A qué se deben los recientes brotes de polio 

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este mes se reportaron casos de polio derivados de la vacuna en la República Democrática del Congo y en Siria.

Al menos 22 casos se registraron en Siria y al menos otros 4 en el Congo. Como respuesta inmediata a los brotes, las autoridades sanitarias de ambos países están trabajando con los socios de la Inciativa Mundial para la Erradicación de la Polio en la organización de campañas adicionales de vacunación e investigaciones de campo.

La OMS informa que, para evitar la propagación del virus, también se reforzarán las campañas de vacunación e investigación en los países limítrofes.

A pesar de estos nuevos casos, la campaña para la erradicación de la polio es hoy más fuerte que nunca antes. Hasta la fecha, este año se han registrado menos casos que en ningún otro período. La Iniciativa también recibió un importante impulso la semana pasada durante la Convención de Rotary International en Atlanta, Georgia (EE.UU.), en la que distintos donantes se comprometieron a aportar US$ 1.200 millones a la causa. 

Los casos de polio derivados de la vacuna son raros y difieren de los causados por el poliovirus salvaje. A continuación te ofrecemos toda la información que necesitas para entender estos brotes.

P: ¿En qué se diferencian estos dos tipos de casos de polio?

R: Los casos de poliovirus salvaje se deben a las infecciones causadas por virus que circulan de manera natural en el medio ambiente. 

Los casos derivados de la vacuna son extremadamente raros y solo se presentan bajo ciertas circunstancias específicas. La vacuna oral contra la polio contiene virus atenuados que producen una reacción inmunitaria (producción de anticuerpos) sin producir parálisis. Una vez ingerida la vacuna, los virus atenuados se reproducen en el intestino de los niños y se excretan con las heces. En áreas con sistemas de saneamiento deficiente, estos virus pueden transmitirse a otros niños, lo que podría ser beneficioso ya que éstos quedan inmunizados. Cuando esta cepa de virus no encuentra más niños a los que infectar, simplemente desaparece.

El problema se presenta en áreas con bajas tasas de inmunización. En esos lugares, las cepas de virus derivados de la vacuna pueden seguir circulando ya que siguen encontrando niños sin vacunar o son susceptibles a la infección. Durante este período de circulación, los virus pueden sufrir mutaciones y, si disponen de suficiente tiempo (al menos doce meses), podrían mutar hasta convertirse en cepas lo suficientemente fuertes como para causar parálisis.

P: ¿Es segura la vacuna?

R: Sí.  Desde 1988, la vacuna oral contra la polio ha reducido el número de casos en un 99,9%. El riesgo que plantea el poliovirus salvaje es mucho mayor que el de los brotes causados por los virus derivados de la vacuna. Una vez que el poliovirus haya sido erradicado, dejará de emplearse la vacuna oral. 

P: ¿Son comunes los casos derivados de la vacuna?

R: Los casos de polio derivados de la vacuna son extremadamente raros. El poliovirus salvaje sigue representando un riesgo mucho mayor. No obstante, debido a este riesgo mínimo, la vacuna oral dejará de utizarse una vez erradicado el poliovirus salvaje. 

P: ¿Son comunes los casos causados por el poliovirus salvaje?

R: Solo se registran casos de poliovirus salvaje en los países en los que la polio sigue siendo endémica: Afganistán, Nigeria y Pakistán. Hasta la fecha, en 2017 solo se han registrado seis casos de polio causado por el poliovirus salvaje. Éste es el menor número de casos de polio de la historia, habiéndose registrado menos casos en menos áreas y en menos países que nunca antes.

P: ¿Cómo se detectan los casos de polio? 

R: Las labores de vigilancia contra la polio cuentan con dos elementos: los médicos y el personal sanitario monitorean a los niños y las autoridades gubernativas analizan muestras de aguas residuales en alcantarillas y áreas que carecen de sistemas de saneamiento adecuados.

La detección de estos casos recientes demuestra que los sistemas de vigilancia epidemiológica funcionan en ambos países.

P: ¿Hay distintos tipos de vacunas contra la polio?

R: Existen dos tipos: la vacuna oral y la fabricada con virus inactivados. La vacuna oral original protegía contra los tres tipos de virus (1, 2 y 3).

El poliovirus salvajde de tipo 2 fue erradicado en 1999, por lo que la vacuna que se utiliza hoy en día solo contiene virus atenuados de los tipos 1 y 3. Esta vacuna ofrece mejor protección contra los dos tipos de poliovirus restantes. La vacuna fabricada con virus inactivados (muertos) se administra mediante inyección y produce brotes de polio.