Infância em Vermont
Harris com três anos, época em que se mudou para a casa de seus avós.
Harris em seus dias de estudante da Universidade de Vermont em Burlington, 1886.
P aul P. Harris, filho de George e Cornelia Harris, nasceu em 19 de abril de 1868 em Racine, Wisconsin, EUA. George lutava para sustentar sua família como pequeno empresário, mas muitas vezes dependia da ajuda financeira de seu pai, até que em julho de 1871, Paul e seu irmão mais velho, Cecil, foram morar com seus avós paternos em Wallingford, Vermont. Harris mais tarde escreveu: "Economia nunca foi o forte de George e Cornelia, eles sempre gastaram muito."
Harris foi criado por seus avós e só encontrava os pais nas raras ocasiões em que eles tentavam reunir a família. Ele cresceu seguindo os valores familiares presentes na Nova Inglaterra. Em outubro de 1928, quando voltou à cidade em que passou a infância para a cerimônia de fundação do Rotary Club de Wallingford, ele disse "Grande parte da essência do Rotary tem origem na velha mesa de refeições da Nova Inglaterra".
Um menino levado e aluno irregular, ele "não fazia objeção à leitura, contanto que o material fosse relevante", lembrou-se Harris, "e O Peregrino e Plutarco - Vidas Paralelas em sua opinião não se enquadravam nesta categoria". Ele cursou o ensino fundamental em Wallingford e o ensino médio em Rutland, onde muitas vezes fazia bagunça e cabulava aula. Harris também cursou a Black River Academy em Ludlow mas foi expulso depois de algumas semanas.
Depois de cursar a Vermont Military Academy, Harris se matriculou na Universidade de Vermont em Burlington. Em dezembro de 1886, ele e outros três alunos foram expulsos por fazer parte de uma sociedade secreta. Mais tarde ele escreveu que apesar de ser inocente, a expulsão foi merecida.
Eu ajudei na organização de uma sociedade secreta "pela submissão de calouros desobedientes". As operações dessa sociedade clandestina deram vida nova à universidade. Até que o reitor Buckham notou a diferença e baniu os quatro membros mais dedicados da faculdade. Eu era um deles. Apesar de não ser culpado da atrocidade pela qual fui expulso, minha conduta mereceu o castigo.
Harris passou o semestre seguinte com um professor particular pago por seu avô, e no primeiro semestre de 1887 entrou para a Universidade de Princeton. Seus estudos, no entanto, foram interrompidos pela morte de seu avô em março de 1888. Apesar de ter terminado o semestre, Harris não voltou à faculdade no ano letivo seguinte.
Os avós paternos de Harris, Howard (morto em 1888) e Pamela Rustin (morta em 1890), casados em 1826.