021, che viene dato agli individui eccezionali che servono in Peace Corps all'età di 50 anni o più. Ma nel momento in cui può tornare in Macedonia del Nord, è pronto. Mentre chiacchiera su Zoom, dà un'occhiata a un armadio vicino. "Ho preso tutto da quell'armadio e ci ho messo tutto quello che mi serve per i Peace Corps, compresi i bagagli", dice. "Quando c'è l'esercitazione antincendio, posso fare i bagagli più velocemente di chiunque altro. Sono pronto a partire".

Questo articolo è stato pubblicato originalmente nel numero di settembre 2021 della rivista Rotary.