La colaboración mundial, un sueño hecho realidad para un defensor del agua limpia

Por Arnold R. Grahl

Pocas personas podrían estar más emocionadas que Lis Bernhardt, exbecaria de Buena Voluntad de Rotary, cuando este año Rotary y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) anunciaron una iniciativa conjunta para capacitar a los socios de Rotary para proteger, restaurar y mantener las masas de agua locales con la orientación técnica de expertos del PNUMA. 

Bernhardt, funcionaria del programa para PNUMA, pasó cinco años impulsando la idea de la Acción Comunitaria por el Agua Dulce a través de cambios de liderazgo en ambas organizaciones. En enero, después de que el acuerdo se revelara durante la Asamblea Internacional de Rotary, publicó en su página de LinkedIn: «Un sueño profesional se ha hecho realidad». (Lee sobre la experiencia de Bernhardt en sus propias palabras en el blog de Rotary).

«Rotary ha formado gran parte de mi trabajo en las Naciones Unidas», explicó más tarde. «Poder retribuir a Rotary, cerrar ese círculo y conectarnos en una alianza mundial es muy emocionante». 

Bernhardt ha ocupado múltiples cargos en el desarrollo internacional desde sus estudios apoyados por Rotary en el Instituto de Posgrado de Ginebra en Suiza en 2000-2002. Su trabajo a menudo se ha centrado en la superposición entre el desarrollo y el medioambiente. Como funcionaria del programa para el agua limpia de la ONU en Nueva York en 2015, básicamente asumió el liderazgo en materia del sexto Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU, que consiste en garantizar la disponibilidad y la gestión de sistemas de agua potable y saneamiento. Muchos de sus cargos han tenido algo en común: el agua. 

Eso puede tener algo que ver con un encuentro casual a mitad de su beca otorgada por Rotary que alteró su trayectoria profesional.  

Bernhardt llegó a Ginebra patrocinada por el Club Rotario de Valparaíso, Indiana, en su ciudad natal. Con su licenciatura en estudios internacionales de la Universidad de Northwestern, cerca de Chicago, tenía la intención de centrarse en la resolución de conflictos y los derechos de las minorías.  

Como voluntaria de Voluntarios de las Naciones Unidas durante el verano entre su primer y segundo año, formó parte de un programa en el que las organizaciones no gubernamentales y otros grupos de la sociedad civil de los países en desarrollo podían solicitar asistencia voluntaria en línea para proyectos como la creación de un sitio web, la traducción de documentos o la redacción de una propuesta de financiación. Su trabajo consistía en examinar las solicitudes, incluida una de la Nación Navajo en Estados Unidos. 

«Su solicitud cumplía todos nuestros requisitos», recuerda. «Claramente necesitaban acceso a la educación. Tenían problemas con el agua potable y el saneamiento. Eran un grupo desfavorecido y una minoría. Cumplían todos los criterios, excepto que estaban ubicados dentro de EE. UU.», lo que descalificó al grupo.

Aunque la solicitud del grupo fue rechazada, su difícil situación se quedó con ella. Se mantuvo en contacto con ellos y visitó la Nación Navajo. El ejemplo se convirtió en la base de su tesis de maestría que exploró la desconexión entre las vías ambientales y socioeconómicas del desarrollo. 

«Al final, todos sus problemas eran medioambientales. Vi cómo las condiciones del medioambiente son la base de todos los demás problemas de desarrollo», afirma. «Ahí es donde cambié mi forma de pensar. Todos los trabajos que he tenido desde entonces han sido en la esfera ambiental». 

Después de breves períodos con Amnistía Internacional y como consultora para Voluntarios de las Naciones Unidas, Bernhardt se unió al Programa Internacional de Dimensiones Humanas sobre el Cambio Ambiental Global en Bonn (Alemania), sirviendo como funcionaria del programa y jefa de relaciones externas. En 2009, aceptó un trabajo en un programa de ONU-Agua en Bonn y luego se mudó a la oficina de ONU-Agua en Nueva York, donde contribuyó a escribir los objetivos de desarrollo sostenible sobre agua y saneamiento.  

Por muy influyente que fuera ese trabajo, empezó a sentir deseos de dedicarse a la ejecución «para ayudar a hacer realidad esos objetivos sostenibles». Tras mudarse a Kenia en 2016, se unió a la unidad de ecosistemas de agua dulce del PNUMA. Allí en 2018, formó parte de la recepción de una delegación de Rotary International, incluido el presidente entrante Barry Rassin, que estaba estudiando forjar una alianza. Ya estaba en marcha el proceso para que el medioambiente se convirtiera en una de las áreas de interés de Rotary. 

«Un par de nosotros, incluido Dan Cooney, nuestro jefe de comunicaciones que era un Becario de Rotary pro Paz, fuimos en gran parte responsables de impulsar la idea de una alianza de nuestro lado», recuerda Bernhardt. «Ambos habíamos estado involucrados con Rotary y sabíamos cómo podría funcionar una alianza».

Izquierda: Lis Bernhardt en el lago de Ginebra (Suiza). Derecha: Bernhardt y un colega cruzando el río Congo de Brazzaville a Kinshasa para trabajar en un proyecto para preservar las reservas de carbono en las turberas de la cuenca.

Después de muchas conversaciones, los jefes de Bernhardt en PNUMA querían recopilar datos antes de llegar a un acuerdo. Bernhardt se reunió con Joe Otin, entonces representante de Rotary ante el PNUMA, y juntos lanzaron un proyecto piloto, llamado Adopta un río para el desarrollo sostenible, en el Distrito 9212, que abarca Eritrea, Etiopía, Kenia y Sudán del Sur. Bernhardt y sus colegas trabajaron con los socios de Rotary de veinte clubes mientras «adoptaban» nueve ríos para recolectar basura, catalogar información sobre la contaminación, celebrar eventos de participación comunitaria y reunirse con las partes responsables para discutir soluciones. Realizaron un tipo de investigación conocida como ciencia ciudadana, impulsando la creación de un plan a largo plazo para cada río.

Mirando hacia atrás, Bernhardt atribuye su año de becaria a su deseo de trabajar con socios de Rotary. «Ese año me reuní con rotarios de muchos clubes y fue como hablar con el club de Valparaíso. Siempre me impresionó la pasión que sienten los rotarios, el hecho de que están en todo el mundo y que quieren hacer el bien a sus comunidades». 

Sigue entusiasmada con el potencial de esta alianza. 

«El agua es muy valiosa para todo lo que hacemos», afirma. «No pasa un día sin que usemos agua dulce de alguna manera. La bebemos para vivir. Está incrustada en los alimentos que cultivamos. Hace que nuestra industria funcione. Es esencial para todo tipo de energía que usamos. El agua está tan presente y es tan esencial en todos estos procesos». 

Este artículo fue publicado originalmente en el número de septiembre de 2024 de la revista Rotary.

articulos relacionados

Un empresario de la energía solar se dedica a ayudar

An innovator with impact: Gaetano Scamarcio (solo en inglés) 

A guiding light in RYLA: Jennifer Chang (solo en inglés)