Inicios del servicio de Rotary: instalación de aseos públicos
Uno de los primeros proyectos de servicio de Rotary consistió en dotar de aseos públicos a Chicago, ciudad industrial del Medio Oeste de EE. UU. en rápido crecimiento donde Rotary inició su andadura en 1905. Los socios del club no construyeron los aseos ellos mismos, como a veces hacen hoy en día. Pero, al igual que hoy, colaboraron con otros grupos locales para concientizar sobre la necesidad de saneamiento en esta zona urbana y abogaron para que se financiara el proyecto.
Estos aseos públicos, conocidos entonces como «comfort stations», solían ser estructuras subterráneas situadas en lugares concurridos como parques y plazas públicas. Líderes cívicos y promotores de las reformas en varias ciudades de EE. UU. observaron la necesidad de contar con ellos, y los socios de Rotary de Chicago se unieron al movimiento.
PPrograma de un foro organizado por el Club Rotario de Chicago el 24 de octubre de 1907.
Entradas a los aseos públicos en las calles LaSalle y Washington en Chicago, Illinois (EE. UU.). Antes de febrero de 1955. Estas entradas ya no existen.
Paul Harris, fundador de Rotary, y el socio Donald Carter colaboraron con los demás socios del club y otras organizaciones para elaborar un plan de construcción de aseos públicos en la ciudad y recabar apoyo para la iniciativa.
En octubre de 1907, el periódico Chicago Daily Tribune (hoy Chicago Tribune) informó de que el Club Rotario de Chicago había elaborado planos para construir aseos públicos en el céntrico distrito conocido como el «Loop». El club celebró un foro sobre el tema ese mismo mes, señalando que «el tema tiene muchas facetas y puede tratarse de la mejor manera si empezamos reconociendo este hecho y valorando debidamente su importancia». En la reunión intervinieron representantes del club, de la ciudad y de otras organizaciones locales. En la discusión se mencionó la necesidad de que Chicago se mantuviera al día con las últimas prácticas en mejoras municipales y se consideró quién pagaría el proyecto y qué impacto podría tener en las condiciones sanitarias y la salud pública de la ciudad.
Su iniciativa se hizo notar más allá de Chicago. En diciembre, Charities and the Commons, semanario sobre temas sociales que se publicaba en Nueva York, informó sobre un estudio que constataba la falta de aseos públicos en Chicago.
Entrada a los aseos públicos en las calles LaSalle y Washington en Chicago, Illinois (EE. UU.). Antes de febrero de 1955..
Entrada a los aseos públicos en las calles LaSalle y Washington en Chicago, Illinois (EE. UU.). Antes de febrero de 1975.
El proyecto se enfrentó a la oposición de la Asociación de Cerveceros de Chicago y la Asociación de Grandes Almacenes de State Street, que representaban a los comercios que disponían de aseos públicos. Según las convenciones sociales de la época, los hombres podían utilizar los aseos de los bares o de sus propios negocios. El acceso de las mujeres a las instalaciones sanitarias era más limitado. A menudo, los únicos aseos aceptables para ellas eran los de los grandes almacenes, donde se esperaba que hicieran alguna compra.
En ese momento Chicago estaba construyendo un nuevo edificio para su ayuntamiento y se sugirió instalar allí aseos públicos. En marzo de 1908 ya se había aprobado al menos una ubicación y se estaban estudiando otras. La ciudad de Chicago y el condado de Cook destinaron cada uno unos 20 000 dólares al proyecto.
En enero de 1911, cuando el edificio del ayuntamiento estaba a punto de terminarse, el Chicago Daily Tribune informó: «En el sótano hay aseos públicos para hombres y mujeres, a los que se accede por la esquina de las calles Washington y LaSalle».
Paul Harris recordó más tarde que se propusieron más aseos públicos, pero la falta de financiación impidió su construcción. También se esperaba que en el futuro se construyeran carreteras subterráneas, y la gente pensó que eso podría requerir un planteamiento diferente.
Hoy en día, todavía puede verse el contorno de una de las entradas en la pared exterior del ayuntamiento en la calle LaSalle. Y los socios de Rotary continúan trabajando para llevar agua potable y saneamiento a personas en comunidades de todo el mundo.
— Marzo de 2025