Nace un hospital
Trabajando con el pueblo Batwa de Uganda, un médico californiano descubrió el poder de la colaboración, la alegría del servicio y un pedazo de cielo.
A fines de la década de 1970, mi esposa Carol y yo pasamos dos años y medio trabajando en el hospital de una misión en Nepal. Cuando regresamos a los Estados Unidos, establecí un consultorio médico, pero decidimos que cada año, como familia, serviríamos como voluntarios en una parte necesitada del mundo.
En el verano de 1987, ayudamos a iniciar un programa de béisbol juvenil en un orfanato en Cochabamba (Bolivia). Era perfecto para mis dos hijos pequeños. Mientras construían un campo de béisbol e instruían a los niños en el arte de lanzar, batear y fildear, ayudé con la labor de Rotary para la erradicación de la polio en aldeas remotas de los Andes.
Esta vez, cuando regresamos a los Estados Unidos, descubrí que varios de mis amigos eran socios de Rotary. Me hablaron de Dar de Sí Antes de Pensar en Sí y me animaron a unirme. Este fue el comienzo de una asociación maravillosa que me sostendría durante mis muchas aventuras en los años venideros.
En el verano de 2000, se nos pidió que realizáramos un estudio médico de las personas del grupo pigmeo Batwa del Bosque Impenetrable de Bwindi en el suroeste de Uganda. Inicialmente, Carol no estaba segura de trabajar allí, pero sus dudas se vieron superadas por el deseo de conocer a la gente que vivía en esa parte de África.
Ilustraciones de Daniella Ferretti
Los Batwa eran los antiguos habitantes del Bosque Impenetrable de Bwindi. Pero a principios de la década de 1990, el bosque fue designado parque nacional y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO para proteger a los gorilas de montaña y otras especies en peligro de extinción. Como consecuencia, los Batwa fueron expulsados de su tierra natal y, según reveló nuestra encuesta, sus vidas habían empeorado terriblemente. Tenían una esperanza de vida estimada de 28 años y un ingreso anual de 25 dólares.
A pesar de las circunstancias desesperadas y las duras condiciones, Carol sintió que había vuelto a casa. La supervivencia del pueblo Batwa estaba en peligro, y ella se sintió conmovida por su difícil situación. Me sorprendió sugiriéndome que, esta vez, cuando volviéramos a Estados Unidos, vendiéramos nuestras posesiones y nos trasladáramos a Uganda para ayudarles.
No se podía negar que, en todos nuestros viajes, los Batwa eran las personas más necesitadas que habíamos encontrado. Sin intervenciones, creíamos, dejarían de existir. Me pregunté: «Si no somos nosotros, ¿entonces quién?». Tras considerarlo detenidamente y rezar mucho, nos pareció obvio que debíamos servir.
Reducir nuestras posesiones requirió un esfuerzo masivo. Vendimos dos casas y una parte de las acciones de un hospital, y traspasé mi consulta médica de California a otros dos médicos. Un año después, en 2001, sin la carga de nuestras posesiones, regresamos a Uganda.
La prestación de servicios médicos fue un desafío, ya que no había hospitales ni clínicas en la región. La única opción de tratamiento era llevar los servicios a las personas a través de clínicas médicas móviles. Llegábamos con nuestro vehículo hasta donde el camino lo permitía y luego llevábamos nuestros suministros médicos a las aldeas situadas al borde del bosque. Mientras desempacaba medicamentos y desplegaba colchonetas para realizar los exámenes, Carol montó nuestra tienda de campaña, donde pasaríamos la noche.
Los vigorosos tambores de los Batwa difundieron el mensaje de que la atención médica estaba disponible. Por lo general, nuestras clínicas atraían de 300 a 500 pacientes por día. Nuestra unidad de cuidados intensivos se estableció bajo la sombra de un árbol. Los niños, semicomatosos por los estragos de la malaria, yacían en colchonetas mientras las vías intravenosas, colgadas de las ramas del árbol, goteaban quinina vital en sus venas.
El trabajo era estimulante; esta era la práctica médica en su forma más pura. La inmensa mayoría de las enfermedades que encontramos eran infecciosas y tratables con regímenes simples. Estar rodeado de milagros diarios y pacientes agradecidos fue un verdadero regalo.
En el proceso de vivir entre los Batwa, aprendimos su idioma, cultura y tradiciones. Otro beneficio de nuestro nuevo estilo de vida nos sorprendió. Cuando vivíamos en California, Carol continuó su educación, mientras yo estaba ocupado con mi práctica médica, ella dirigía un centro de atención para indigentes y participaba en el Desayuno 49er del Club Rotario de Nevada City. Cambiar ese estilo de vida agitado por la simplicidad de la vida en una tienda de campaña fue un regalo para nosotros. Hablamos durante toda la noche sobre cómo, como pareja, podíamos lidiar con las dificultades que enfrentábamos. En el proceso, aprendimos a amarnos de maneras que nunca creímos posibles.
Me sentí enormemente agradecido de ser querido, aceptado e integrado en la comunidad Batwa. En Estados Unidos, tendemos a estar orientados a objetivos. Esto contrasta con la vida en esa parte de África, donde todo gira en torno a las relaciones.
