Metamorfosi di Singapore

La città della Convention 2024 del Rotary stupisce per la sua costante reinvenzione

A cura di Wen Huang

Riscoprire Singapore

Nel giugno 1999, un anno dopo essere entrato a far parte dello staff del Rotary International, ho partecipato alla mia prima convention. È stato allora che ho visto per la prima volta la potenza globale del Rotary e ho fatto la mia prima serie di amici Rotariani. Ed è stato allora che mi è stata presentata Singapore per la seconda volta.

Il mio primo viaggio a Singapore risale a cinque anni prima quando, come giornalista, mi occupai del terzo Vertice economico Europa-Asia orientale. All'epoca, i media finanziari occidentali indicavano Singapore come la storia di sviluppo di maggior successo del XX secolo, il che significava che il vertice attirava decine di politici, economisti e uomini d'affari da tutta Europa e dall'Asia.

Essendo cresciuto in Cina, dove decenni di governo draconiano di Mao avevano impoverito il Paese, insieme a milioni di altri cinesi mi sono innamorato del modello di successo economico di Singapore. La mia prima impressione di Singapore nel 1994, che sarà per sempre associata ai grattacieli luminosi che punteggiavano le rive del fiume Singapore, confermò la mia convinzione che questo fosse un luogo di modernità e prosperità.

Il mio ritorno nel 1999 per la Convention del Rotary International ha rafforzato questa impressione. Singapore, come molti dei suoi vicini, si stava ancora riprendendo dalla crisi finanziaria asiatica dei due anni precedenti. Quindi, l'arrivo di quasi 18.000 dirigenti d'azienda e professionisti da tutto il mondo ha contribuito a rinvigorire l'industria del turismo, segnalando al contempo la rinascita di Singapore e dell'Asia orientale.

Per me prevaleva ancora quella sensazione di prospera modernità, ma per altri versi ero arrivata in una destinazione completamente diversa. Esplorando la Singapore multiculturale, i miei sensi - soprattutto le mie papille gustative - sono esplosi con nuove impressioni. Ho comprato spezie a Little India, ho visitato la maestosa Moschea del Sultano a Kampong Gelam, ho assaporato il famoso riso al pollo hainanese a Chinatown. L'esperienza è stata come una fetta di torta mille crêpe, un dolce popolare a livello locale i cui nove strati di sapori e colori si fondono in qualcosa di imperscrutabilmente delizioso. Finalmente, pensavo, conoscevo Singapore.

Questo fino a poco tempo fa, quando ho visto il film del 2018 Crazy Rich Asians. Parzialmente girata a Singapore, la commedia romantica mostrava riprese mozzafiato dei monumenti architettonici, dei giardini lussureggianti e del cibo appetitoso del Paese. Con mia grande sorpresa, molte di quelle scene erano quasi irriconoscibili per me. Mi sono reso conto che le mie percezioni di Singapore erano logore e superate.

Ma questo è solo un altro aspetto del luogo, non importa quanto recentemente o quanto spesso ci si sia recati. Uno dei segreti del successo di Singapore è la nostra capacità di continuare a reinventare ciò di cui abbiamo bisogno per sopravvivere e crescere", afferma Joanne Kam, vicepresidente del Comitato organizzatore ospitante 2024, che ha ricoperto il ruolo di governatore del Distretto 3310 (Brunei, parti della Malesia e Singapore) nel 2022/2023. "Ogni anno e ogni decennio porta nuovi cambiamenti. Quindi, la Singapore che vedrete nel maggio 2024 sarà molto diversa da quella che voi e altri ricordate".

Questo messaggio è stato ribadito alla convention di quest'anno a Melbourne, quando ho visto un video promozionale allo stand di Singapore. "Pensate di conoscere Singapore?", intonava una voce profonda. "Ripensateci".

È stato come se la voce mi stesse richiamando - e questo luglio mi sono conformato, rivisitando Singapore in previsione della Convention 2024. Il prossimo maggio, migliaia di soci del Rotary seguiranno le mie orme, alcuni dei quali visiteranno Singapore per la prima volta. Fino ad allora, sedetevi e immaginate quella stessa voce profonda che vi invita a fare quel viaggio mentre vi descrivo solo alcune delle delizie di questa nazione vibrante e straordinariamente moderna.

Una città nella natura

Anche a luglio il sole sorge tardi, dopo le 7 del mattino. Sono appena arrivato a Singapore e sto viaggiando in taxi lungo Orchard Road, la strada dello shopping di lusso. In quel momento lo vedo: una foresta tropicale di 23 piani che spunta da una pila ascendente di terrazze aperte, ognuna sostenuta da mastodontiche colonne di cemento a loro volta ricoperte di rampicanti verdi. È come se le sentinelle della giungla equatoriale avessero vinto la gravità. Socchiudo gli occhi e, da questa distanza, mi sembra di guardare un gigantesco blocco di scrittura cinese avvolto dalla natura.

