L'energia solare amplia l'accesso all'assistenza sanitaria

a cura di Etelka Lehoczky

Molti bambini nascono nel complesso di Alokpatsa Community-Based Health Planning and Services, un centro sanitario nel Ghana orientale. E per anni molti di questi bambini sono nati al buio.

“Non avevamo energia elettrica. Avevamo solo lampade e candele”, racconta Nelson Addy, ex caposquadra del centro nella regione di Oti. “Quando la partoriente aveva una lacerazione e volevamo suturare, ci risultava molto difficile. Dovevamo sforzare gli occhi con i nostri telefoni [torce elettriche] per fare la sutura”.

La situazione è cambiata quando il Rotary Club di Accra-Spintex, della regione di Greater Accra, in Ghana, ha installato un nuovo sistema di energia solare presso il centro. Il progetto comprendeva un cablaggio completo e, cosa fondamentale, molte luci.

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“Nel reparto di chirurgia, abbiamo fatto in modo che non ci fosse bisogno di usare le luci [telefoniche]”, dice Nortse Amarteifio, presidente del club Accra-Spintex, la cui azienda solare ha donato la manodopera e alcuni materiali per l'installazione da 21.000 dollari. “Abbiamo anche installato dei lampioni solari intorno al complesso e sulla strada di fronte all'ospedale”.

Una delle prime madri che hanno partorito dopo l'installazione è stata così contenta dei miglioramenti, dice Addy, che ha usato “Solar” come nome per uno dei suoi figli. “È stato come se fosse tutto programmato dalla natura per far sì che il bambino vedesse la prima luce installata ad Alokpatsa”, racconta.

Soluzioni solari

L'energia solare aveva precedentemente alimentato il centro sanitario di Alokpatsa, ma il sistema non funzionava più. I membri dello staff della clinica erano entusiasti del ritorno di un sistema solare. L'installazione di Alokpatsa è uno dei numerosi progetti del Rotary che utilizzano l'energia solare per migliorare l'accesso all'assistenza sanitaria in tutto il mondo. Negli ultimi dodici anni, i Rotary club hanno installato sistemi di energia solare in centri sanitari in Nepal, Haiti, Pakistan, Messico, Armenia, India e molti Paesi africani - e c'è ancora molto da fare. Si stima che 1 miliardo di persone nei Paesi a basso reddito sia servito da strutture sanitarie che non hanno elettricità affidabile o non ne hanno affatto, secondo il rapporto 2023 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Nell'Africa subsahariana, solo la metà degli ospedali dispone di elettricità affidabile. Le condizioni meteorologiche estreme, spesso legate ai cambiamenti climatici, aggravano il problema, aumentando i costi energetici e danneggiando le reti elettriche.

“Le strutture sanitarie non collegate alla rete devono avere accesso a soluzioni energetiche pulite e affidabili”, afferma Luciana Mermet, che lavora per il Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite in qualità di manager del Global Fund Partnership and Health Systems Team, HIV and Health Group. “E non stiamo parlando solo di soluzioni per le aree rurali. Anche le aree urbane possono avere reti elettriche inaffidabili. Se non si dispone di un accesso all'energia a prezzi accessibili e sostenibili, si verificheranno situazioni in cui si partorisce a lume di candela o non si è in grado di refrigerare i prodotti sanitari necessari per fornire assistenza”.

Secondo il rapporto dell'OMS, le donne che partoriscono nelle aree rurali sono tra le più colpite da queste carenze. È stato questo problema che ha spinto Annie Ninyesiga, presidente del Rotary Club di Bwebajja, Uganda, a far installare un sistema solare in un centro sanitario rurale del suo Paese. Il suo club ha ottenuto una sovvenzione globale della Fondazione Rotary in collaborazione con il Rotary Club di Aarau, Svizzera, per pagare il progetto di 76.000 dollari per la salute materno-infantile, che ha fornito anche attrezzature mediche, un'ambulanza e la formazione per gli operatori sanitari, i membri del team sanitario del villaggio e gli assistenti alla nascita tradizionali.

“Questo centro serve una popolazione molto numerosa in aree difficili da raggiungere”, spiega Ninyesiga. “Abbiamo pensato che fosse importante che la popolazione avesse accesso almeno al supporto di base per la salute materna e infantile”. Aggiunge che l'energia solare è superiore alla rete idroelettrica della zona. “L'energia idroelettrica non è affidabile. Si accende e si spegne”, dice. “A volte non riesce nemmeno a caricare un telefono cellulare. A volte fornisce luce, ma non può far funzionare nessuna apparecchiatura”.