Después de pasar unos años proporcionando clínicas móviles, los ancianos del pueblo se convencieron de que necesitábamos establecer una clínica permanente. Se acercaron a nosotros y nos preguntaron: «¿Podemos trabajar juntos para prevenir la muerte de nuestras madres embarazadas y nuestros hijos?» De esta colaboración nació el Hospital Comunitario de Bwindi. Con el apoyo de la comunidad y la generosidad de varios donantes, pudimos construir una unidad ambulatoria y una unidad de maternidad.
Una vez que se completaron las estructuras iniciales del hospital, llegaron nuestros muchos amigos rotarios. A través de una subvención de La Fundación Rotaria, el Distrito 5190 (parte de California y Nevada) envió un contenedor equipado con la primera unidad de rayos X de nuestra región. Lo mejor de todo es que un equipo de Rotary vino a ayudar con la instalación. Se obtuvo otra subvención de la Fundación para facilitar la recolección de agua de lluvia, proteger los manantiales y proporcionar saneamiento para prevenir enfermedades diarreicas. Después de siete años, cuando finalmente se cerró la subvención, las tasas de diarrea habían disminuido más del 50 por ciento.
"Llegábamos con nuestro vehículo hasta donde el camino lo permitía y luego llevábamos nuestros suministros médicos a las aldeas situadas al borde del bosque."
Las subvenciones de la Fundación Rotaria proporcionaron equipos para unidades quirúrgicas, pediátricas y médicas, así como unidades de cuidados intensivos neonatales y de adultos en el Hospital Comunitario de Bwindi. Pero a medida que el hospital crecía, también lo hacían las preocupaciones de Carol y mías. Estábamos mal equipados para enfrentar los desafíos administrativos, logísticos, contables y de recursos humanos.
Una vez más, la ayuda provino de Rotary, en particular, de Jerry Hall, exgobernador del Distrito 5190 y, en ese momento, vicepresidente de Rotary International. Además, Jerry, que vino a Bwindi para ayudar con la instalación de equipos médicos, era un consultor de planificación estratégica.
Al conocer nuestros dilemas administrativos, la primera pregunta que Jerry hizo fue: «¿Cuáles son los factores que terminarían con este hospital de inmediato?» El más obvio fue una incursión rebelde desde la cercana República Democrática del Congo. Otro sería la pérdida de los dos principales campeones del hospital: Carol y yo.
Las siguientes palabras de Jerry cambiaron notablemente la trayectoria de nuestro trabajo. «Ustedes han dado mucho a los Batwa y a este hospital», dijo. «Tal vez sea hora de que renuncien a las responsabilidades, se relajen y disfruten de su tiempo en el Bwindi. Yo les ayudaré».
Carol y yo lloramos. El consejo de Jerry no solo fue impecable, sino que nos dimos cuenta de que teníamos un amigo que nos ayudaría a llevar a cabo esta transición.
Desarrollamos un plan estratégico para el hospital y comenzamos a transferir la responsabilidad a los ugandeses. Durante el próximo año, contratamos personal adicional. La transición tomó tiempo, pero nuestros esfuerzos dieron sus frutos con el establecimiento de un centro médico sostenible. Hoy en día, los ugandeses dirigen y administran una galardonada institución con 155 camas, y en 2013, el hospital comenzó la Uganda Nursing School Bwindi, que ahora está considerada como una de las mejores escuelas de enfermería del país. Como un bono adicional, Carol y yo descubrimos que nuestras sonrisas habían regresado.
Actualmente paso de cinco a seis meses al año en Uganda. Continúo perteneciendo a la directiva del hospital, sigo comprometido con la recaudación de fondos y, cuando estoy en Uganda, actúo como asesor en casos hospitalarios difíciles. El Hospital Comunitario de Bwindi fue elegido como emplazamiento para la investigación viral a través de un programa financiado por los Institutos Nacionales de Salud llamado EpiCenter for Emerging Infectious Disease Intelligence, del que soy consultor principal. En colaboración con la Universidad de California, Davis, el programa busca nuevos virus que puedan propagarse de los animales a los seres humanos, con el objetivo de prevenir futuras pandemias.
A lo largo de los años, cientos de rotarios han visitado el Hospital Comunitario de Bwindi, aportando desde talento administrativo hasta experiencia médica y tecnología de la información. Nuestros proyectos han recibido mucho apoyo de Rotary International; del ex Gobernador de Distrito Rick Benson, del Club Rotario de Westport, Connecticut; de los clubes rotarios del Distrito 5190 y otros clubes rotarios de California, así como de los clubes rotarios de Kihihi, Kabale y Mbarara en Uganda, y de muchos generosos donantes. Con la ayuda de Rotary, los Batwa se están liberando de su ciclo de pobreza.
Mi tiempo en África ha sido el mejor de mi vida. Obtuve una verdadera comprensión del don de las relaciones y la alegría derivada del servicio. Todo esto se hizo en colaboración con socios comprometidos de Rotary. Animo a todos a venir a Bwindi, donde tocarán un pedazo de cielo.
Scott Kellermann, médico especializado en medicina tropical, se enorgullece de ser socio del Club Rotario de Nevada City 49er Breakfast en California, (EE. UU.).
Este artículo fue publicado originalmente en la edición de enero de 2024 de la revista Rotary.
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