Questo è il Pan Pacific Orchard Hotel, di recente apertura, raccomandatomi dal Comitato organizzatore (HOC). Mentre un sorridente addetto alla reception sbriga le mie pratiche in una hall all'aperto, chiedo a un fattorino di mostrarmi la terrazza del secondo piano, che è essenzialmente una mini foresta tropicale popolata da alberi esotici di cui non saprei dire il nome. Seduto su un gradino di pietra, chiudo gli occhi. Il suono di una cascata calma la mia mente stanca.

Una voce maschile mi sveglia. "Se sale sulla terrazza al quinto piano, troverà palme tropicali che circondano una languida laguna", dice il receptionist. "Potreste rilassarvi su una sedia a sdraio sotto un baldacchino intrecciato di fronde di palma".

Le mie fantasticherie sulla Forest Terrace dell'hotel sono state un'introduzione appropriata a Singapore, che è giustamente conosciuta come la Città Giardino, anche se i singaporiani preferiscono definire la loro metropoli "una città nella natura" e si sforzano di essere il centro urbano più verde del mondo. Oltre il 40% del Paese è ricoperto di verde, sotto forma di riserve naturali, parchi, giardini o di una foresta pluviale aggrappata a un grattacielo. La città-stato ha imposto che tutti i nuovi insediamenti commerciali e residenziali utilizzino elementi paesaggistici come tetti verdi, pareti rivestite di foglie o giardini lussureggianti per contribuire a ridurre l'effetto isola di calore presente in quasi tutte le grandi città.

Durante la colazione del giorno successivo, Peng Sum Choe, ex presidente del Rotary Club di Pandan Valley e amministratore delegato del Pan Pacific Hotels Group, mi introduce al concetto di "biofilia", un termine definito dal defunto naturalista E.O. Wilson come l'irresistibile impulso dell'umanità ad affiliarsi ad altre forme di vita. Choe afferma che il design biofilo permea oggi Singapore, dove la natura - il verde - è stata integrata ad arte nel paesaggio urbano.

Il concetto pionieristico di una città giardino fu la visione del primo Primo Ministro di Singapore, Lee Kuan Yew, che divenne noto come il "Capo Giardiniere". Nel 1971, il suo governo ha inaugurato una giornata annuale per la piantumazione di alberi la prima domenica di novembre, e Choe afferma che la piantumazione di alberi e altri progetti ambientali sono stati una priorità per i soci del Rotary di Singapore negli ultimi due decenni.

E la città è destinata a diventare ancora più verde: Il Singapore Green Plan 2030 prevede più di 200 acri di nuovi parchi e il raddoppio del tasso annuale di piantumazione di alberi.

"Ogni volta che torno da un viaggio all'estero, sono grato al verde lussureggiante di Singapore", dice Choe. "Mi mette a mio agio, avvicinandomi alla natura".

Se volete vedere questa abbondante vegetazione concentrata in un unico luogo colorato e futuristico, visitate i 250 acri dei Gardens by the Bay, che ospitano una serie di attrazioni naturali. Il Flower Dome, dichiarato la più grande serra di vetro dal Guinness World Records, raccoglie orchidee, magnolie e una moltitudine di altre piante provenienti da tutto il mondo. La Cloud Forest è una tranquilla terra da sogno con una flora insolita e panorami mozzafiato, mentre in alto svettano i pendii boscosi della Cloud Mountain, che raggiungono un'altezza di 115 piedi. C'è da stupirsi se Choe definisce Singapore un "faro" per il turismo sostenibile?

Dove le culture si incontrano

A maggio, quando i leader del Rotary si sono riuniti alla convention di Melbourne per apparire in un video di benvenuto a Singapore, Ghim Bok Chew ha regalato loro dei foulard di seta ornati da una radiosa orchidea multicolore chiamata Vanda Miss Joaquim. Chew, consigliere del RI e presidente del Comitato organizzativo per la Convention 2024, mi ha poi spiegato che l'orchidea prende il nome dalla donna di origine armena che per prima coltivò questo fiore ibrido a Singapore più di un secolo fa. "Questa orchidea è il fiore nazionale di Singapore e un simbolo della nostra storia e della nostra identità nazionale", ha detto, e questa particolare orchidea è un simbolo appropriato del patrimonio multiculturale del Paese insulare.