I pannelli solari non solo mantengono le luci accese e le apparecchiature funzionanti, ma riducono anche le bollette elettriche e la necessità di utilizzare generatori alimentati da benzina costosa e dannosa per il clima. Le strutture sanitarie possono così disporre di maggiori fondi per l'assistenza ai pazienti. Installando un sistema di energia solare all'Hospital Bienfaisance di Pignon, Haiti, un progetto del Rotary ha ridotto in modo significativo i costi mensili di 4.000 dollari per la benzina dell'ospedale.

Anche nelle aree in cui i centri sanitari sono pochi o inesistenti, l'energia solare può portare l'assistenza sanitaria alla gente in modo molto letterale. Alcuni pannelli solari possono consentire a un medico di convertire un furgone o un rimorchio in una clinica mobile per servire aree remote.

Conservazione dei vaccini rivoluzionaria

L'energia solare sta rivoluzionando anche la conservazione dei vaccini. Molti vaccini devono essere conservati a temperature comprese tra 36 e 46 gradi Fahrenheit (da 2 a 8 gradi Celsius). Il vaccino antipolio orale può essere conservato a questa temperatura per sei mesi. Nelle aree con elettricità limitata o assente, o con frequenti interruzioni di corrente, i frigoriferi per vaccini sono spesso alimentati a cherosene. Possono funzionare solo se c'è carburante disponibile, quindi possono esserci periodi in cui non è possibile conservare i vaccini. Inoltre, questo tipo di frigorifero spesso fornisce un raffreddamento non uniforme, rovinando i vaccini all'interno.

“A volte il frigorifero non funziona perfettamente, il controllo è irregolare”, spiega Souleymane Kone, responsabile del Programma essenziale di immunizzazione dell'OMS. “Durante la notte la temperatura può scendere a volte fino a -1 Celsius [30 Fahrenheit], mentre di giorno sale, esponendo il vaccino a un calore eccessivo”.

Nel 2015 Gavi, the Vaccine Alliance, uno dei partner del Rotary della Global Polio Eradication Initiative, ha scoperto che fino al 90% delle strutture sanitarie in alcuni Paesi erano dotate di frigoriferi vecchi, obsoleti o rotti. Da allora, Gavi, UNICEF (un altro partner della GPEI) e altre ONG si sono concentrati sulla transizione ai frigoriferi solari a trazione diretta. Introdotti per la prima volta nel 2010, questi frigoriferi sono alimentati direttamente dal sole senza utilizzare batterie. L'energia solare congela l'acqua o un'altra sostanza congelabile per creare una “banca del ghiaccio” all'interno dell'unità che mantiene la giusta temperatura anche dopo il tramonto. Con un costo di circa 4.000 dollari, un frigorifero può mantenere i vaccini freddi per tre giorni o più senza che il sole splenda.

“È fondamentale per noi, soprattutto quando si tratta di aumentare la copertura delle vaccinazioni di routine, avere una sufficiente capacità di stoccaggio della catena del freddo a tutti i livelli, comprese le aree remote e i luoghi in cui si verificano frequenti fluttuazioni di corrente”, afferma Anahitta Shirzad, specialista sanitaria del programma Immunization Supply Chain dell'UNICEF.

“I frigoriferi a energia solare sono molto, molto utili”, afferma Shirzad. “Hanno sostenuto il nostro obiettivo di raggiungere i non raggiunti. Stiamo guardando all'ultimo miglio”.

La tecnologia dell'azionamento diretto solare funziona meglio con motori come quelli utilizzati per ventilatori o pompe, mentre molte installazioni che alimentano interi edifici utilizzano batterie solari per immagazzinare l'energia in eccesso. Ad Alokpatsa, l'impianto solare del Rotary club permette di far funzionare una pompa dell'acqua, uno sterilizzatore e un frigorifero che conserva i vaccini per altre due strutture della zona. Inoltre, alimenta un'apparecchiatura più umile, ma comunque gradita: un ferro da stiro.

“Quando è arrivata la luce, ho potuto stirare la mia uniforme”, racconta Addy. “Tutti nella comunità mi avrebbero visto come un professionista. Mi sono sentita così felice. Non so nemmeno come esprimere questa felicità”.

Questa storia è stata già pubblicata nel numero di giugno 2024 della rivista Rotary.

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