Ho un assaggio di questa eredità nel mio primo giorno a Singapore, quando Joanne Kam, la mia guida e consigliere del Rotary, mi porta a Chinatown, un'enclave tentacolare nascosta accanto ai grattacieli scintillanti della città. Qui vediamo un tempio a cinque piani in stile padiglione - dove è esposta una reliquia sacra, un dente di Buddha - un centro di eredità cinese e decine di ristoranti cinesi, tra cui l'Hawker Chan, una tavola calda famosa per il suo piatto di riso di pollo alla salsa di soia che una volta era conosciuto come il pasto meno costoso tra quelli stellati Michelin. I negozi lungo le strade strette espongono una gamma colorata di tè, abiti e vesti di seta, gioielli d'oro e di giada, erbe medicinali e durian a forma di porcospino, un frutto tropicale dal sapore dolce e dall'odore notoriamente pungente.

Chew si unisce a noi per un dim sum nel vivace ristorante Yum Cha, di proprietà del Rotary, e mi racconta di come i suoi nonni abbiano lasciato i loro villaggi ancestrali nella provincia meridionale cinese del Fujian e si siano recati a Singapore per ottenere migliori opportunità economiche. Mentre i suoi cugini frequentavano le scuole cinesi, i suoi genitori hanno rotto la tradizione e lo hanno mandato a studiare in inglese; dopo essersi laureato all'Università di Liverpool, è tornato in patria e, con una laurea in informatica, ha avviato una carriera nel settore informatico e finanziario.

Dopo il pasto, mentre ci facciamo strada tra la folla del sabato, Chew ci indica un'imponente struttura verde, la Moschea Jamae (Chulia). "In fondo alla strada c'è un tempio indù", dice. "Qui convivono pacificamente diverse religioni".

Il terzo giorno Kam mi accompagna a Kampong Gelam, un quartiere malese, dove incontro Tengku Indra, un consulente aziendale che ha una storia familiare da condividere. È un discendente diretto di Hussein Shah, riconosciuto dagli inglesi all'inizio del XIX secolo come sultano di Singapore. La famiglia alla fine perse il titolo, ma il suo retaggio reale vive nel nome di Tengku Indra: tengku significa "principe" in malese. 

Vestito con un abito tradizionale baju melayu, Tengku Indra, presidente fondatore del Rotary Club di Kampong Gelam, mi mostra uno dei quartieri urbani più antichi di Singapore. Mentre camminiamo e parliamo, Tengku Indra fa un gesto verso la cupola dorata della Moschea del Sultano, che il suo antenato aveva costruito per i suoi sudditi. La moschea è circondata da strade e viuzze affollate di ristoranti halal e negozi specializzati. Qui i visitatori possono trovare gioielli artigianali, profumi e accessori per il pellegrinaggio islamico annuale alla Mecca. Inoltre, come sottolinea Tengku Indra, il quartiere ospita anche indiani e cinesi, che vi hanno aperto delle attività commerciali.

La mia prossima tappa è Little India, dove mi aspettano altri due soci del Rotary, Rajamohan Munisamy e Anil Changaroth, entrambi di origine indiana. Changaroth ci offre un pasto sontuoso al Madras New Woodlands, un ristorante dell'India meridionale nel centro di Little India, dove si trovano i pilastri corinzi della Moschea Abdul Gafoor, una statua di Buddha alta 15 metri nel Tempio Sakya Muni Buddha Gaya (noto come Tempio delle Mille Luci) e i colorati negozi di Serangoon Road che vendono abiti tradizionali indiani, erbe secche e spezie.

Davanti a un paratha, una focaccia indiana, e a un dosa, un sottile pancake, Changaroth, presidente fondatore del Rotary Club Peace Builders Singapore, mi informa sui diversi tipi di cibo dell'India meridionale nel suo impeccabile mandarino e inglese. Mi siedo accanto a Munisamy, ex governatore distrettuale e vicepresidente del Comitato Organizzatore. Induista praticante, è sposato con una donna cattolica di origine filippina. Le loro tre figlie seguono la religione della madre.

"La diversità è molto importante per noi", afferma Munisamy. "Singapore non ha molte risorse naturali. Ma siamo ricchi di risorse umane. Vogliamo che persone di tutte le razze, sia immigrati consolidati che nuovi arrivati, vivano e lavorino insieme pacificamente. Questo è il nostro bene prezioso".

Quando descrivo il modello multiculturale di Singapore come un melting pot, Kam mi corregge. "Un melting pot è una società in cui le persone si mescolano per formare una norma culturale di base basata sulla cultura dominante", dice. A Singapore, ogni etnia è incoraggiata a preservare la propria cultura e le proprie tradizioni e ad apprezzare quelle degli altri.

E, come mi ha detto Chew, "il Rotary a Singapore incarna la nostra società multiculturale", aggiungendo che, in un momento in cui i conflitti razziali ed etnici stanno sconvolgendo molte società, la sua speranza è che la Convention 2024 permetta a Singapore - e al Rotary - di mostrare il loro approccio unico all'armonia etnica e culturale.